其の２ Suddenlyなお誘い
彼女は今、ものすごくわくわくしていた。
両手ををひざの上で組んで窓の外を見つめるその顔はまゆをすこし上げた笑顔で、きれいな顔をよりひき立てる。黒い髪はまっすぐ肩まで伸びていて、口にはうっすらと微笑が浮かんでいる。どこからどう見ても美人なその女性に『温かオーラ』を感じた他の乗客は、なんとなく彼女に近寄っている。
「ふふ・・・。」
すこしにぎやかな午後２時の電車の中、彼女のまわりの空気はさらに明るい。
２月の上旬、季節は『真』がつく冬。外は晴れて町をさらに寒そうに演出するが彼女の心は弾んでいる。風に舞う枯葉を見て、北條みずな２０歳はつぶやいた。
「どんな所なんだろう？霜月町って。」
『温かオーラ』さらに２割増しのみずなをのせて電車は霜月駅へと向かう。
―●―
霜月町とは霜月市における唯一の繁華街の事を指す。といっても、霜月町の半分は畑のある『田舎』に属すが。
寒々しく晴れていた空に雲が顔を見せ始め、雪がちらつき始めた。駅の周りの街路樹も白く染まり始めている。
ストーブに当たりたくなるような天気に、せかせかと駅から出てくる人々。みんなそれぞれの目的地にむかっている。でも、みずなは目的地を目指して駅にいるわけではなかった。目的地などない。あえて言うのなら、目的地はここ、霜月町。
＊
電車を降りて改札を出る。初めて来るけど、結構きれいな駅。あ、ベンチ発見。でも先客がいるみたい。
「こまったなぁ、ちょっと寒い。」
霜月駅の中でうろうろしていると、外の刺すような空気におもわず身震いした。そしてちょっと後悔する。私の格好は黒いスーツに白いブラウス、さらに黒いスラックス。一言に言ってしまえば、リクルートスーツ。もうひとつおまけに白いマフラーと手袋。決して薄着ではないけど、今日はちょっと寒い。この大きめのバックにはカイロなんて入ってないし。まあ、しょうがないですね。
腕時計をみると、３時。ちょっとお腹もすいている。手持ちのお金はあんまり多くはないんですけど・・・うん、やっぱりなにか食べましょう。寒さに耐えるにはお腹がすいてちゃダメですから。ちょっとこじつけですけど。駅を見回すまでもなく、目の前にはコンビニ。
「あ、お店の中なら暖かいですね！」
ちょっと急いでコンビニに入る。自動ドアをくぐると、やっぱりあったかい！
「なににしようかな？」
コンビニの中を見渡す。パンコーナーに行ってみる。あ、蒸しパンおいしそう。でも、できれば体が温まるものがいい。それになにか女子高生棚にかじりついて近寄りづらいし・・・。次にカップラーメンのコーナーも目に入る。あ、カップラーメンなら温まるし、お腹はいっぱいになるし、安いし、まさに一石三鳥。あ、・・・うーん、でも外で食べるのはちょっと恥ずかしいかな。諦めましょう。
「あ、ちょうどいいものがありました！」
この季節の定番、レジの横に必ずあるもの。そう、肉まん。これなら体も温まるし、お腹も膨れる。カップラーメンに比べるとちょっと高いですけど。
「肉まんを２つください。」
「はい。２２０円です。」
男の店員さんは明るく答えてくれた。胸には研修中の名札。がんばってください。
外に出て、冷めないうちにとさっそく肉まんをほおばる。熱い！
「さて、これからどうしましょうか。」
さっき見たら外は雪が降っていた。傘は持っているけどあんまり歩き回りたくはないし。ベンチでまた考える。今日は平日。駅には学校帰りの高校生をちらほら見かけるようになった。時刻は３時半。冬は日がくれるのが早いし、あんまりゆっくりしていられる時間じゃないですね。
はっきり言って私は今、そこまで緊迫はしていない。だって、安いホテルなら何日か泊まるだけのお金はあるし。でも、今後のことを考えるとお金を稼ぐ必要がある。雪の中で野宿なんかしたくない、と言うか絶対死んじゃいます。テレビによると、マンガ喫茶に寝泊りする人が最近増えているらしい。それは確かにお金がかからなくて済むんだろうけど、できればアパートに住みたいですし。
「とりあえず、今１番大切なことはアルバイトを探すことですね。」
お金が無くちゃどこかに泊まることもできなくなるし、ご飯だって食べられなくなります。駅の周辺だったら仕事の一つや二つあるでしょう。よし、とベンチから立ち上がってバックをかつぐ。さっきの肉まんでお腹いっぱい、体も温まった。さあ、気合十分行きましょう！
外はしんしんと雪が降っている。黒い傘をさして街を歩く。
＊
どこの駅の周辺にもあるもの。コンビニ、銀行、そしてそば屋。この霜月駅も例外ではなく、『和親庵』という看板を掲げたそば屋があった。仕事探しを始めて約２分で見つかったそのそば屋さんは、駅の出口のすぐ隣りでお客さんを集めやすい位置。そして、その自動ドアには『急募』の張り紙。さっそくお仕事が見つかりそうな予感がします。
