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セリス・ヴァレンティアの一撃によって粉砕された『白磁の盾』の残光が、演習場の冷たい空気に溶けていく。白煙が立ち昇る中央で、学術騎士団副団長ヴィクトールは膝を突き、自身の魔導鎧から放たれる過負荷のエラー音を、絶望と共に聞き続けていた。
演習場を包囲していた精鋭騎士たちの間には、かつての傲慢な自信に代わり、理解不能な事象を目の当たりにした戦慄が波紋のように広がっている。彼らは自身の手に握られた最新型の魔導剣や、腕に装着された高性能の魔力演算器へと縋るような視線を落としていた。
「……計算が合わない。最新の理論に基づいた防御術式が、あのような単純な属性の暴力に屈するなど……」
ヴィクトールの傍らに駆け寄った一人の騎士が、自身の魔導剣のホログラムパネルを激しく操作しながら、掠れた声を漏らした。彼らにとって、武器とは理論を具現化するための「精密な計測器」であり、その数値こそが勝利を約束する唯一の拠り所であった。
その動揺を断ち切るように、一歩、前へと踏み出したのはサツキ・ハートフィールドであった。
彼女は主であるアレン・ヴァルグレイの斜め前方、死角を完全に消失させる位置を保ったまま、騎士たちが掲げる武器へと温度を欠いた視線を向けた。サツキの背負った《星凪》は、主から分かたれた魔力循環を受け止め、その物理的な重みを武人の確かな実感として彼女の背中に伝えている。
「……その刃には、相手を斬る覚悟も、理を貫く熱もありません」
サツキの静かな声が、静まり返った演習場に硬質に響いた。
「な、何だと……？ 貴公に、セレノアの叡智が詰まったこの最高精度回路の何が分かるというのだ！」
一人の騎士が、自身の剣をサツキへと向けた。だが、サツキの茶色の瞳には、その刃を恐れる色は微塵もなかった。彼女の視線が捉えているのは、魔術式の幾何学模様ではなく、その武器が持つ「意志の在り処」であった。
「数値がどれほど正確であろうと、それを振るう貴方たちの魂が、道具の『正解』に依存しきっています。……それは武器ではありません。ただの……よく回るだけの回路です」
サツキは自身の指先を微かに動かし、演習場の大気に飽和している無機質な魔力圧を切り分けるように告げた。
「私たちが背負っているのは、単なる高価な魔導具ではありません。……主の理を繋ぎ止め、その背後を死守するための『覚悟』そのものです。魔道具の対価とは、回路の性能に支払われたものではなく、理外の深淵に踏み込むための……折れぬ魂の重みなのですわ」
サツキの放つ武人としての圧倒的な威圧が、演習場を支配していた「探求という名の傲慢」を、物理的な質量で沈み込ませていく。彼女の言葉は、理論の殻に閉じこもり、現場の熱量を忘れた騎士たちの自尊心を、セリスの魔術以上に深く、鋭く叩き折っていた。
観客席で成り行きを見守っていた若い学生たちの中には、サツキの言葉に静かに息を呑む者もいた。彼らが学んできたのは、あくまで数式と理論による魔術の体系であり、「覚悟」や「魂の重み」といった形而上の概念を、これほど明確な言葉で突きつけられたことはなかったのだ。何人かの学生が、自身の手元にあるアーク・リンクの魔力演算画面から、無意識に視線を逸らしていた。
騎士たちは言葉を失い、自身の手に握られた「冷たい回路」を見つめ、初めて底知れぬ敗北感に震えた。彼らが信じていた最新の装備が、サツキという本物の「楔」の前では、ただの虚飾に過ぎないことを突きつけられたのである。
アウレリア院長は、学院長室での眩暈の余韻をまだ引きずりながら、演習場の隅からこの光景を見つめていた。彼女の深紫の瞳には、セリスの魔術がもたらした理論の崩壊とはまた別種の、しかし同じ根を持つ衝撃が刻まれていた。数値化できない「覚悟」という概念が、セレノアの騎士たちの誇りを叩き折る様を目の当たりにし、彼女は自身の胸元に下げた学院長の証を、無意識のうちに強く握りしめていた。
アレンはサツキの背後へ音もなく歩み寄ると、役目を終えた亡骸を検分するかのような眼光を、騎士たちへと向けた。
「……サツキ。十分だ。……これ以上、中身のない箱を数えても時間の無駄だ」
その視線にはもはや一片の興味もなく、彼は迷いのない足取りで、次なる深淵の待つ出口へと歩み出した。
「……御意。アレン様」
サツキは静かに身を引き、再び主の影へとその身を沈めた。彼女の背に負われた《星凪》の重みが、いつになく確かな実感を伴って、彼女自身の存在を支えているように感じられた。
リィナ・フェルウェンは、崩れ去った騎士たちの誇りを痛ましげに見つめながら、静かに自身の胸元を押さえていた。彼女にとって、この光景は勝利の喜びよりも、誰かの積み重ねてきたものが壊れていく痛みとして、より強く心に刻まれていた。
一行は、誇りを塵のように削ぎ落とされた学術騎士団を置き去りにし、次なる理の揺らぎ ── 十三番目の数字を冠する研究所へと、その影を進めていった。演習場に残された騎士たちの姿は、白煙が晴れていくにつれて、より一層その敗北の輪郭を鮮明にしていった。
