14/14

静まる昼下がり、集う幹部たち

昼下がりの壬生屯所は、じりじりと照りつける陽射しの中、ひっそりと沈黙していた。

障子越しに差し込む光が、畳の上に淡い影を落としている。普段なら隊士たちの足音や笑い声、誰かが竹刀を振るう音がどこかしらから聞こえてくるはずなのに、今日ばかりはそれらが遠いもののように感じられた。

遠くで蝉が鳴いている。

暑さに溶けるようなその声だけが、やけに長く、耳の奥に残った。

今日、ここで開かれる会議が、どれほどの重みを持つのか。

その予感が、空気そのものを変えているようだった。

私は襖を静かに開け、広間へ足を踏み入れた。

既に何人かは座していた。

上座には、局長ふたり。

芹沢鴨と、近藤勇。

その両脇には、副長職の我々が向かい合うように座る。

土方歳三。そして私、山南敬助。

さらに脇には、新見錦、平間重助、諸隊の隊長たちが並んでいた。

一人ひとりが無言で座しているだけなのに、襦袢の下にじっとり汗が滲むほどの緊張が漂っている。

私の座る反対側の列には、沖田総司の姿があった。

珍しく、はっきりと仏頂面をしている。

昨晩は夜通しの見廻りだったはずだ。ろくに眠れていないのだろう。

けれど、その不機嫌の理由が寝不足だけではないことくらい、私にも分かっていた。

月夜魅さんのこと。

無理をして笑い、「もう大丈夫」と沖田くんへ告げたあの子の、あまりにも細い声。

あの声を、沖田くんが見過ごせるはずがない。

……少し、心配だな。

そう思った、その時だった。

「さて……そろそろ、お前らにも通しておくか」

芹沢局長の低い声が、広間の空気を裂いた。

その瞬間、室内の緊張がさらに一段、鋭さを増す。

「長州、土佐、薩摩を含む尊攘派の動きが激しくなってきている」

芹沢局長は目を細め、杯を指先で弄びながら続けた。

「八月十八日――御所を守るため、我ら壬生浪士組にも出動命令が下されることになった」

八月十八日。

出動の噂は、既に隊士たちの間でも密かに囁かれ始めていた。

だが、こうして局長の口から正式に告げられた以上、それはもう噂ではない。

我々にとっても、大きな分水嶺となる。

「これが成功すれば、我らの立場も一変するだろう」

近藤さんが静かに言葉を継いだ。

「我らはもう、ただの寄り合い浪士ではない。幕府に名を知られる組織となる」

浪士の集まりから、正式に認められた武力組織へ。

その一歩が、今まさに目の前にある。

「今夜より、準備を始めよ。配置と役割については、改めて命ずる」

土方さんの声は静かだった。

しかし、その背には並々ならぬ決意が滲んでいた。

「ただし――御所へ出る以上、屯所は手薄になる」

その一言で、場の空気がわずかに変わる。

誰が出るのか。

誰が残るのか。

それは単なる役割分担ではない。

この組の中で誰がどこに立つのかを示す、ひとつの選別でもあった。

私は、一つ呼吸を整えた。

ここからが、本当の会議だ。

静かな応酬の中で、誰が何を守り、誰がどこへ向かうのか。

言葉の裏で、思惑と覚悟が交錯する。

芹沢局長は、ぐいと酒を煽ると、乱暴に杯を置いた。

「……まずは、留守番組を決めるとしようじゃねぇか」

誰も声を発しない。

全員が、次の言葉を待つ。

「屯所を空にするわけにはいかねぇ。だが、手勢はできるだけ御所に回す」

芹沢局長の視線が、列をなぞるように巡る。

「手数の少ねぇ屯所を任せるんだ。器用で、融通の利く奴がいい」

私は小さく息を吸った。

察するに、私に声がかかる。

「……山南。貴様、屯所を預かれ」

案の定だった。

「承知しました」

私は静かに一礼した。

顔を上げると、土方さんが一瞬だけこちらへ視線を寄越した。

