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23、お葬式

　お茶会を終え、ベティとロージーは屋敷に帰った。

　屋敷に着くと、ベティの父親が真面目な顔でロージーを呼んだ。

「ロージー、アーロン様が亡くなりました」

「はい、知っております」

「それで、これが届きました」

　ベティの母親が封書をロージーに渡した。

「……手紙ですか？　この字はアーロン様ですね」

　ロージーは、はやる心を抑えて丁寧に手紙を開封した。

　＜親愛なるロージー　幸せになりなさい。この手紙を読んでいると言うことは、私はもう神の元に返ったと言うことでしょう。もう、苦しみも悲しみもありません。ロージー、貴方は賢い娘です。フローレス家に良く仕え、立派な人になりなさい。自分に誇りを持つように。　アーロンより＞

　ロージーは手紙を読み終えると、フローレス夫妻とベティにお辞儀をして自分の部屋に戻っていった。

「ロージー、明日はアーロン様のお葬式です。黒い服を用意しますから、一緒に出かけましょう」

　フローレス夫妻はそう言って、ロージーを呼び戻した。

　ロージーは赤い目をして、素直に従った。

「ベティも、黒い服は持っていなかったですね。一緒に買いに行きましょう」

「はい、お父様、お母様」

　町に着くと、ベティとロージーは黒いシンプルなワンピースを選んだ。

　翌日、町の教会には大勢の人が集まっていた。

「アーロン神父、穏やかな顔をしていますね」

「ああ、そうだね」

　花に囲まれたアーロン神父の顔を見て、皆は口々に生前の思い出話を語っていた。

「あ、ロージー！」

　修道院で生活をしていた孤児達はみんな涙ぐんでいる。

「……みんな、元気だった？」

「うん」

「でも、アーロンのじっちゃんはもう……」

「神様の元に帰っただけだから、泣かないで」

　ロージーは一人ずつ抱きしめて、頬を撫でた。

「……うん」

　お葬式は新しい神父の元、つつがなく進行した。

　大人達がアーロン神父の入った棺を、お墓に運んでいく。

「アーロン神父には子どもの頃、遊んで頂いたことがありますわ」

　ベティはぽつりと呟いた。

「どうして人は死んでしまうんだろう」

　ロージーもぽつりと呟いた。

　お墓につくと、大人達はアーロン神父の墓に、棺をおさめ土をかけた。

「安らかにお眠り下さい、アーロン神父」

　ベティはそう言ってアーロン神父の墓に花を手向けた。

「じっちゃん、私、がんばるから。安心して」

　ロージーもそっと、花を供えた。