町では勇者と魔王がメイワクな闘いを続けている。「勇者も魔王もクソ！！」だから、少年はそのウラで魔王軍の食料庫を目指すのだ

6 食料庫と聖女の癒し

　タルスは庫内を一通り探索し、目当ての食材を探す。

「おっウサギイモ！　こっちにはニジイロタケ！　ヤツメウシの肉は……あった！！」

　果たして魔族の食材が人間と同じなのか。それが不安だったタルスは、食糧の山の中から姉弟たちの好物を見つけ安堵した

　当初の懸念が払拭され満足気なタルスの目に、食材を真剣に吟味するネイジスの姿が映る。

「おっさん、それどうすんの？　一人で食うの？」

「これかい？　リリノさんの店で調理してもらおうと思ってね」

　リリノはフルウースで定食屋を営む未亡人だ。

「おっさんは、リリノのおばちゃんの料理がホントに好きだな」

「ああ、文字通り私の人生を変えたほどにね」

　そっと目を閉じ、何かをかみしめるネイジス。

「私はね、リリノさんに私の作る店を任せたいと思っているんだよ。本当は魔界に人間界料理の専門店を作りたいんだけどね……」

「えっ！　おばちゃんを魔界に連れて行くの！？」

「今の情勢では、もちろん無理さ。だから、とりあえず人間界（こちら）に店を構えようと思っているんだ。でも、いずれは……」

　実は、ネイジスは一人息子に命じ、魔界に残した財産を持ち出す手配を進めているのだ。

　人間社会で換金率の高いモノを中心に厳選し、持ち出す手はずになっている。

　すでに妻を亡くしているネイジスに、後顧の憂いは無い。

「おっさんは、おばちゃんのことが好きなの？　結婚したいの？」

「ハハ、まさか。リリノさんとは奴隷契約を考えているよ」

「は、奴隷！？　何言ってんだよ、そんなのダメに決まってんだろ！」

「え、何故だい？　ちゃんと奴隷契約しておいた方が、もしリリノさんを魔界へ連れていく時が来ても、安心じゃないか？」

　魔界貴族のネイジスにとっては、「奴隷」も「従業員」程度の重みしかないのだ。

　価値観の違いは否めない。タルスはそう理解した。

「……おっさんに悪気が無いのは分かったよ。でも、おばちゃんには奴隷とか言わない方がいいぜ、一生口をきいてくれなくなる」

「え、そうなのかい！？　ゔーん……では、どうすれば……」

　人間界の常識に躓くネイジス。

「うちの姉ちゃんに、間に入ってもらおうか？　姉ちゃんは、おばちゃんと仲がいいんだ」　

「おお！　そうしてもらえると助かるよ！」

「姉ちゃんに任せれば、悪いようにはならないぜ！」

　タルスの、姉への信頼は絶大である。

　　◇◇◇　◇◇◇

　魔王軍と勇者一行の一進一退の攻防は、無慈悲に街を破壊しながら激しさを増してゆく。

「暴炎魔弾！！」

　ランチャスが放つ大火炎魔法が、勇者を襲う。

「剣輝一閃！！」

　戦士が、それを一刀両断にする。

　両断され左右へ飛び散った大火炎は、それぞれが住宅街を焼野原へと変えた。

「みんな無事だな！？」

「ああ、問題ない」

「大丈夫です」

　勇者一行はお互いの無事を確認しあう。それ以外の被害は彼らの目には入らない。

「魔王ッ！！」

　勇者は魔王との間合いを一気に詰めていく。

「もらったァッ！！」　

　勇者は光の波動を込めた剣技で、魔王へと切り掛かる。

「やったか！？」

　聖剣の切っ先が魔王の胸元を捉えた。その手応えに勇者の口元が緩む。

　しかし、魔王は怯まなかった。即座にその掌を勇者の顔前へ向け、カウンターを打ち出す。

「――！？　ぐわぁッ！！」

　魔王の放った魔力弾が勇者を後方へと吹き飛ばした。

「はぁぁぁぁッ！！」

　体勢を立て直し、勇者が聖剣に光の波動を込める。　

「超英雄覇道剣！！」

　勇者は自らがそう名付けた必殺の剣技を繰り出し、斬撃を飛ばす。　

「ふんッ！！」

　そこへ魔王が大魔力の闇の波動を打ち返す。

　そして魔王が放った高密度の魔力の塊は、勇者の波動とぶつかり合い大爆発を引き起こした。　

　その大爆発は轟音と地響きをまき散らし、光と闇の魔力が混ざり合った衝撃波が広域に広がって行く――

　　◆◆◆　◆◆◆

　不幸な事故を未然に防いだタルスは、大量の食材を前にし、あらためて考える。

「う～ん………」

　姉弟達の為にも、ネイジスの野望の為にも、持ち帰る食料は大いに越したことはない。

　今、大きな肉の塊を嬉々として貪り食っている、ガガウの餌も必要だ。

　街が破壊され、更なる食糧不足の悪化が確実な中、今後のことを思えば、なるべく沢山の、出来れば全ての食糧を持ち帰りたい。しかし、ゴーレムをフル稼働しても運べる量には限界がある。