「いらっしゃいませー。」
中に入ると、結構きれいな内装だった。お客は時間的に少ないが、確かに店員さんは忙しそうに仕事をこなしている。お皿が残ったテーブルを台拭きで拭きながらこっちに声をかけてくれた。
「お好きな席にどうぞー。」
目測４０代前半のおばさん。パーマをかけた髪で白いエプロンが良く似合っている。
「あ、あの、私はお客さんじゃなくてですね、外の求人の張り紙を拝見したんですが。」
すこしきりっと返事をする。第一印象はとっても大切なんです。
「あら、うれしいね。ちょっと、こっちに来て。」
ぱっと顔をかがやかせたおばさんはさっそく私をお店の奥に案内してくれた。そして厨房に声をかける。
「陸奥さーん。今、手空いてるー？」
どうも店長さんを呼んでいるらしい。ちょっとすると、やっぱり白いエプロンを着たおじさんが厨房から出てきた。目測・・・５０代の前半ですね。
「どうしたの？あれ、可愛い娘だね。お客さん？」
こちらも気さくな感じ。なかなかの好印象です。求人の張り紙を見た、と説明するとやっぱりとても嬉しそうな顔をしてさらにお店の奥に案内してくれた。
事務室兼休憩所、そんな感じの部屋。部屋全体は広くはないけど片付いていて、くつろぐにはよさそう。だけど、事務机の上は伝票やらノートやらでごちゃごちゃしている。あのノートにはレシピと書いてあり、その下にはマル秘マーク。そんなところに出しておいていいんですか？
「さ、座ってください。」
言われるままに机のそばのソファーに座る。ふっくらといい座り心地。陸奥さんと呼ばれた店長とおぼしきおじさんは、事務机とセットの回転椅子に腰掛けて話を始めた。
「私が一応ここの店長、陸奥です。よろしくね。」
「北條みずなと言います。よろしくお願いします。」
「私はあんまり事務的なことって嫌いだから本当は面接だけで決めちゃいたいんだけど、葉月さんがうるさくってね。あ、葉月さんてのはさっきの人ね。パーマをかけた人。」
どうも店長は葉月さんに頭があがらないらしい。今のは内緒だよ？なんて言ってる。
「だから、ちょっと履歴書を見せてくれるかな。」
「ちょっと待ってください・・・。はい、どうぞ。」
もちろん履歴書の準備は完璧です。誤字脱字なんかありません。多分ですけど。
「ふんふん。はい分かりました。」
履歴書を読み始めて、もとい、ながめ始めてのほうが適切ですね。１０秒もしないうちに終わってしまったんですから。
「え、あの、もういいんですか？」
「ははは。だから、嫌いなんだってこういうの。形だけ形だけ。」
そう言って、今のは葉月さんには内緒だよ？なんて付け加える。
「はあ。」
そんなぁ。結構な時間をかけてがんばって書いたのに・・・。
「それより面接をしましょう。ね？」
「・・・はあ。」
なんだかすっかり気が抜けてしまいました。
店長はもとより私を落とす気はなかったらしい。話し始めて１０分ぐらいで「北條さん、採用するね。」て言われて、そのあとは２時間弱、葉月さんが「長いですね」てようすを見に来るまでずっと世間話などをしていた。いわく、店長はボーリングが好きでよく行くとか。いわく、行きつけのボーリング場はネットをつけて球がガーターに落ちないようにできて、それを使って球をバウンドさせながら投げるのが楽しいとか。だから何なんでしょうか？
最後にやっとそれらしい話が出た。
「うちはシフト制でやってるんだけど、北條さん、いつ入れられる？」
そう言って店長はシフトの表を見せてくれた。金曜はお休みで、あとの日は朝、昼、夜の３つに分けられている。
「基本的に全部大丈夫ですから、空いてるところに入れちゃってください。」
「そう？助かるなぁ。・・・って、あれ？北條さん、２０歳だよね。大学生じゃないの？」
あ、やっぱり疑問に思います？
「違いますよ？今はちょっと、諸事情で放浪してるんです。長いんで説明は省きますけど。」
で、やっぱり頭の上に「？」を浮かべる店長。
「放浪？・・・って、あの放浪？」
「あの放浪です。」
数秒動かなくなる店長。あー、思考回路が停止してますね。まあ、今までにこのことを話した人はみんな同じ反応でしたから、安心してください。
「はははは。面白い人だね君は。」
「あはは。やっぱりそう思います？」
でもってみんな嘘だと言う。ちなみに、紛れもない真実なんですけど。
「まあいいや。じゃあ、こっちがシフト組んじゃっていいのね？」
「はい。お願いします。」
過労で倒れない程度にですけどね。
「当分は接客をやってもらうけど、それでいいかな？」
「わかりました。任せてください。」
「お、頼もしいなぁ。じゃあ、とりあえず今日はこれで終わりと言うことで。明日は金曜日で定休日だから、あさってからお願いね。」