無言の中に、ごくわずかな信頼と、そして――すまない、という色が滲んでいた。

土方さんも、本音を言えば私を御所へ連れて行きたかったのだろう。

だが、屯所を守るのは戦場へ出ることとは別の、重要な責務だ。

それを、私に託してくれた。

任せてください。

私は胸の内で、そう応えた。

次いで、出陣組の人選が進んでいく。

腕の立つ者たちが順に名を連ねた。

沖田総司、永倉新八、斎藤一、藤堂平助――。

若く、勢いのある剣士たちが中心だった。

沖田くんは、不機嫌そうな顔を隠そうともしない。

見廻り明けで疲れているところに、また最前線へ駆り出される。

それでも命令とあれば背くことはない。

そんな彼らしい矜持が、沈黙の中に滲んでいた。

一通り名が出揃い、これで終わるかと思った時だった。

「……それから」

芹沢局長が、ぐいと顎をしゃくった。

その目の奥に、妙な光が宿っていた。

「月夜魅も、連れて行こうじゃねぇか」

その言葉が広間に落ちた瞬間。

空気が、ぴたりと凍りついた。

何を言っている。

一瞬、皆の思考が止まった。

私も、そして沖田くんも、すぐに立ち上がらんばかりに身を乗り出していた。

「……それは、さすがに」

最初に声を上げたのは、沖田くんだった。

普段の穏やかな声ではない。明らかな怒りが滲んでいる。

「月夜魅さんは、隊士ではありません。そんな場に立たせるべきじゃない」

私もすぐに続いた。

「そうです。鬼とはいえ、その前に女子ではありませんか。戦場に連れて行くなど、論外です」

ふたりの声が重なる。

けれど芹沢局長は、涼しい顔で笑った。

「屯所に置いておいて、万が一暴れたらどうするんだ？　手薄な守りじゃ収拾がつかねぇだろうが」

その言葉に、場の空気がわずかに揺れた。

確かに、屯所はほぼ空になる。

そんな時に、万が一“鬼”が暴走したら。

その危険を考えれば、芹沢局長の言い分にも一理ある。

……だが。

私は歯を食いしばった。

あの子は、そんな存在ではない。

今までずっと、苦しみながらも必死に人の世界に馴染もうとしてきた。

血に怯え、自分の力に怯え、それでも誰も傷つけまいと耐えてきた。

それを、“もしも”で裁くなど。

「……」

土方さんが、腕を組んだまま黙考している。

やがて、低く言った。

「一理ある」

息を呑んだ。

沖田くんも、信じられないものを見るような顔をしていた。

「別に血が出る戦場じゃねぇだろ」

芹沢局長がにやりと笑う。

「御所周辺に連れて行け。鬼を手元に置いておけば、何かあった時にすぐに“使える”。お前らは甘い顔をしているが、あの女は“人”じゃねぇんだ」

その言葉に、胸の奥が冷たくなった。

道具。

芹沢局長の目に、月夜魅さんはそのようにしか映っていないのだ。

御所周辺は、今や攘夷派と佐幕派の思惑が入り乱れる、極めて神経質な場所だ。

不穏な空気が満ちる中、もし鬼の存在が民衆や敵対派に知れ渡れば、何が起こるか分からない。

「危険すぎます！」

沖田くんが席を打って立ち上がった。

「周囲には攘夷派もいるでしょう。民衆が巻き込まれれば混乱します。月夜魅さんが騒ぎの標的にされたら……！」

「かえって好都合じゃねぇか」

芹沢局長は酒を舐めながら、嘲るように言った。

「そこで妙な動きを見せたら、それだけで判断材料になる。牙を剥けば、その場で斬るだけのことよ」

「……そんな“試す”ような真似が、許されると思っているんですか」

私の声にも、抑えきれない怒気が混ざっていた。

「月夜魅さんは物ではありません。ましてや、仕掛けのように使うなど……！」

だが、土方さんは黙ったまま、冷静な目でこちらを見ていた。

そして、静かに告げる。

