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1.新たな人生

　佐藤裕樹、37歳。

　独身。彼女なし。結婚歴なし。

　つまり童貞である。

　勤続二十一年。役職は無し。年収は同年代の平均より少し下だろうか。

　健康診断では毎年のように運動不足を指摘され、最近は腹も出てきた。鏡を見ると、頭頂部の薄さが気になったりもする。

　まあ、どこにでもいる中年男だ。

　少なくとも、裕樹自身はそう思っていた。

「佐藤さん、これ、今日中にお願いできます？」

　午後六時四十二分。

　帰り支度を始めたところで、後輩の男性社員に声をかけられた。

　差し出されたのは、そこそこの厚みがある資料の束だった。

「……これ、明日じゃ駄目？」

「すみません。部長が朝一番で確認したいそうで」

「ああ……そう」

「お願いします！」

　彼は申し訳なさそうに笑って、自分の席へ戻っていった。

　裕樹は資料を机に置き、椅子に座り直した。

　断ればよかった。

　別に今日中にやらなくてもいい仕事だ。部長だって、朝一番と言いながら実際に確認するのは昼過ぎだろう。

　それでも断れなかった。

　嫌な顔をされたくなかったし、仕事のできない人間だと思われるのも嫌だった。

　いや、違うな。

　単純に、断るのが面倒だったのだ。

「……はぁ」

　ため息をついて、パソコンに向き直る。

　こんなことを15年も繰り返してきた。

　若い頃は、それなりに夢もあった。

　仕事で成功して、結婚して、子供ができて。

　休日には家族でどこかへ出かける。

　そんな、ありふれた人生。

　けれど四十三歳になった今、裕樹の手元には何もなかった。

　いや、何もないというのは言い過ぎか。

　それなりの給料があり、雨風をしのげる部屋があり、休日には好きなゲームをしたり、アニメを観たりできる。

　飢えることもなければ、借金に追われているわけでもない。

　世の中には、もっと苦労している人間がいくらでもいるだろう。

　だから、自分は不幸なのだと声高に叫ぶ気にもなれなかった。

　ただ。

　この先もずっと、こんな毎日が続くのだろうか。

　そう考えると、ひどく気が滅入った。

　　　　　◇

　午後九時十三分。

　ようやく会社を出ると、外は雨だった。

「……最悪だ」

　折り畳み傘を開き、駅へ向かう。

　腹が減った。

　帰りにコンビニで弁当でも買おう。

　いや、今日はスーパーの半額惣菜が残っているかもしれない。

　そんなことを考えながら歩いていると、スマートフォンが震えた。

　母親からだった。

『元気にしてる？　たまには顔見せなさいね』

　裕樹は画面を眺め、少し迷ってから返信した。

『元気だよ。また今度帰る』

　送信。

　その「また今度」がいつになるのか、自分でもわからない。

　母親はもう60を過ぎている。

　いつまでも元気でいてくれるわけではない。

　わかっている。

　わかっているのに、実家に帰るのは少し億劫だった。

　結婚はどうするのか。

　いい人はいないのか。

　仕事は順調なのか。

　親に悪気がないことくらいわかっている。

　だからこそ、余計につらかった。

「……情けねえなぁ」

　思わず呟く。

　何が情けないのか。

　37歳にもなって独り身なことか。

　まともな出世もできていないことか。

　それとも、母親に会うことさえ面倒に感じている自分自身か。

　たぶん、全部だ。

　裕樹はスマートフォンをポケットにしまった。

　信号が赤に変わる。

　横断歩道の手前で立ち止まり、ぼんやりと車の流れを眺めた。

　そのときだった。

「――あっ！」

　甲高い声がした。

　顔を上げる。

　横断歩道の途中で、小さな子供が転んでいた。

　黄色い傘が路面を転がっている。

　5歳か、6歳くらいだろうか。

　子供は泣きながら立ち上がろうとしていた。

　そして、その向こうから。

　大型トラックが近づいていた。

「おい……」

　誰かが叫んだ。

　ブレーキの音が響く。

　タイヤが濡れた路面を滑る。

　裕樹は動けなかった。

　いや、動かなかった。

　危ない。

　そう思った。

　誰か助けろよ、とも思った。

　けれど、誰も動かない。

　当たり前だ。

　あんなところへ飛び出したら、自分まで轢かれるかもしれない。

　そんなの、怖いに決まっている。

　裕樹だって怖かった。

　だから、動くつもりなんてなかった。

　なかった、はずだった。

「……くそっ！」

　気づけば、足が動いていた。

　傘を投げ捨て、横断歩道へ飛び出す。

　靴が滑る。

　肺が痛い。

　こんなに全力で走ったのは何年ぶりだろう。

　子供がこちらを見た。

　泣きじゃくった顔。

　震える小さな身体。

　裕樹はその肩をつかみ、思い切り歩道へ押し出した。

　間に合った。

　そう思った瞬間。

　視界いっぱいに、白い光が広がった。

　　　　　◇

　痛い。

　とにかく、痛かった。

　何が起きたのか、よくわからない。

　ただ、身体が動かない。

　冷たい雨が顔に当たっている。

　耳元で誰かが叫んでいた。

　救急車。

　誰か、救急車を。

　そんな言葉が聞こえる。

（……ああ）

　裕樹はぼんやりと思った。

（俺、轢かれたのか）

　妙に冷静だった。

　いや、頭がまともに働いていないだけかもしれない。

　動こうとすると、胸の奥に激痛が走った。

（痛え……！）

　息ができない。

　怖い。

　死ぬ。

　その言葉が頭に浮かんだ瞬間、全身が震えた。

（やだ）

（待ってくれ）

