第５８話 久方ぶりの再会
秋も終わりをつげ、冬の気配が肌を刺し始めた１１月の終わり、カランの町の南門に、６人組の冒険者パーティがいた。女性２人に男性２人、獣人族が２人の計６人。皆煤けた浅葱色のローブに身を包み、フードを目深に被っている。
「この町も久しぶりだな。そういえば、何年ぶりだ？」
リーダーらしき男が、町の門を見上げながらそんな事を口ずさんだ。
「光莉ちゃんと一緒にこの町に来て、魔法の特訓をしてからすぐに別れたから、かれこれ２年半ぶり？じゃないかな。猛。」
パーティの中にいる女性２人のうちの一人が、リーダー格の猛と言う人物に答えた。
「光莉ちゃんたちまだ、あの建物にいるのかなあ。まだ、この町にいるのなら、会ってみたいなあ。」
「そうだな、とりあえずはそこに向かうか。たしか市場の向かいだったな。」
「私は、あれ以来、光莉さんに会うのは初めてだから、少し緊張している…。」
猛に寄り添い、片時も手を離さない女性がそんなことを言った。
「ボクたちは初めて会うんだよ。どんな方なのか、今から楽しみです。」
メンバーの中で唯一の子供である双子の片割れが言った。
「光莉は、たいていの事は受け入れてくれる心の大きな持ち主だ。あの日の出来事は、ヒカリの中で、何かあったんだと思うが…。」
猛が、光莉についての人物評価を言った。猛たちは、光莉たちとの再会を楽しみに町の大通りを歩く。そして、件の建物の前に着いた時、６人は、呆然と立ち尽くしていた。１ブロック使い、３階建ての建物が軒を連ねている。その奥には、巨大な屋敷が見て取れる。
建物の大通りに面した５つの入り口には、それぞれ看板が掲げられており、それぞれの入り口を先頭に、行列が出来ている。南から鷺宮食堂、宿屋鷺宮亭、鷺宮雑貨店、鷺宮武具金物店、鷺宮移動馬車店となっている。時間帯は、昼を少し回ったところで、一番南の鷺宮食堂の入り口には、長蛇の行列が出来ていた。先程、一番北側の店舗の前から、１台の馬車が出発していった。何処行きかは解らないが、満車で出発していったみたいだ。
そんな光景を、ただ通りの反対側で呆然と眺めていた６人の下に、１組のカップルが近づき声をかけた。
「あのう、鷺宮商会に、何か御用ですか？」
やさしい女性の声に、はっと現実の引き戻された６人は、声の下方向を向いた。その中の１人が、女性の隣にいる男性に気付いた。
「まさか、真琴じゃないの！元気してた～。」
「その声、その顔には、覚えがあります。…、たしか…、東條仁美さんではありませんか？それと、猛さん、聡久さん、お久しぶりです。…後のお３方は、初めましてでいいですか？」
マコトの挨拶に、猛が答えた。マコトは、猛たち３人の他に、もう一人の少女にも心当たりがあるのだが、今一思う出すことが出来ないでいた。
「おお、真琴も元気そうだな。それはそうと、真琴の隣にいる別嬪さんは誰だ？」
「私はサリュースと言います。先日マコトさんと結婚して、今は、マコトさんの妻をやっています。ここ鷺宮商会で、経理部の部長を務めていて、ヒカリさんから、金庫番を仰せつかっています。
所で、こちらの方々は、何方ですか？」
サリュースは、ぺこりと頭を下げて自己紹介をし、６人の素性を尋ねた。それには、猛が答える。
「自己紹介が遅れてすまない。俺は、光莉や真琴たちと同じ、元鷺宮学園２年１組に在籍していた青木猛と言う。冒険者をしていて世界中を見て回ってきた。ちなみにランクはＡだ。
マコトたちと一緒にカランに来た後に、ここの世界を見てみたくて、今までこの６人で冒険をしていた。順番に紹介していくが、俺の左にいる２人が、齋藤聡久と東條仁美。ちなみにこの２人は、結婚していて、同じく鷺宮学園２年１組にいた者だ。
右隣にいる女性は、俺の連れ合いである紀子だ。旧姓は玉木紀子と言って、元２年１組の生徒だった者だ。オーガストと言う町の豪商の元奴隷だったのを、豪商を潰した時に助けてから、一緒に旅をするようになり、ついこの間俺と結婚した。後の獣人２人も、その時に助けてからは、一緒に旅をしている。この２人は双子で名前は、コリンスとワイスと言う。」
