宣戦布告
「おーい！！バート！！セバス！！どこだ！！」
声を張り上げなら二人を捜索すること、二時間。どれだけ探しても見つからない二人を思い一瞬最悪の状況が頭を過ぎるが、途端はっと我に返り思考を中断する。こんなことの繰り返しばかりやっているうちにキールの体力は刻一刻と消耗されていた。
「あの生きる怪物がいるんだ。そんなわけないだろ」
「当たり前ですよ」
「どぉあ！！幽霊みたいに突然現れんな！！つうか、今までどこ行ってたんだ！！」
「こっちはこっちでお前を探してたんだ。どうやらすれ違いになっていたようだな。何はともあれ、元気そうじゃないか。もっとぼこぼこにされてると思ってたんだが」
「なんだ？お前の眼は節穴なのか？何なら、良いメガネプレゼントしてやろうか？」
しばらくの間憎まれ口を叩き合ったキールは、セバスの方へ向き直ると肝心のあの言葉についての質問を投げ掛けた。ハーデスが去り際に残した『魔王継承バトルロワイヤル』について。
「魔王継承バトルロワイヤル、いったいそれはなんだ？名前からある程度の予想はつくが、詳しく教えてくれ」
「どこで聞いたか……という質問は愚問ですね。本来なら魔法を習得した後に話そうと思っていたんですが、まあいいでしょう。時期が早まっただけですしね。何、簡単ですよ。その名の通り、後継者候補たち全員が次期魔王の座をかけて、争うのですよ。それが開催されるのが約二年後、詳細には十九ヶ月後です」
その後セバスが話した要点だけをまとめると、
どうやって争うかは、当日に決まる。
『不運な事故』で死亡、もしくは再起不能になった候補者は出場できない。
他の候補者と同盟を組むのも認められる。
「不運な事故……要はあいつが今回攻めて来たのもそれを狙ってか。つまり、邪魔者潰し。……暇つぶしのような部分もあるんだろうが」
苦笑しながら言ったキールだが、ふと自分の体力がもう限界なことに気付いた。
無理もない。アレクサンダー戦以降初ともいえる命を懸けた闘い、それにより普段滅多に使わない右手の力まで使うはめになり、さらにその後二時間も二人を探し続けたのだから。
それに気付いたキールは強烈な眠気に襲われ、逆らうこともなく眠りについた。
「……寝ちまったな。まあ、あんだけ無茶したんだし当然か。そんなキールを影でこそこそ見ているあんたも相当悪趣味だがな。なあ……師匠」
「なんにせよ、今回の戦闘で得ることが出来たものは大きい。十分見返りは取れていますよ。残り十九か月、甘く見積もればキール様が魔王になるのも不可能ではないはず。『秘密兵器』もありますしね」
そう言うとセバスは懐から青く光る、神々しい水晶のようなものを取り出した。それを何か懐かしむような表情でしばらく見つめると、キールから背を向け殺気を放ち始めた。
「誰ですか？そこに隠れているのは。バート、キール様を連れて帰っておきなさい」
「ああ、任せるぜ」
バートがキールと共に帰ったことを確認すると、セバスは魔力でクナイを作り出し投げつけた。クナイが目指した先から人影が飛び出した。
「おいおい、物騒な爺さんだな。まあいいや、あんたを殺してあんたの弟子もきっちり殺してやるよ」
「小童が……まだまだ死ぬわけにはいきませんよ」
その言葉を皮切りに、両者は走り出した。
「ま……待ってくれ！！命だけは、頼む！！」
「つまらない反応だなあ。残念だけど、お断りだよ」
数秒後、断末魔が森林を木霊し、ドサリと男の骸が倒れた。その骸をもう一方の人影が巨大な火柱で焼き尽くす。火柱の明かりによって露わになった人物、ハーデスはそれをさもつまらなそうに見つめると手帳を取出した。
「こんなので九十二列だなんて、ほんと笑わしてくれるね。キール君のような面白い人材……いや、魔族だから魔材？まあどっちでもいいか。そんなやつが現れないかな」
言いながら最初のページを開きそこの一部分へ黒線を引き始める。よく見れば、同じような黒線がさっきの物と合わせて八本引いてある。ただ一つ、キール・ヴェンジャミンの名前の部分だけに赤丸チェックがしてあるが。
パタンと手帳を閉じると、「はぁああぁぁ」と深いため息を吐き突然魔法を使用する。
「イビルイーター」
闇夜に隠れた獣が森へと駆けていき、
「ぎゃああああああああああああああ！！」
数秒後、悲鳴が響き渡った。それに無表情で近づいたハーデスはポケットから鋭利なナイフを取出すと、悲鳴を上げた男の首へ突きつけた。
「誰の差し金だ。正直に答えろ」
「お……おかしいだろ！な……なんで、こんなガキが……」
怯えながらも沈黙する男に、ハーデスは首に突き付けていたナイフを顔に持っていくと何の躊躇もなく頬を切り裂いた。突然の凶行にまたも悲鳴を上げるが、数秒後傷口と共に痛みも消え失せた。無論、ハーデスの力によるものだろう。
不思議がる男に向かって、ハーデスはさらに尋問を続けた。
「こんなに強いのかって質問にはそんな幻覚を魅せていたから、と答えてあげるよ。そんなことより、誰の命令でボクを付けていたんだ？答えないって言うなら、いろいろと拷問をしちゃうけど」
「待て……！！答える！！ナンバだ！！魔王後継者候補第二列ナンバ・ヤマトだ！！そいつがあんたを掻っ攫ってこいって……」
ハーデスの目が冗談じゃないことに気付いた男はたまらず告白した。いや、告白してしまった。
ハーデスが求めるのはそんな普通な反応ではない。キールの見せたような、どこまでも歯向かってくるような、そんなある意味異常な反応を求めている。
ありきたりな反応はハーデスが最も嫌う者であり、それをした者の末路は自ずと決まる。即ち、ハーデスのストレス発散の玩具。
「ぎゃああああああああああああああ！！」
数時間後、二度目の断末魔が鳴り響いた。傷ついては治されを延々と繰り返された男の断末魔にはやっと苦しみから解放されるという喜びの感情も交じっていた。
男を始末したハーデスは思い出したように手帳を開き、ペラペラと捲り始めた。
「ナンバ・ヤマトか……このボクに宣戦布告とは……」
傍に転がっている男の死体から血を指で拭うと、その血でナンバ・ヤマトの名に赤丸を描く。
「面白い！！受けて立とうじゃないか！！」