「だが、屯所が手薄になるのは事実だ。御所の警護中に何があるか分からん。万が一に備えるのは当然だ」

「土方さんまで……」

沖田くんが声を荒げる。

「あの子は、やっと少しずつここで生きようとしてるんです。そんな仕打ちはあんまりだ」

近藤さんは苦々しげに目を伏せた。

「……万が一に備えることと、差別することは違う。だが、今は組としての行動が最優先だ」

その言葉に、私は胸の奥がじくじくと痛むのを感じた。

組としての行動。

全体のための判断。

理屈は分かる。

分かるからこそ、何も言えなくなる。

私は静かに息を吐き、口を開いた。

「……ならば、月夜魅さんを前線の要所には出さないでください」

皆の視線がこちらへ向く。

「彼女は、鬼である前に女子です。混乱の火種にされる前に、できるだけ人目の少ない詰所に配置していただきたい」

土方さんは、長く沈黙した。

やがて、短く頷く。

「……分かった」

その言葉に、私はようやくわずかに息をついた。

しかし、芹沢局長がふんと鼻を鳴らした。

「なら、今ここに呼んで、本人にもその役目を説明してやれ。断るようなら、ここで処遇を決めようじゃねぇか」

座敷の空気が、また重く沈む。

……ここまで来てしまった。

月夜魅さんを呼ぶしかない。

彼女にすべてを伝える時が来た。

「月夜魅を呼べ」

芹沢局長の命令に、私は思わず膝の上で指を強く組んだ。

彼女をこの場に立たせ、幹部たちの前で「連れて行く」と告げるのか。

どれほど屈辱だろう。

どれほど、恐ろしいだろう。

「おい、誰か行け」

芹沢局長が面倒くさそうに言うと、応じたのは野口健司だった。

「俺が連れてきましょう」

野口はにやにやと笑いながら立ち上がる。

その態度に、腹の底が熱くなる。

ふざけるな。

沖田くんも膝の上で拳を握りしめている。

顔は笑っていない。

「……待て」

土方さんが、低い声で制した。

「野口、貴様が行く必要はない」

「へぇ、なんでです？」

不満げな野口へ、土方さんは冷たく言い放つ。

「呼びに行くのは、俺たちの役目だ」

俺たち。

近藤派の人間。

「……そうだな」

近藤さんも重々しく頷いた。

「月夜魅さんに、無用な不安を与えるな」

その言葉に、わずかに救われる思いがした。

土方さんは、ちらりと私を見た。

「……山南」

鋭い声が、座敷に落ちる。

私は静かに顔を上げた。

「お前が、月夜魅を呼んでこい」

命じるような、冷たい口調だった。

「……承知しました」

わずかに躊躇ったが、私は深く頭を下げた。

沖田くんは俯いたまま動かない。

拳を固く握りしめ、畳を睨んでいる。

行きたくない。

月夜魅さんを、こんな場に引きずり出したくない。

その気持ちは、痛いほど分かった。

けれど今は、誰にもどうすることもできなかった。

私は静かに座敷を後にする。

障子の向こうから、強い日差しが差し込んだ。

夏の昼下がりらしい蝉の声が遠くで響いている。

じっとりとした熱気が、着物の襟にまとわりついた。

壬生屯所の奥、女中部屋の一角。

そこに、月夜魅さんはいた。

小さな膳の上に手縫いの布を広げ、静かに針を動かしている。

耳を澄ますように、一針一針、慎重に縫い進めるその姿は、この場所の誰よりも儚く、けれどどこか強かった。

……こんなものに、無理矢理手を伸ばして、何になる。

胸の奥に湧き上がる怒りを、私は必死に押し込めた。

「月夜魅さん」

声をかけると、彼女はぱたんと布を畳み、顔を上げた。

その瞳には、ほんの少しの驚きと、微かな不安が滲んでいる。

「はい」

小さく答える声は震えていない。

けれど、膝の上の手が布をぎゅっと握りしめたのが見えた。

「……今から、幹部会議に来てもらいたい」

なるべく穏やかに、やわらかく告げる。

