11.そして生まれ変わる
七階層から抜け出しても道中には六階層レベルの蛇人がいる。
六階層レベルとはすなわち、身体強化がレベル6になった後次なる壁の高さに絶望した時とまさに同格の魔物である。
あの時は逃げることすらできるかわからない力の差があり、生き延びたことが奇跡だと思うほどの敵だった。
しかし今はそれと同等のレベルの蛇人を前にして、逃げるだけなら何とかなると感じていた。
まだ倒すには至らない。
だが、あの時のような絶望までは感じない。
特に、逃げるということにおいて新しく獲得したスキルはとてつもない力を発揮した。
あの大蛇を前にした極限状態で見出した使い方は、その状況ゆえに逃げるということに特化した使い方だった。
それゆえに、六階層の蛇人など容易に出し抜くことができていた。
だが地上への道は長い。
蛇人がいなければ走り、蛇人がいれば影に潜る。
あの大蛇が追って来ているかもしれない。
そう考えると最低限の食事と睡眠の時間以外は常に移動していた。
上層へ戻ってきてからは蛇人から逃げずに戦うようになり、そしてその頃にはポーターとして背負ったままになっていた食糧も節約していたとはいえ尽きかけていた。
そんな疲労困憊の中、加瀬は無我夢中で地上を目指した。
もう道中の記憶はほとんどないほどに意識は朦朧としていたが、ついにその時がきた。
「着い、た……」
時刻は深夜だろうか。
辺りに人はなく、暗闇の中遠くに都市の明かりが見えていた。
早く家に帰ってベッドで眠りたい。
そう思った加瀬だったが、生存することだけに割いていた思考が回り出す。
加瀬が使用したスキルオーブ。
あれは明らかに裏取引が行われていた代物だ。
取引の失敗はそれを企んだ者にすぐに露見するだろう。
自分側の探索者と取引相手の探索者、双方が帰ってこなかったことも。
何が起きたのか。
スキルオーブはどうなったのか。
その調査の中でポーターが生きて帰ってきていることが判明したらどうなるだろうか。
それを考えるとこのまま帰宅していつもの日常に戻るという行動は取れない。
ポーターも含めて全滅したというふうに認識させなければならない。
今までの家も財産ももしかしたら名前さえも捨てる必要がある。
だがどうせあのスキルオーブが無ければ死んでいたのだ。
だったら一度死に、生まれ変わったとでも思えば良いだろう。
何よりもスキルがある。
非常に希少な、加瀬も実物を見るまでは本当に存在するかさえ分からなかったスキルオーブを使わなければスキルは増えない。
普通は一人につき一つであるスキルを二つも持っている。
それに新たなスキルはかなり強力なものだ。
むしろ今までの全てを捨ててもこれを手に入れられるならお釣りがくる。
自身のスキルに悩み続けていたからこそ、この奇跡は加瀬にとって何よりも重かった。
そこまで考えると加瀬は都市に向かって歩き始めた。
家に帰るのではなく新たな寝床を探して。
今までの人生と決別し新たな人生を求めて。
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