「すると、紀子さんとコリンス君、ワイスさんは、ケイコさんと同じ境遇だったのですね。」
サリュースが、猛の紹介に相槌を打つと、紀子がサリュースに掴みかかった。
「えっ！恵子も此処にいるの！？」
突然胸座を掴まれたサリュースだったが、慌てずに紀子に話していく。
「は、はい、ケイコさんも元気にしていますよ。今の時分だと、多分宿屋『鷺宮亭』の受付にいると思いますが。」
紀子は、宿屋の入り口に向けて、走り出そうとしたが、それを猛に止められる。
「元気にしているのなら、後でいくらでも会えるだろう。それに今の時間帯だと、俺たちが言っても邪魔になるだけだ。それよりも、光莉はどうしている？」
「ヒカリさんですか。今日は１５日ですので、ヒカリさんは神殿で『光の神子』としてのお仕事をしている時間ですね。このあと３時から、ヒカリさんが皆の前で神事を行いますので、何でしたら、一緒に見に行きますか？」
「神殿？そんなところであいつは何やってるんだ？…まあ、それも少し興味がそそる内容だが、それよりも、今日の寝床を確保したいんだが、部屋は空いているか？」
猛の問いに、サリュースは、懐中時計を見て答えた。
「この時間なら多分大丈夫だと思いますが…。マコトさんとご同輩ですので、本宅の方の客間にご案内します。私に付いてきてください。」
「あのう、恵子に会いたいのですが…。」
紀子が、囀るような口調で、サリュースに問いかけた。サリュースは、にこりと笑って、紀子に答える。
「解っていますよ。ケイコさんには、後でお伝えしておきますので、安心しておいてください。ケイコさんも、仕事が片付いたら本宅の方に来るように伝えておきます。」
そう言いながら、サリュースは、６人を鷺宮家の本宅の方に案内する。正門の警備を顔パスで通り抜け、屋敷の入り口で迎えた執事に挨拶をする。
「これはこれは、マコト様にサリュース様。本日はどのようなご用件で。ヒカリ様でしたら、神殿の方にいらっしゃいますが。」
「トーマスさん、それは承知しております。今日は、こちらの方たちに、客間を用意してもらいたくて来ました。」
サリュースの視線を追うように、後方を見たトーマス。
「ちなみに、こちらの方々は、どのようなご関係ですか。」
トーマスの問いには、マコトが答えた。
「こいつらは、僕の元クラスメイトだ。ヒカリも面識があるから、ここに連れてきた。宿屋なんかに泊まらせたら、ヒカリにあとで何言われるか解ったもんじゃない。」
「元クラスメイトと言うと、ここに落ちてくる前の…。それでは、しっかりとおもてなし致しませんと、ヒカリ様に皆が怒られてしまいますね。マコト様、この後のご予定は、どうなされますか？」
「神殿に行こうと思っていたけど、準備に時間がかかりそうなので、神事には間に合いそうもないですね。とりあえず、客間に案内して、お風呂を使わせてもらえますか？猛、替えの服はある？」
「着替えか？一応もってはいるが、今着てるのとのと対して変わらないな。」
「トーマスさん、それでは着替えも用意しておいてください。僕とサリュースは、庭の東屋にいますので、終わったら連れてきてください。」
「畏まりました。それでは、ケイコ様も、東屋の方にお連れ致します。」
「じゃあ、猛たちは、トーマスについていってください。サリュース、僕たちも行こう。」
「はい、マコトさん。」
マコトとサリュースは、腕を組んで屋敷の中にメイドを引き連れて消えていった。猛たちは、トーマスに連れられて客間に案内された。
「ところで、お部屋はいくつご用意致しましょうか？」
歩きながら、トーマスが聞いてきたので、猛が答えた。
「部屋は３つ頼む。俺と紀子、聡久と仁美、コリンスとワイスで３部屋頼む。」
