王女の陰謀 ～側妃の娘は最後に嗤う～

02. デビュタントの夜

「ルビー殿下……」

　伝令からの命令を聞いた侍女が真っ青な顔になった。

「大丈夫よ、あの男が考えそうなことだもの、想定内の出来事よ」

　口先だけの言葉ではない。卑小なクフェニックならやりかねないのだ。本当に悪い意味で期待を裏切らない。

「どう料理をしてあげましょうか……」

　自分の方が格上だと勘違いしている男に、どうわからせようかと思いを巡らす。楽しい陰謀の時間の始まりだった。

　＊　＊　＊

　デビュタント当日――。

　昼過ぎくらいから新成人たちが順番に国王への拝謁を行い、夕方まで続く。終わると一旦、休憩を挟んで夜会だ。

　私は禁止されているから夜会には参加しない……と見せかけて、しっかりドレスを着こんでる。時間を見計らい、阿呆のクフェニックに手紙を届けさせた。

　ほどなくして怒りを面に出しながら、こちらにやってきた。

　――感情的になっても、足取りが荒くならないのは王宮育ちだからかしら？

　国王と王妃の間に生まれた嫡子とはいえ、身体で篭絡したような公爵令嬢にあるまじき母を持つクフェニック。何年も浮気を続けていた上に爵位が高かったにも関わらず、出来の悪さから元婚約者を側妃として娶るしかなかった無能を父を持つような王子だ。頭の出来も両親と似たり寄ったり。

　だからこういった時でも所作が見苦しくないのは意外だった。

「どういうことだ？」

　私まであと数歩のところまで近づいたクフェニックから苛立ちながら問われたけれど、答える気はなかった。

「どう？」

「良い頃合いです」

　護衛騎士の一人に確認を取ると、求めた言葉が返ってきた。唇が弧を描くのを止められなかった。「行きましょう」とにこやかに言うと、踵を返して目的地へと歩き始めた。

「少しの間、黙っていてください。騒いだら……わかりますね？」

　次の角を曲がったら終点だというところで足を止めた。

　クフェニックは憮然としながらも頷いた。

　頷くしかなかったというのが、本当のところだけれど。「側近の破滅を見たくなければ、この手紙を持ってきた騎士に案内されること」なんて書かれた手紙で呼び出されたのだから、腹立たしいだろう。

　でも言うことを聞くしかない。

「気配を消してくださいね」

　一応、年長なので丁寧な言い方をして差し上げた。

　こんなところで言い争いになるのが嫌だから、というのもあるけれど。

「何を……見せたい？」

「黙って……」

　詰め寄ろうとするクフェニックを止めると静かに進む。目的の部屋の前に歩哨よろしく騎士が二人立っている。廊下の両端にも二人ずつ立たせていて、この一帯を封鎖した。

　ドアの前に立つと大きく息を吸う。

「キャアァァァァァァァァッ!!」

　部屋に入るのと同時に、あらん限りの大声で叫んだ。

　同時にバタバタと焦ったような音が続く。

「これですわ」

　横に向かって一言。室内がよく見えるように半歩後ろに下がった。

　クフェニックの顔が驚愕に彩られる。

「…………………………パイロン？」

　室内で、いや寝台の上で半裸の女と抱き合っているのは、側近であり親友、そして私に当てがった男だった。

「嵌めたのか!?」

「いいえ、夜会の度に女性と逢瀬をしているのですわ。今回が初めてではありませんよ」

　しっかり訂正させてもらう。

　女好きなのは、今に始まったことではない。

「毎回、夜会の途中で離席しているでしょう？」

　そう言うと、思い当たる節があるのか黙った。

「違います！　女に誘われて……。信じてくれるだろう、クフェニック!!」

　叫ぶように訴える親友が痛々しい。

「お前が……！」

　パイロンを嵌めたのかと問うのに発言を被せてくる。

「何を………………」

　言いかけて止まった。思い当たる節があるのだろう。

　――当然だわ。

　毎回、中座してクフェニックの傍を離れている。全てに私が関わっていると思う方がおかしい。そもそも私との婚約が決まる以前からの行動だ。

　いつも決まって夜会が盛り上がっているところで抜け、気付いたら戻ってきていた。戻る前に広間でダンスを一、二曲踊り終わってから。友人や親戚などと談話したいのだろうと思うタイミングだ。

