晩餐会２ ７３
「な、こ、婚約だと……？ まだ、リネアには早いと言っているではないか」
真剣な声でマルクスがそう口にする。それに、モニカは眉根を寄せて拗ねたような顔をしてみせた。
「そんなことはないと思うのだけれど……だって、レオンさんもデールさん、アイラちゃんも結婚していますし、クリスちゃんも婚約者がいるでしょう？ 後は、リネアちゃんだけなのですよ？」
モニカがそう告げると、マルクスは眉間に深い皺を作ってテーブルの中央に置かれた席に座った。国王まで同席するとなり、アーベル達も表情が引き締まる。ちなみに、リネアは肩を怒らせて歩いてきて、隣に座った。
テーブルは大きい。しかし、まさか同じテーブルで食事をするとは思わなかった。
「……食事の用意を」
マルクスがそう告げると、執事が恭しく一礼し、メイドたちは次々に料理を運んできた。そして、それぞれのグラスに赤い液体が注がれていく。匂いで果実酒だと分かったが、僕も呑んで良いのだろうか。
そんなことを考えていると、マルクスは顔を上げて口を開いた。
「ふむ。我が来る前に自己紹介は済ませたようだな。それでは、食事としよう」
マルクスがそう言うと、厳かに食事が始まった。手の込んだ見事な料理の数々だ。美味しそうな肉や魚料理、柔らかそうなパン一つとっても明らかに高価な料理である。それを見て、ミケルとロルフが大喜びで食べ始めた。
勿論、僕も食べる。なにせ、これほどの料理は食べたことがないからだ。一口大に切った肉を口に運べば、パリパリに焼けた香ばしい皮と噛めば肉の脂溢れ、旨味が口の中に広がる。魚も身がほろほろと柔らかくて甘味のあるソースが良く絡み、驚くほど美味しい。
さぁ、お酒も飲んじゃうぞ。この世界では初めての果実酒だ。わーい。
そんなことを思っていたのだが、ここで雑談が始まってしまった。
「それで、リネアちゃんはラーシュ君のことをどう思っているのかしら」
「んぐっ！？」
モニカが一言告げると、リネアが咀嚼に失敗し、変な声を発する。そして、マルクスの目が鈍く光った。こちらを見ているマルクスの目を見ないようにしつつ、モニカとリネアの方に顔を向ける。
「ほら、ラーシュ君ってすごく希少なスキルを持っているのでしょう？ 賢くて、可愛くて、凄いスキルも持っているなんて、とっても良い婚約相手じゃないかしら？」
モニカはウキウキした様子でそんなことを言うが、リネアはまだ自分の胸を叩きながら苦しんでいた。それに慌ててメイドたちが水を持って駆け寄る。
そんな混沌とした状態で、デールが真剣な目でこちらに顔を向けた。
「そうだ。そのスキルというのが気になっていた。あの魔の森を一部開拓したという村だ。その者達も含め、村人は随分と精鋭揃いだろう。だが、ドラゴンを退けたとなると話は別だ」
そう口にして、デールは自らの腕を顔の前に持ってくる。そこには、見事な手甲があった。少し青みがかった銀色の手甲だ。
「……これは、最高級のミスリル製の鎧だ。武器もそうだが、これだけの装備を持ってしても、ドラゴンを相手に勝つことは難しい。防衛も同様だ。千人以上の騎士団で戦い、そして、過半数は死ぬことになる」
デールがそう口にすると、レオンが成程と頷いた。
「そうだね。確かに、ドラゴンを相手にするなら千人どころか、五千人以上の騎士団を動員するのが当たり前だと思うよ。でも、報告によればラーシュ君達の住む村は、確か百人規模だったとか……それに、死亡者も出なかったと聞く」
二人の王子がそんな会話をするので、頬を引き攣らせつつ首を左右に振る。
「あ、あはは……まぁ、運が良かったんですよ。ドラゴンも驚いて退いてくれただけですからね」
笑いながらそう告げたが、反応は微妙だった。
「……運だけでドラゴンは撃退できないと思うよ？」
レオンがそう言って苦笑すると、デールが深く頷く。
「その通りだ。我が国の騎士団も魔の森近くでドラゴンと交戦した記録があるが、その全てが見るも無残なものだ。総勢一万の騎士団と魔術師団がドラゴン一体の為に戦い、三千の兵を失ってようやくドラゴンを討伐したと……五千以下の騎士団では防衛に専念するしかないが、半数以上死んで撃退できるかどうかだろう」
デールはそう言ってため息を吐くと、アーベル達を見た。アーベルやミケル達はさっさと食事を食べてしまったらしく、果実酒を呑んで目を細めていた。
その様子を見て、デールは苦笑しながら口を開く。
「……獣人は確かに身体能力が高い者が多いと聞くが、それだけでは説明がつかない。騎士でもないのだから、剣術が磨かれているわけでもないはずだ」
デールがそう言うと、ようやく復活したリネアが振り向いた。
「そんなことないですよ。だって、アーベルは三段斬りが使えるし、ミケルとロルフも同じくらい強いのよ。それに、イリーニャだって癒しの魔術から防御魔術まで使えるんだから」
リネアが自慢げにそう言うと、デールは腕を組んで唸る。
「なるほど……騎士団長級の人間が何人もいる、ということか」
デールのその言葉に、リネアは不敵な笑みを浮かべた。そして、首を左右に振る。
「甘いわね、デール兄様。何人どころじゃないわ。何十人もいるのよ」
と、リネアは語る。それにはデールどころか、レオンもマルクスも目を剥いた。
「なんだって？」
「……それは、驚くべき戦力だな」
二人にそう言われて、慌てて訂正しておく。
「い、いやいやいや！ それは大袈裟です！」
そう言ってから、改めて村の情報を伝えることにした。国王に嘘を伝えられたと思われると大変だからね。特に、こんな重要なことは。
