1/19

第一話「ハズレ呼ばわりされた【継承】、最初に理解したのは一匹の狼だった」

---

椎名蓮(しいなれん)、二十九歳。

聞き書きを専門とするノンフィクションライターだった。

高齢の職人や、過疎の村に残る老舗の店主。

誰かが聞かなければ、そのまま消えていく「生き方」を取材し、文章に残す仕事をしている。

その日、蓮は山間部の小さな村を訪れていた。

廃業を決めた、ある職人を取材するためだった。

「もう、誰にも継がせるつもりはないよ」

職人は淡々とそう言った。

長年使ってきた道具を仕舞いながら、ふと、こんなことを呟いた。

「あんたみたいな、人の話をちゃんと聞ける人間が……向こうにも、要るんだがなぁ」

向こう、とはどこのことか。

聞き返しても、職人は曖昧に笑うだけだった。

取材の最後に、職人はある場所を教えてくれた。

村の裏手にある、誰も管理していない古い祠。

「昔から、いわくのある場所でね」

気になった蓮は、記事の裏付けのために、その祠まで足を運んでみることにした。

苔むした石段を上り、薄暗い祠の中に入った瞬間――

視界が、ぐにゃりと歪んだ。

---

目を覚ました時、蓮は知らない森の中にいた。

頭上には、見たことのない木々が茂っている。

空気の匂いも、土の感触も、どこか現実のものとは違う。

「……は？」

状況が理解できないまま立ち上がると、目の前に、半透明の光る板のようなものが浮かび上がった。

【迷い人を確認。固有ギフトを表示します】

そう書かれた直後、文字列が切り替わる。

【ギフト：継承（けいしょう）】

【詳細：理解せよ。さもなくば、何も手にすることはできない】

それだけだった。

説明文は、それ以上何も語らない。

蓮は呆然と、その文字を見つめた。

「……継承って、何を継承するんだ」

問いかけても、板は何も答えてくれなかった。

---

途方に暮れた蓮は、とにかく人のいる場所を探して歩き、半日ほどでようやく小さな町に辿り着いた。

冒険者ギルドという建物があることを知り、まずは自分の状況を確認するため、簡易鑑定を頼んでみた。

受付の女性は、蓮のギフトを覗き込んだ瞬間、表情を曇らせた。

「……継承、ですか」

「何か、まずいんですか」

「いえ……効果がどう発動するのか、ギルドの資料にも載っていなくて」

近くにいた、若い冒険者たちがその様子を見て笑い出した。

「説明文すら意味不明なギフトって、初めて見たな」

「完全にハズレじゃん。気の毒に」

否定する材料もなく、蓮は曖昧に笑うことしかできなかった。

生活費のため、仕方なく受けたのは、町外れの森を見回るだけの、最低ランクの依頼だった。

出発前、受付の女性から、初心者用のナイフを一本貸し出された。

「無手で森に出る人はいませんから。念のため、これだけは」

蓮は言われた通り、慣れない手つきで腰に鞘を提げた。

---

森に入って一時間ほど歩いたところで、蓮は一匹の狼と遭遇した。

子供のような体格だが、明らかに警戒した姿勢で、低く唸っている。

普通なら、すぐにでも腰のナイフに手をかけるべき場面だろう。

だが蓮は、つい、長年の取材の癖でその狼を観察してしまった。

群れで暮らすはずの狼が、なぜ一匹だけでいるのか。

よく見ると、体の何ヶ所かに、爪や牙によるものらしい古い傷が残っている。

もし仲間からつけられた傷だとすれば、辻褄が合う。

縄張りに固執しているのに、誰も呼ばない。仲間を呼ぶ気配すらない。

「お前……群れから、出されたのか」

狼は答えない。当然だ。

それでも蓮は、腰のナイフに手を伸ばすこともせず、その場にゆっくりと座り込んだ。

「俺も、似たようなものだよ。何の役にも立たないって、さっき笑われてきたところだ」

狼の唸り声が、わずかに弱まった。

蓮はそれ以上何も言わず、ただ狼の動き、視線、呼吸の間隔を、根気強く見つめ続けた。

聞き書きの仕事で、何百人もの「言葉にならない部分」を読み取ってきた感覚が、自然と働いていた。

しばらくして、蓮はあることに気づく。

傷はどれも、もう塞がって時間が経っている。

完全に追い出された身なら、もっと遠くへ移動して、新しい場所を探してもいいはずだ。

それなのに、狼はこの一帯から動こうとせず、誰かが近づけば、いつも同じ場所で唸って踏み止まっている。

まるで、まだここに、戻る理由が残っているかのように。

「……そうか。お前、まだ戻れるって、諦めてないんだな」

その瞬間だった。

視界に、再び光る板が浮かび上がる。

【継承条件成立】

【継承可能特性：「縄張りの嗅覚探知」を確認】

体の奥に、何かが流れ込むような感覚が走った。

狼は、それまでの警戒を解き、ゆっくりと尻尾を一度だけ振った。

「……継承って、こういうことか」

笑われた力が、確かに何かを起こした。

だが、これがこの先どう役に立つのか、蓮自身にもまだ、見当がついていなかった。

（第一話完）

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！

この作品が少しでも楽しんでいただけたなら、とても嬉しいです。

これから毎日更新を目標に投稿していきますので、主人公たちの物語を一緒に楽しんでいただければ幸いです。

感想やブックマーク、評価をいただけると、執筆の大きな励みになります。