47/55

47、クライドとのお茶会

　ベティが修道院に行った翌日、フローレス家のティータイムにクライドを呼んだ。

「こんにちはクライド様、お約束の件を守って下さったんですね」

　ベティはクライドにそう言うと手を差し伸べた。

「ええ。私はベティ様との約束を、違えたことは無いと思いますよ」

　クライドはベティの手を取り微笑みんだ。ベティは緊張が解けるのを感じた。

「でも、クライド様。バーニーさん達は素直に言うことを聞いたのですか？」

「……コールマン家の者に、孤児達が逆らうことは出来ないでしょう？」

「まあ、そうですか……」

　ベティは悲しそうに俯いた。

「何故、そんな顔をするのですか？　ベティ様」

「いえ、仕方の無いことですが、バーニー達にも納得した上でマナーを覚えて頂きたかったので」

　クライドは、立ったままのベティを椅子に座るようエスコートしてから、自分もベティの向かいの席に座った。

「クライド様、美味しい紅茶とスコーンを用意しておりますのでお召し上がり下さい」

「ありがとうございます、ベティ様」

　二人が世間話をしていると、ロージーが紅茶とスコーンを二人分運んで来た。

「ありがとう、ロージーさん」

「ロージー、ありがとう」

「いいえ、クライド様、ベティ様。何かご用がありましたらお声がけ下さい」

　ロージーは紅茶を運び終えると、別の仕事をするためにその場を去って行った。

「ロージーさんは、ずいぶん仕事に慣れたようですね」

「ええ。とても助かっておりますわ」

　ベティは紅茶を一口飲んでから、クライドに尋ねた。

「バーニーさんは、自分たちは無力だとおっしゃっていましたが、何かあったのですか？」

「ベティ様、貴族が平民にマナーを教えるというのは異例なことですよ？」

　クライドの表情が曇った。

「……そうですわね」

「当家の使用人のロイスは、昔からの作法にも通じておりますし、講習は少々厳しく難しい内容だったかも知れません」

　ベティは寂しげに微笑んで言った。

「……そうでしたか」

　クライドはスコーンを一口食べ、紅茶を飲んでから言った。

「ベティ様、すべての人が平等になるということは難しいのですよ」

「……それでも、そう願ってしまいますわ」

　クライドはため息をついた。

「ベティ様は優しすぎます。その優しさは、時に人を傷つけるのですよ？」

　ベティはバーニーの、悔しそうな表情を思い出して黙り込んだ。

「さて、気分を変えましょう。最近は何をされていたのですか？」

「編み物や読書をしておりました。クライド様は？」

「仕事が多かったですね。自然の中でくつろぎたいと思っているところです」

　クライドの話を聞いて、ベティの表情が少し明るくなった。

「それでしたら、今度また森までピクニックに参りませんか？」

「良いですね」

　ベティとクライドは町の噂や、ピクニックの予定について楽しく語り合い、気がつくと、もう夕暮れが迫っていた。

「それでは、これで失礼致します。ベティ様」

「今日は来て下さってありがとうございました、クライド様」

　ベティは馬車で帰っていくクライドを見送ると、ロージーに言った。

「ロージー、私はバーニーさん達に返って悪いことをしてしまったのでしょうか？」

「……いいえ、ベティ様。マナーは覚えて悪いことではありません」

「ありがとう、ロージー」

　ベティは屋敷に入ると、自分の部屋に戻ってボンヤリと窓から外を眺めていた。