「うーん、どうしようか……」

　タルスがそう呟くと、魔力が槍に吸い取られていった。

　すると槍から飛び出した黒い靄が、何体もの人型へと形を変え、一斉に動き出したのだ。

　そして黒い人型たちは、食料庫の中を飛び回り庫内中の食材を収集し始める。

「わお！！　なんか知らんけど、いい感じじゃん！！」

　この唐突な事態を、タルスは冷静に受け止め歓喜した。これは自身の魔力による現象であり、今の状況は悪くないと『理解』できたからだ。

「ここ、コレは一体……」　

　理解が追い付かないのは、ネイジスである。

「ワワワン、ワオーン！」

　ガガウは実に楽しそうだ。

「こいつらが、食料を全部、持って行ってくれるみたいだぜ！」

　狼狽するネイジスへ、ざっくりと状況を説明する。

「そ、そうなのかい……、で、でも、そんなに沢山あっても、持て余してしまうよ」

「あ、そっか。そうだよな……」

　タルスが考えると同時に、人型達が食材管理の魔法装置を、床から引き抜いた。

「「おお！」」

　二人の声が揃う。

「こいつら、気が利くなぁ……。あ、おっさんお店で雇わないか？　一人分の給料でいいぜ」　

「え！？　そ、そうだね……、考えておく――！？」

　その時、再びけたたましい爆発音が鳴り響いた。

「――――！！」

　地下空間にいても聞こえる程の爆発音が、その爆発の規模を物語る。

　　◇◇◇　◇◇◇

　大爆発は市街地一体を吹き飛ばし、フルウースの街にこれまでで最大の被害を巻き起こした……。

　お互いが繰り出す大技の応酬。

　その結果、勇者と魔王両陣営ともに疲弊は免れなかった。

　そこへ、それまで戦線から離れていた聖女ヒルアが遅れて駆けつける

「今の大爆発は何ですか！？」

　聖女は叱責するような口調で説明を求めた。

「ヒルア！？　お前、今まで何処にいたんだ！！」

　苛立ちをぶつけるように、戦士が怒鳴りつける。

「戦いに巻き込まれてしまった民たちに、癒しを与えていました」

「はっ！？　あなたは僕たちを放っておいて、そんな馬鹿な事をしていたと言うのですか！！」

「ですが、子供たちが……」

　魔導士の罵倒に聖女が応えようとした刹那、そこへ勇者が割って入る。

「聖女ヒルア、君の使命は俺たちを、俺を、勇者を癒し、魔王の打倒を共に完遂すること。君はその為に存在し、君が神から与えられた力はその為にこそ使われるべきものだ」

　勇者は憐れむように聖女を一瞥すると、諭すように言った。

「聖女の力は弱き者の為にあるのです。たとえ魔王を倒しても、この町に暮らす人々を守れなければ意味がない……、あなたも同じ想いではないのですか！？」

　勇者をまっすぐに見つめ、聖女は思いをぶつけた。

「俺は、聖剣に選ばれた勇者なんだ。君は勇者が魔王に敗れても構わないと言うのかい？　俺以外に、あの化け物に対抗できる者がいるとでも？」

　不遜な態度で勇者は聖女に詰め寄る。

　勇者の考えは受け入ることは出来ない。だが聖女にそれを覆す力が無いのも事実だ。

「……分かりました」　

　心の内のわだかまりを押し殺し、聖女は神に祈りを捧げる。

　聖女の祈りは癒しの光となって、勇者達へと降り注いだ。――しかし。

「アレ？」

「おいっ！　ほとんど回復して無いじゃないか！！」

「ヒルア、コレはどういうことだ？」

　つい先程まで問題無かったはずの治癒の祈りが、突然その能力を減退させてしまった。

　聖女は慌てて癒しをかけ直す。しかし結果は変わらなかった。

「…………」

　勇者に対する聖女の不信が、神の奇跡を濁らせてしまった。