「記録がありますよ。何時、誰とどの部屋でお楽しみだったか。注進があってからなので、直近の半年ほどしかありませんが」

　パイロンが中座しているのは、もっと前から。

　――もしかして。

　クフェニックが無言で語る。

　顔は口ほどにものを言うとはよく言ったものだ。

「事実ですわ」

　少しだけ眉根を寄せる。こんな事さえ気づけないのかと、言外に非難を込めて。

「それで、浮気者の側近に妹を投げ与え、不幸にして悦に入りたかったのですよね？　満足ですか？」

「それはお前が……」

「思い込みで、一生を日陰で暮らさせようと？　デビュタントを迎えずに嫁入りすることが、どういう意味か解っていて、それでも敢えて行動したのでしょう？　妹を不幸にしたくて」

　正式に社交界に出るためにはデビュタントが必要である。

　そして既婚者がデビュタントに参加する権利はない。他国でデビュタントした場合は、その限りではないが。

「私を…………憎かったのでしょう？　母親を苦しめた女の娘が」

　私怨と親友の引き立て、一石二鳥とでも思っての行動。一生、社交の場に顔を出さずに人生が終わる将来の強要。

　浅薄すぎて笑ってしまう。

「たとえ元王女とはいえ、社交のできない女を連れ歩くことはできない。ましてや嫡男に生まれながらの醜聞を与えられない。……立派な理由ですわね？」

　親友の浮気を正当化するために、降嫁する異母妹を犠牲にするのが目的だったのかと問う。裏の意味はどれほど情の無い兄なのだという非難。

「それで私を生きながら殺したかった。一撃ではなくこれからの人生ずっと、底辺で苦しみぬいて死なせたいくらい、長く、酷い有様で」

　兄と呼ぶのも業腹なこの男に、自分の非道なやらかしの責任を取らせなくてはいけない。

「私と一緒に、二度と陽の下を歩けない身になりますか？」

「……いや、そういうつもりではなかった」

　やり返される未来は想像していなかったらしい。阿呆過ぎる。

「では、私一人を地獄に送り込みたかった。高みの見物をして嘲笑いたかったと？」

「そういうつもりでも」

　言葉に詰まる。言い返すだけの機転もないらしい。やっぱり阿呆だ。

「単に嫌いだから、誰よりも不幸にしたかった」

「違う……！　私は、正当な評価をしたつもりだったのだ!!」

　なるほど。妹は出来が悪くワガママで享楽的だと言いたいのか。

　だから正しくあれと矯正し、真人間にしたかったのだ。

　無理だったから、これ以上、振り回される人間を減らすために、軟禁生活を過ごさせることにした……。

「随分と独りよがりですわね」

「私は……」

　どうしたらいい――――――――？

　縋るような眼で見つめられた。

「お異母兄(にい)さまには選択が二つあります」

　これ以上、追い詰めても何も無さそうだし面倒くさいから、解決策を提示して差し上げる。

「一つ、側近と一緒に醜聞に塗れ、私と仲良く一生を日陰の身に」

　まずは絶対に避けたい未来。

「二つ、私の名誉を回復し現状を維持する」

　先の提案とは雲泥の差だ。二択と言いつつ実際には一択しかない。

「裏はありませんよ。ただ私をエスコートしてデビュタントさせるだけで、現状維持ができると言っているのです」

　現状維持――。

　破滅よりは遥かに甘美な響きだろう、今のクフェニックにとって。

　――しかし残されたパイロンはどうなる？

　親友にして側近の身を案じて逡巡する姿は、いっそ滑稽ですらあった。

「婚約は破棄になりますが、どれほど責めを負うかは交渉と調整次第でしょう」

　それなりの代償はあっても、破滅しないと仄めかす。

「親友なんだ。あまり酷いことには……」

「妹を自分の手で破滅させる男としては、随分と甘い」

　思わず鼻で笑ってしまった。

　しかし事実、妹を破滅させようと動いたのはクフェニック自身で、誰かに言われたからではない。

