＜第１７話＞チーかまをモグモグしているおばさんは、好きですか？
隣の部屋から、短いバイブ音が聞こえる。ちゃぶ台に置いたスマートフォンが鳴ったみたい。
私は、はるを寝かしつけたあと、ノンアルチューハイで一杯やっていた。寝室のふすまをちょこっと開けて、薄明かりの下、娘のあどけない寝顔をニマニマと眺めつつ、チーかまをアテに傾ける一杯は最高だわね！ そんな癒しのひとときを邪魔する不届き者は、いったい誰じゃ？
私は、チーかまを口にくわえたまま、ノンアルチューハイの缶を片手に、静かにふすまを開けて、寝室を抜け出す。
スマートフォンを見ると、画面に小窓が出ていた。ＲＩＮＥの新着メッセージが届いている。
＞今 何してる？
ユーザー名は『拓途』。あの高校生の男の子からだ！
嬉しくて、思わずニンマリしちゃう。夕方、別れ際に、彼の態度はそっけなかったから、私、ちょっぴり傷ついていたんだよね。別に、彼に嫌われたわけじゃないんだ。
＜ はるが やっと寝てくれた
私は、送信した。
時間はもう、２２時３０分を過ぎている。
＞妹の世話 大変だったな
＞おつかれ！
すぐに、彼から返事が来た。
彼は、私の正体がおばさんで、３５才だとは知らなくて、私を１５才の女子高生だと思っているの。娘のはるは、私の妹だと信じているし。正体がバレないように、気をつけて話さなくちゃ。
＜ やれやれだわ
私は、チーかまをモグモグしながら、返信する。
＞やれやれって おばさんか！
彼からの返信を見て、私はギクッとする。イカン！ つい、地が出てしまった。おばさんが女子高生になりきって話すなんて、やっぱり無理があったよ。おかしいって思われたか。
＜ 変かな？
私はびくびくしながら、探りを入れる。
＞いいんじゃない 自然体で
＞俺と話すときは どう思われるとか 気にすんな
彼は、ちっとも疑っていないみたい。
私が安心して、チーかまを最後までモグモグ食べきった、そのとき。
＞学校は 楽しい？
彼から、予想外のことを訊かれる。
まずい。女子高生になりきって『楽しい』なんて嘘をつくと、さらに突っ込んだことを訊かれるかな？ そうなれば、ずるずると嘘でごまかし続けなくちゃいけないよ。
＞楽しくないだろ
＞学校でも そうやって 相手の反応ばっかり気にしてる？
また彼からメッセージがくる。私が答えに困って返事しないのを、違う意味あいに誤解したのかも。
＞俺もそんな感じ わかる
＞まわりとノリが合わないと こんな自分 ダメだって思うよな
彼はすっかり勘違いしているみたいだ。私が高校で、クラスの友達になじめないと思ったの？
＜ そんなことない 違う
私は、あわてて訂正する。
＞なつはいい子だ
彼の方こそ、めちゃくちゃいい子じゃないか！ 私が悩んでいると思って、励ましてくれた。
＜ いい人じゃないよ 私は
心がちくちくと痛んだ。私が女子高生じゃなくて、チーかまを口にくわえたおばさんだったと知ったら、彼はショックで泣くかな？ 泣くよね、たぶん。
うーむ、困ったぞ。しれっと話題を変えたい。年齢に関係なく話せるネタはないかな？