月夜魅さんは、わずかに目を見開いた。

けれど、それ以上は何も聞かなかった。

ただ静かに頷く。

「分かりました」

私は胸の痛みを堪え、彼女へ道を開いた。

これは、巻き込んではいけないものだ。

そう思う。

それでも、壬生浪士組の監視下に置かれた存在として、彼女は今、試されようとしている。

守らなければ。

静かに、心に誓った。

昼下がりの陽射しの中を、二人で並んで歩く。

軒先に吊るされた風鈴が、かすかに揺れた。

影はひどく長く伸びている。

座敷へ続く廊下の向こうには、冷たい視線が彼女を待っている。

そんな気がして、私は無意識に彼女の肩へ視線を落とした。

畳の間の空気は、ひどく重かった。

座敷へ一歩足を踏み入れた途端、月夜魅さんの肩がぴくりと小さく震える。

無理もない。

並み居る幹部たちの鋭い視線が、一斉に彼女へ向けられたのだから。

上座には、芹沢鴨と近藤勇。

その左右には、土方歳三、新見錦。

脇を固めるように、各隊長たちと平間重助。

月夜魅さんは一瞬だけ立ちすくんだ。

けれど、すぐに表情を引き締め、座敷の中央まで静かに進み出た。

私は彼女の後ろに控え、膝をつく。

芹沢局長が、愉快そうに目を細めた。

「ほう。なかなか肝が据わっているじゃねぇか」

月夜魅さんは何も言わない。

ただ背筋を伸ばし、その視線を受け止めていた。

その姿に、胸が詰まる。

頑張れ。

心の中で、そう祈ることしかできなかった。

「月夜魅」

土方さんが低く名を呼ぶ。

月夜魅さんが、そっと顔を向けた。

「これから話すこと、よく聞いておけ」

その声は冷たく、容赦がなかった。

「壬生浪士組は、会津藩からの依頼を受け、八月十八日、御所周辺の護衛任務に就くこととなった」

説明が座敷へ落ちる。

月夜魅さんは目を伏せ、じっと聞いている。

「本来なら、こうした任務に、隊士以外を関わらせることはない」

土方さんの視線が、月夜魅さんに刺さる。

「だが――」

そこで言葉を切った。

続く言葉は、芹沢局長に譲られる。

芹沢局長が、にやりと笑った。

「だがよ、屯所に鬼を置き去りにして出陣するわけにはいかねぇ」

悪意の滲む声だった。

「手薄になった屯所で、もし鬼が暴れでもしたら、誰が止めるんだ？」

ぐるりと座敷を見渡す芹沢局長。

誰も、それをはっきり否定できなかった。

私も拳を握った。

沖田くんは、顔を上げることすらできずにいる。

そんなわけ、ないのに。

月夜魅さんは、誰よりも自分の力を恐れている。

血の匂いに弱い。

それでも必死に人と共に生きようと足掻いている。

芹沢局長の言う「鬼が暴れる」などという想像が、どれほど彼女を侮辱しているか。

けれど、この場では。

その言葉が、正論として扱われる空気があった。

土方さんが、静かに頷いた。

「……屯所に不安要素を残すべきではない」

近藤さんも、苦々しげに目を伏せながら頷く。

もう、決まってしまった。

土方さんが無表情で口を開く。

「月夜魅」

その声に、彼女はびくりと肩を揺らした。

「次の出陣、お前も同行することに決まった」

私は、喉がからからに乾くのを感じながら、月夜魅さんを見た。

「……はい」

かすれた声。

けれど、それ以上、何も問わない。

何も逆らわない。

ただ、静かに受け入れようとする姿が痛々しかった。

土方さんは続ける。

「だが、本隊の警護任務には就かせない。詰所で待機し、不測の事態が起きぬよう留意してもらう」

ほんの僅か、彼女の肩の力が抜けたのが分かった。

私はそっと、拳を膝の上に置く。

こんな役目を押し付けられたことを、彼女はどれほど理解しているのだろう。

あるいは、理解したうえで、何も言わずに飲み込もうとしているのか。