と言うことで事務室兼休憩室（社長室って呼ぶらしい）を後にして外に出る。途中、葉月さんが手を振ってくれた。
「じゃあ、よろしくね。」
外まで見送ってくれる店長。高感度アップです。
「はい。あ、連絡先ですけど、私の携帯電話の番号をお教えしなくていいんですか？」
ふと気がついて訊いてみると、うろたえる店長。
「あ、ああー！そうか、すっかり忘れてたよ！」
・・・信頼度ダウンです。
＊
外はもうすっかり暗くなっていた。腕時計を見ると５時過ぎ。刺すような寒さはさらに増しているが、雪はもうやんでしまっていた。それでも降った量は多かったらしく、５センチぐらいは積もっている。にわか雪とでも言うんでしょうか？
「あんなに長引くとは思いませんでした。早く泊まるところを探さないといけませんね。」
野宿はいやです。凍傷は痛いらしいですから。
マフラーをきゅっと締めて、当たりを見回す。さっき言った駅の周辺に必ずあるものにもうひとつ。交番はやっぱり駅のとなり、和親庵から駅をはさんだ反対側にあった。おまわりさんはちゃんと中にいる。
「すいませーん。ちょっとよろしいですか？」
声をかけると、机で日誌をつけていた強そうなおまわりさんが顔を上げる。
「はい、なんでしょうか？」
「この辺で、一番安いカプセルホテルはどこですか？」
おまわりさんはうーむとうなったあと、答えてくれた。
「そうですねぇ。この辺も最近また栄えてはきましたけど、カプセルホテルは選ぶほどの数ないですよ。残念ながら。」
まあ、ぎりぎり『田舎じゃない』だからしょうがないと言えばしょうがないですけど。
「ま、あえて言うならノーベンバーっていうカプセルホテルが一番安くて新しいですかね。場所はここからだと、駅をはさんで反対側です。でっかい看板がありますから、すぐ分かりますよ。」
「ノーベンバーですか。ありがとうございます。」
分かりやすい名前。
「しかし、治安のいい霜月とは言え、あなたのような若い女性がカプセルホテルと言うのはお勧めできませんな。」
模範的なことを言ってくれるおまわりさん。しかしながらこっちは他にあてもお金もない。贅沢は言ってられないし、自分の身ぐらい自分で（多分）守れる。
「ご心配どうも。」
そう言って交番をあとにする。
「あ、そうだ、晩御飯はどうしましょう。」
肉まんを２つ食べたからお腹は減っていないけど、やっぱり食べておかないとつらい。和親庵でついでにおそばでも食べておけばよかったですね。あとの祭りってヤツですけど。さっきのコンビニで弁当を買うことにした。
―●―
おにぎりとサンドイッチを買ってコンビニから出る時、みずなはこの駅に着いた時にも見た少女がまたベンチに座っているのに気がついた。黒いブレザーに茶色いマフラー。そう、朱宮神無だった。その少女がひどくしょんぼりとしているように見えので、みずなは声をかけてみた。
「どうしたんですか？」
いきなり話しかけられた神無は一瞬驚いたが、返事を返す。
「えっと、誰ですか？」
「私？私はみずなっていいます。。北條みずな。今、放浪の身で、霜月町は今日が初めてなんです。」
あっけらかんと話すみずなに警戒心というものを吸い取られた神無は、自分でも驚くぐらい素直に答えた。
「あたしは、朱宮神無。霜月町は初めてじゃないけど、・・・その、今日家出してきた。」
「そうなんですかぁ。私達、似たもの同士ですね。」
あははと笑うみずなを神無はうっとおしく思い始めた。実際、彼女はそんな笑えるような状況ではなかった。
「神無さん？ずばり言ってもいいですか？」
「・・・・？どうぞ。」
「ずばり、家出をしてきたものの、今日寝るところも確保できていなくて、途方にくれている。どうですか？」
どんぴしゃの超図星。まさにその通りだった。
「な、・・・そうですけど、だから何ですか。そこの交番に突き出すんですか？」
「まあまあ、そう怒らないでください。私も１人で寂しいんです。ようするに、今晩いっしょに泊まりませんか、と言う話なワケで。そうすればほら、お互いに半額で済みますし。」
突然の、しかも見ず知らずの人からの誘いに困惑する神無。
「・・・どういうことですか。」
「だから、今晩いっしょに泊まりましょう、と。そうすれば部屋は狭くなりますけど、お互いお金が節約できますし私は寂しくなくなって、あなたはとりあえず家に帰らなくて済む。いかがですか？あ、ちなみに寝込みを襲おうなんて考えてませんし、変な趣味もありませんから安心してください。」
「・・・・・・。」
それは神無にとって悪い話ではない。実際、さっきまでものすごく悔しいけど家に帰ろうかとも思っていたのだ。まあ、みずな、とかいう人はそんなに悪い人にも見えないし、こんなところで凍え死にたくもない。
「じゃあ、・・・よろしくお願いします。」