「畏まりました。では、こちらから順に、３部屋お使いください。鍵は、こちらでございます。あと、お風呂ですが、部屋風呂と、大浴場、どちらにいたしますか？」
「大浴場を利用させてもらう。すぐ利用できるか？」
「畏まりました。では、部屋にお荷物を置いてきてください。すぐにご案内いたします。洗濯物がございましたら、部屋風呂の籠の中に入れておいてください。」
猛たちは、トーマスに案内されて、大浴場まで来ていた。念入りに旅の汚れを落とす６人。何日かぶりのお風呂を堪能した６人は、用意されていた着替えにびっくりした。
「俺たちヤロー共は普通の格好だが、紀子たちは、きれいなドレスと着ているんだな。」
「うん、お風呂から出から、更衣室にメイドさんが待っていて、このドレスを着せてくれたの。その時、髪も結ってもらっちゃった。どう、似合う？」
紀子と仁美は、その場でくるりと回転して見せた。
「応、別人みたいだ。」
「褒め言葉と受け取っておくわ。」
「サリュース様とマコト様がお待ちです。こちらへどうぞ。」
猛たちの会話が終わるのを見計らって、後ろで控えていたメイドが声をかけてきた。
メイドに案内されて庭園の東屋まで来た猛たち。そこには、マコトとサリュースのほか、もう１人加わって、猛たちの到着を待っていた。
「真琴、待たせたな。」
マコトたちの対面に座ると、猛が、マコトに挨拶をした。
「いえ、そんなには待っていません。ケイコさん、こちらが紀子さん、猛さんの奥さんです。」
サリュースが、猛の隣に座っている女性を紹介した。
「恵子、ひさしぶり～。元気してた～？」
「相変わらずだね、紀子。お互い大変な目に合って、こうして再び会えるとは思わなかったよ。私は、ヒカリさんに助けてもらったけど、紀子は、猛君に助けてもらったの？」
「うん、助けてもらった後、しばらく一緒に旅して、結婚しちゃった！」
こうして、夕暮れまで猛たちは、楽しく談笑していく。
夜の帳が降りだす頃に、ヒカリたちが、神殿から帰ってきた。ちなみにタケシたち５人の神子は、ヒカリの神殿の地下に造られた『転移の部屋』と呼ばれる部屋から、それぞれの龍神を祀る神殿に転移している。各神殿にも同じ部屋が造られており、１０日に一度の神事の折りに使用されている。また、各神殿間の連絡にも利用されている。利用できる者は、神子であるヒカリたち６人と、各神殿の大神官、一部の神官のみである。
ヒカリたちが、屋敷の食堂に顔を出すと、既に食堂で待っていたサリュースたちが出迎えた。
「お帰りなさい、ヒカリさん。タケシさん。」
「ただいま、サリュース。猛さんたちもお久しぶりです。」
「約１年半ぶりだな、光莉。まずは、俺たちのパーティの自己紹介をしたいと思う。
パーティ名は、『暁のトラ』と名乗っている。リーダーは、俺が務めている。前衛の魔法剣士で、ギルドランクはＡだ。
右隣にいる女性は、俺の連れ合いである紀子だ。旧姓は玉木紀子と言って、元２年１組の生徒だった者だ。オーガストと言う町の豪商の元奴隷だったのを、豪商を潰した時に助けてから、一緒に旅をするようになり、ついこの間結婚した。魔法を使うことが出来ないが、どうも精霊たちに懐かれているみたいだ。誰か聖霊魔法が使えるやつを探しているんだが、どうも珍しいらしく、今まで立ち寄った街にはいなくて、教えを乞う事が出来なかった。うまく精霊魔法が使えるようになったら、後衛を任せたいと思っている。
次は、俺の左にいる２人が、齋藤聡久と東條仁美。魔法をメインとして、二人とも中衛を務めている。ちなみにこの２人は、結婚している。
獣人２人は双子で、名をコリンスとワイスと言う。２人とも、剣メインの魔法剣士で前衛だ。」
自己紹介を終えて席に着くと、次々と料理が運ばれてくる。夕食を摂りながら、ヒカリと猛が、近況を報告しあい、夜は更けていった。
話の矛盾点を修正しつつ、加筆しています。
話の内容を、大幅に改稿しました。