（死にたくない）

　さっきまで、自分の人生なんて大したものじゃないと思っていた。

　この先も同じ毎日が続くだけなら、別にいつ終わったって構わない。

　そんなことさえ考えたことがあった。

　なのに。

（……嫌だ）

　死にたくなかった。

　まだ読み終わっていない小説がある。

　楽しみにしていたゲームの発売日も近い。

　来月は有給を取って、どこかへ旅行に行こうと思っていた。

　母親にも、また今度帰ると連絡したばかりだ。

　どれも大したことじゃない。

　それでも。

（まだ、やりたいこと……あったじゃねえか）

　情けない。

　37年も生きてきて、死ぬ間際になってそんなことに気づくなんて。

　こんなことなら、もっと好きなことをすればよかった。

　もっと誰かと話せばよかった。

　好きだったあの子に、告白くらいしておけばよかった。

　仕事なんて、嫌なら辞めればよかった。

　失敗したって、別によかったじゃないか。

（……馬鹿だな、俺）

　視界がぼやけていく。

　少し離れたところで、子供の泣き声が聞こえた。

　どうやら無事らしい。

　よかった。

　それだけは、本当によかった。

（……でも）

　もう一度、息を吸おうとした。

　できなかった。

（俺だって……生きたかったよ）

　そして、何も見えなくなった。

　　　　　◇

『――もう一度、生きたいか』

　声がした。

　男とも女ともつかない、不思議な声だった。

（……誰だ？）

　裕樹は目を開けようとした。

　しかし、目があるのかどうかもわからない。

　どこまでも暗い。

　身体の感覚もなかった。

『もう一度、生きることを望むか』

（……生きる？）

　先ほどの事故を思い出す。

　トラック。

　子供。

　あの、どうしようもない痛み。

（俺……死んだのか？）

　返事はなかった。

　代わりに、同じ問いが繰り返された。

『もう一度、生きたいか』

　裕樹は迷わなかった。

（生きたい）

　今度こそ。

（……生きたいです）

　しばらく沈黙が続いた。

『何を望む』

　裕樹は考えた。

　金。

　地位。

　若さ。

　容姿。

　欲しいものなら、いくらでもあった。

　けれど、それ以上に。

（……才能が欲しい）

　自分には何もなかった。

　少なくとも、そう思って生きてきた。

　誰かに誇れるようなものが、ひとつもなかった。

（何か一つでいいんです）

（誰にも負けないものが、欲しい）

『ならば、与えよう』

　暗闇の中に、淡い光が浮かんだ。

　文字だった。

　裕樹のよく知る、日本語の文字。

　――付与能力。

　【剣術：SS】

（……剣術？）

　思わず首を傾げそうになった。

　いや、首があるのかもわからないが。

（SSって、あれか？　ゲームとかでよくある……）

　何やら、とんでもなく強そうではある。

　だが、剣術？

　剣なんて、修学旅行で買った木刀くらいしか握ったことがない。

（いや、待ってください。剣術ってことは、異世界とか――）

　問いかけようとした瞬間、光が弾けた。

　意識が遠ざかる。

（ちょ、ちょっと待っ――）

　　　　　◇

「……ん」

　鳥の鳴き声がした。

　頬に当たる、柔らかな風。

　草の匂い。

　裕樹はゆっくりと目を開けた。

　青い空が広がっていた。

「…………は？」

　身体を起こす。

　周囲には、どこまでも続く草原。

　遠くには森があり、その向こうには山々が見える。

　見覚えのない景色だった。

「……どこだよ、ここ」

　声が出た。

　妙に高い。

　いや、高いというより、若い。

　裕樹は自分の手を見た。

　細い。

　しわもない。

　腕をまくる。

　肌に張りがある。

　そして、何より。

「……腹、引っ込んでる」

　思わず腹を触った。

　あの忌々しい中年腹がない。

　身体が軽い。

　肩も腰も痛くない。

　立ち上がってみる。

　膝が鳴らない。

「……マジか」

　近くに、小さな川が流れていた。

　裕樹はそこへ駆け寄る。

　水面を覗き込んだ。

　そこに映っていたのは、見知らぬ少年だった。

　柔らかな栗色の髪。

　澄んだ青灰色の瞳。

　整った鼻筋。

　どこか中性的な、美しい顔立ち。

　どう見ても十代半ば。

「…………誰？」

　少年が同じように口を動かした。

「いや、俺か？」

　頬をつねる。

　痛い。

　夢じゃない。

　もう一度、水面を覗き込む。

「……結構、イケメンじゃねえか」

　思わずニヤけた。

「いやいやいや……マジかよ！」

　若い。

　しかも、めちゃくちゃ格好いい。

　これはあれか。

　異世界転生ってやつか。

　散々読んできた小説の、あの展開なのか。

　裕樹は思わず両手を握りしめた。

「……よっしゃ！」

　第二の人生。

　若返った身体。

　イケメン。

　そして、剣術SS。

　これだけ揃っていれば、今度こそ何とかなるんじゃないか。

　いや、何とかなるどころか。

（……もしかして、俺、無双できるんじゃね？）

　そう思った。

　思ってしまった。

　それから数秒後。

　裕樹は、ふと気づいた。

「…………ん？」

　周囲を見渡す。

　草原。

　森。

　川。

　それだけだ。

　人はいない。

　家もない。

　財布もない。

　スマートフォンもない。

　もちろん、食べ物もない。

「…………」

　腹が鳴った。

　ぐう、と。

「……いや」

　裕樹はもう一度、周囲を見渡した。

「……これ、どうすんの？」

　返事をする者はいなかった。

　こうして、佐藤裕樹の第二の人生が始まった。