ちらりと沖田くんを見る。

彼は座敷の端で腕を組み、深く壁にもたれていた。

顔は伏せがちだが、明らかに不機嫌な気配が滲み出ている。

あの子にこんな理不尽を呑ませるのが、どれほど悔しいか。

沖田くんも、私と同じ気持ちなのだろう。

「それから」

芹沢局長が、にやりと口端を歪めた。

「もし万が一、てめぇが逃げ出す素振りを見せたら、その場で首を掻っ切る」

冷たい声。

月夜魅さんは一瞬だけ顔を上げたが、すぐに視線を落とした。

「……承知しました」

わずかに震える声。

その姿を見て、私の心はどうしようもなくざわめいた。

君は、本当に。

どれだけ何も背負わずに済む世界に生まれていたら、幸せだったのだろう。

「それでいいな？」

芹沢局長が周囲を見回す。

誰も声を上げない。

土方さんも、近藤さんも、無言で頷いた。

誰も、彼女を守れない。

私たちの無力さだけが、座敷の空気を重く沈めていた。

月夜魅さんは、ぴたりと膝を揃えたまま、深く頭を下げる。

その小さな背中が、酷く遠くに感じた。

ちりん、と風鈴の涼しげな音がした。

けれど、その音でさえ、この場の重さを和らげるにはあまりに弱かった。

月夜魅さんが座敷を下がったあと、私は立ち上がった。

誰も彼女を引き止めない。

誰も、声をかけない。

畳に残る彼女の気配だけが、痛々しく漂っていた。

私が座敷を後にすると、ふと背後から足音がした。

振り返らずとも、分かる。

沖田くんだった。

縁側を渡り、広い廊下を抜ける。

月夜魅さんの姿が見えなくなった頃、低く押し殺した声が私を呼び止めた。

「――山南さん」

私は足を止め、振り向く。

沖田くんが、わずかに荒い呼吸をしながら、こちらを睨むように見ていた。

「……どうして、あんなこと、通したんですか」

絞り出すような声。

その目は、怒りと悔しさに揺れている。

私は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……私だって、納得しているわけではない」

静かに告げる。

沖田くんは歯を食いしばった。

「じゃあ、なぜ……！」

声を荒げかけて、寸前で飲み込む。

廊下に、重苦しい沈黙が落ちた。

私は小さく息をつき、縁側の先に視線を落とした。

「君だって、分かっているだろう」

ぽつりと呟く。

「あの場で反論を続けても、無駄だった」

幹部たちの意志は、すでに固まっていた。

土方さんも、近藤さんも。

あの場で声を荒げ続ければ、月夜魅さんの立場をさらに危うくするだけだった。

沖田くんは拳を握りしめたまま、じっと私を見ている。

その瞳には、抗いようのない悔しさが滲んでいた。

「……分かってますよ」

やっとのことで、低く答える。

「でも、悔しいんです」

声が震えていた。

「僕たちが、守ってやるべきだったのに」

私は何も言えなかった。

私もだ。

私も、同じだ。

守れなかった。

救えなかった。

それでもあの子は、静かに何も言わず、ただ受け入れた。

あの小さな背中を思い出す。

私はそっと目を伏せた。

「――必ず、守ろう」

静かに、けれど確かな声で言った。

沖田くんが顔を上げる。

「どんなことがあっても」

私は、しっかりと沖田くんを見つめた。

「今度こそ、絶対に」

しばらくの沈黙。

そして沖田くんは、ゆっくりと、力なく頷いた。

「……はい」

かすれた声で、それだけを言う。

静かな夕暮れの光が、縁側へ差し込んでいた。

その光の中に、私たちは黙って並んで立っていた。

今度こそ守る。

そう誓いながら。

けれどその誓いさえ、時代の大きな流れの前では、あまりにも小さく頼りないものに思えた。