第１５話 神との契約③『火の神子』
カエデテラスで毅と別れた真奈美は、北に向かって歩いていた。どうも赤い光の放つ先は、目の前に大きくそびえ立つエンダレス山を指しているようだ。エンダレス山といえば、この大陸で一番高い山だったと記憶している。
カエデテラスから北に歩くこと３日、真奈美は、目的地らしき場所にたどり着いた。そこは、エンダレス山の麓で、山肌を大きくくり貫いたような洞窟で、光は洞窟の中に伸びている。
この洞窟の奥が、火龍の神殿なのだろうと、マナミは思い洞窟の周りを見渡した。
洞窟の周りは、殺伐とした岩山で、地面には背の低い木が所々に生えており、動物が生息していそうな環境ではなかった。しかし、そんな所にも魔物だけはいるみたいだ。今、マナミの周りには、体長２メートルほどのオオカミの魔物『ワーウルフ』が３匹いる。真奈美の正面にいたワーウルフが、威嚇して低い声で鳴くと、３匹が一斉に襲いかかってきた。
「火の精霊よ、我に力を与え我を助ける火の障壁を作れ……。火の壁！」
真奈美が、詠唱と発動キーと唱える。右手を円を描くように真奈美を中心に地面をなぞると、５メートルほど離れた場所で、真奈美を囲むように火の壁がそそり立った。
いきなりあらわれた火の壁に、突進して既に最高速にまでなっていたワーウルフたちは、止まる事も出来ずに火の壁に激突していった。そして、一瞬で消し炭になる。
ワーウルフの襲撃を、慌てずに対処した真奈美は、深いため息をつくと、意を決して洞窟の中に足を踏み入れた。洞窟の手前で拾った枝に魔法で火をつけて松明とし、洞窟を照らしながら歩いていく。
しばらく歩くと、広い空間に出た。そこは、ここが洞窟の中だとは思えないほど明るく、また、空気も淀んでいなかった。奥の壁には、『火』を司る神らしき彫像があり、その前に祭壇が作っている。祭壇の中央には、火を燈す燭台があり、最近誰かが来たような形跡があった。真奈美は、燭台に持っていた松明から火を移した。すると、燭台の火が一際大きく燃えて、何もしていないのに、壁につけられている燭台に次々と火が燈されていく。
ふと何かの気配を感じて振り向くと、そこには、神社で見かける巫女服に身を包んだ女性が佇んでいた。
女性は、真奈美を認めると、深くお辞儀をしてから口を開いた。
「火の加護をその身の宿した『火の神子』さま。長い間お待ちしておりました。私とともに、どうぞこちらまでお越しください。」
「…はい。」
真奈美は、あっけにとられながら、巫女の後に続いて彫像の奥に進んでいく。
「どうぞ、こちらへ。」
巫女に勧められるまま、真奈美は、さらに奥にある泉のなかへと入っていく。泉の中心まで来たとき、泉の周りに配置されていた彫像から、炎が立ち上り泉の周囲を囲んでいく。すると、何処からともなく声が聞こえてきた。
『我が名は火龍。
火の加護に守られし汝の名は。』
「あたしは、寺岡真奈美です。」
『汝、寺岡真奈美に問う。”火”の指し示す宿命とは。』
「”火”とは、…すなわち『命の源』。…すべての生命は、火によって生まれ、火の中で暮らし、火と共に死ぬ。つまり、『火』とは、命そのもの。」
大層な事を口に出したと、真奈美は思った。他の人が聞いていたのなら、「お前は何処の哲学者か」と、罵られただろう。しかし、真奈美は、声の主に、今まで抱えていた”火”に対する印象をそのまま口に出していた。
『泉の水を飲め。さすれば、我の力を与え、『火の神子』となろう。」
真奈美は、泉の水を手ですくってみた。すると、すくった水が炎に代わって手の中で揺らめいている。真奈美は、熱を持たない手の中の炎を、一口で飲み干した。炎は、体の中を溶け込むように行き渡っていく。
そして真奈美は、大きくげっぷをして、口から白い煙を吐き出した。その煙が、空中で球体状に固まり、一瞬大きな炎を上げて燃え尽きると、かわいらしい小さなキツネの姿になって真奈美に飛びついてきた。
真奈美の胸にしがみついているキツネは、真っ赤な瞳をしており、モフモフの純白の毛並みで、尻尾の先に小さな炎が揺らめいている。
『我に名を与えよ。さすれば、我は汝とともに生きよう。『火の神子』たる証を真奈美に与えよう。』
キツネは、真奈美に語り掛けるように話した。真奈美の右手の薬指に、２匹の龍が浮彫にレリーフされた金色の指輪が現れた。２匹の龍が咥えるように、赤水晶が輝いている。
「キツネ君の名前かあ…、『サラダン』でいい？意味は、『火の聖霊』という意味なの。」
『神の名に精霊の名を付けるとは、面白い主よ。気に入った。これより我の名は、サラダンと名乗ろう。』
サラダンは、真奈美の胸の中で笑った。
「それじゃあ、あたしの仲間のところに戻ろっか。」
真奈美は、サラダンを抱えて山を下りていった。
話の矛盾点を修正しつつ、加筆しています。
