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逃げ去った外法衆

　青白い光が爆ぜる。

　芙美子(ふみこ)はあまりのまぶしさに目を腕で覆った。

　しばらくして光が収まったあと、おそるおそる目を開くと、あれほどいた船幽霊(ふなゆうれい)たちは一体もいなくなっていた。

　鼻と口から煙を立ち上らせながら、海難法師(かいなんほうし)がゆっくりと沖の方へ去っていく。

「終わったの……でしょうか」

　芙美子が首をかしげていると、南(みなみ)が砂を払いながら戻って来た。

「なんとかなったようだ。海難法師を討伐するまではいかなかったが……メリーは捕えた」

　見れば、濡れネズミになったメリーがむすっとした顔で槍毛長(やりけちょう)に引っ張られてきている。

「あ、あの……メリーさん……」

「ふん、これで勝ったと思わないことね！」

「あの、そうではなくて」

「知らないわよ！　あたしはなにも知らないし、知ってても教えないわ」

　メリーはそう言って、手に持っていた毬を腕に放り投げた。

「新たな魔物を呼ぶ気ですか！？」

　芙美子と南はとっさに身構えた。

　槍毛長もメリーを放し、芙美子のそばに駆け寄る。

　しかし、毬から出てきたのは魔物ではなく、真っ白い煙だった。

　その煙はあっという間に海風に流され、霧散してしまうが、その一瞬でメリーの姿は消えていた。

「め、メリーさん！？　一体どこへ……」

　芙美子はあわてて周囲を見回すが、それらしい姿はない。

　と、不意に後ろから車輪の回る、ガラガラという大きな音がした。

　振り向くと、牛車の姿をした魔物が陸側に方向を変え、走り出そうというところだった。

　その後ろの御簾ごしにメリーと兎丸(とまる)、千々古(ちぢこ)が乗っているのが見える。

「じゃあね、芙美子！　いつか必ず、しかえしをしてやるから、楽しみに待っていなさい！」

「また会おう、芙美子嬢。さらば」

『じゃあね！　また遊ぶのよー』

　三者三様の捨て台詞を残して、魔物は走り出す。

「あっ、待ってください！」

　芙美子の呼びかけに答えるわけもなく、メリーたちを乗せた魔物はぐんぐん速度を上げて、闇の中へ走り去ってしまう。

　青白い、特殊弾の曳光(えいこう)が二発、三発と魔物を追うが、うまく当たらなかったようで、結局取り逃してしまった。

「ここまでか」

「ええ……。外法衆(げほうしゅう)を捕らえることができればよかったのですが」

「だが、この海水浴場ではもう、海難法師に悩まされることはないのだろう？」

「それは大丈夫だろうと思います。魔物を回収せずに引き上げるということは、メリーさんは海難法師の制御を失ったか手放したと見るべきでしょう」

　芙美子は自分の魔物たちを小瓶に戻すと、着替え小屋の影で待っている春美(はるみ)のところへ行った。

　春美はふらり火を抱きかかえたまま縮こまっていたが、芙美子の姿を見るなり、立ち上がって駆け寄ってきた。

「芙美子っ！　大丈夫だったの！？」

「ええ、なんとかなりました。おそらく、これで海水浴場に黒波が現れることはないと思います」

　春美は大きく息を吐きだした。

「良かったぁー……それなら、明日はゆっくり海水浴ができるのね！」

『こけっこ！』

　春美の声に、かかえられたままのふらり火も翼を広げて声を上げる。

「そうですね。メリーさんもなんだか元気そうでしたし……私が気に病むことはなかったのかもしれません」

　芙美子は外法衆の逃げ去った方を振り向きながら言った。不思議と、口が笑みの形になっていく。

　メリーたちとは、この先も何度も出会って、対立することになるだろう。

　それがわかっていても、なぜか心が軽くなるのだった。