「取り敢えずデビュタントを終わらせて、話はそれからにしましょうか。今のままでは三人ともに破滅ですから」

「パイロン、後で話し合おう」

　丁度良い言い訳ができたとばかり、寝台の男に言い捨てた。

　私は護衛騎士を連れて外に出た。既に結論が出たのに、部屋に留まる理由はなかった。

　慌てたようにクフェニックも続き、後には不貞に走った男女だけが取り残される。

「支度を整えます」

　廊下を歩いてすぐ控室に着いた。普段使う部屋とは別だけれど、夜会の会場にもっとも近い一室だけど、あまり時間をかけられないから仕方がない。

　ドアのすぐ外にクフェニックを待たせる。

　着替えは必要ないとはいえ、異性を室内に入れる気はなかった。勿論、不仲な異母兄に不完全な姿を見せたくないという意味もある。

　ドアを閉めるとすぐに羽織っていたローブを脱ぐ。既にデビュタント用のドレスは着こんでいる。でも宝飾の類は一切、身に着けていない。自分で手袋をはめている間に、侍女たちが髪飾りや耳飾りを着けていく。

　そして最後、胸元に白薔薇を飾るのが、この国の流儀。国花である薔薇は人生の折々で使われる。

「お待たせしました」

　完璧な姿になったのを確認してからドアを開けた。

「――ルビー王女とクフェニック王子入場！」

　入口に立つ案内の声に、騒がしかった広間が静まり返った。同時に曲の演奏が止まる。

　会場のすべての視線を一身に浴びながら、父である国王陛下のもとに、ゆっくりと歩んでいった。

「どうした？　デビュタントの入場は既に終わっておるが」

「少々、私の不手際で、ルビー王女の入場が遅れました」

　父は愛情の欠片もない娘のこと、「来年出直せ」と言いたいのだろうけれど、愛する妃との息子に非があるとなれば黙るしかなかった。

「そうか……。一人だけというのもあれだ。二度目だがデビュタントだけで踊るが良い」

　国王の一声により、再びデビュタントが中央に集まる。

　私はエスコートされたまま、クフェニックとファーストダンスを踊る。可もなく不可もなくどころか、第二王子は割とリードが上手かった。もっとも難易度の低い曲だから、という理由もあるだろうけれど。

「パイロンは――――」

「夜会が終わってからにしましょう」

　顔に焦りが見えるのは、側近の進退がかかっていると思っているからだろう。

　気にしているのはわかったけれど、こちらが応じて差し上げる必要は感じなかった。

　一曲踊り終えると、クフェニックは王族席に戻り、私は友人たちの元に向かう。

『結局、参加させたのか』

　そう国王の唇が動いた。私にとってあんまりだったが、政略のためにしかたなく娶った女の娘に対するものとしては、とてもわかりやすい。

『王女を参加させない訳にはいかないでしょう』

　クフェニックの顔色は少々どころでなく悪い。側近(パイロン)と王女(わたし)の婚約が流れそうな今、こちらも当然の反応だった。

『少々、ワガママが過ぎたため諫めておりましたが、可愛い妹です』

　心にもないことを言うから、思わず吹き出しそうになった。

　――憔悴しながら言う事ではないわ。

　よく目立つ席にいながら表情を取り繕えない王子の無様さ。

　ちらりと広間の方を窺うと、気付いている顔がちらほらあった。

「踊っていただけますか？」

「ええ、喜んで」

　友人の兄が差し出した手をとる。

　ファーストダンスは身内だった。婚約者が姿を見せないのはあまり褒められた話ではないけれど、不仲なのは周知の事実だったから、特に何か言われなかった。

　既に噂にさえならないほどなのだ。

　第二王子は、兄王子や国王と何言か会話を交わした後、難しげに眉を顰める。

　その後、表情が変わることなく、早々に退場した。

　――後で話そうとは言ったけれど、今夜は難しいようね。

　いつも顰め面をしながら見当違いな苦言をする割に、神経が繊細なようだった。