第6話 階層の支配者
フロアボス――それは魔塔の特定層に生息する大型の魔物だ。
通常の生物と異なる魔導生物であり、朽ちても遺骸が残らず魔石に変化する。
人だけでなく魔物にすら襲い掛かる凶暴性で、ナワバリ内を常に巡回している。
本来高い階層に進むに従い魔物の強さが段階的に上がっていくが、フロアボスに限っては例外であり。低層階のボスであっても最上位の強さを誇り、念入りに対策、準備をした複数パーティでの討伐が推奨されている。
その特性から、侵入者を拒む塔の守護者としての意味合いが強く。
一定周期で復活するので、冒険者からは賢者の試練とも呼ばれていた。
「おや、二十五階層のフロアボスであるアクアドラゴンが、こちらに近付いていますね」
ライブラさんからそんな情報がもたらされる。
僕たちは飲み水を求めて泉へ向かっている最中だった。
「困ったな、ここもナワバリなんだ。あともうちょっとお出かけしていて欲しかったけど」
ライブラさんが加わってからも、何度かアサシンゴブリンの襲撃に遭い。
道中、水を全部飲み干してしまった。仲間が増えたことで単純に消費量が増えたのだ。
別の階層でも水を確保できない訳じゃないけど。そこに確実性はない。油断は大敵。
【情報板】が知らせてくれるものの中には、過去の情報も含まれている。冒険者があまり立ち寄らない階層では情報が更新されず、実際は水源が枯れていたなんて事態も起こりえる。
フロアボスが生息する階層は危険であるからこそ、多くの熟練冒険者たちが地形を念入りに調べてくれている。ただ通過するだけなら、むしろ他の階層よりも安全に抜けられたりする。当然、水源の場所も詳細に記されていて信頼できる。
「別の場所を探すしかないか」
「あらら、その暇はなさそうです。アサシンゴブリンも一緒に逃げてきましたね。三秒後接敵します」
ガサッと、背後の茂みが大きく揺れる。大量のゴブリンたちが一斉に飛び出してきた。
『グギャギャギャギャ！！』
「あるじさま、急いで逃げましょう！」
「そういう大事な話は先に伝えてよライブラさん！」
「すみません、まだ新しい肉体に慣れてなく。原版との交信に不備が……」
ライブラさんを上着ポケットに入れて、エルと一緒に駆け出す。
森を抜けると、一面に大きな泉が広がっていた。ついでに泉の主も。
翼を畳んで、巨大な龍が先回りして地面に着地したところだった。
「グギャオオオオオオオオオオオオ！」
「うわっ、アクアドラゴンが正面に待ち構えてる！？」
先手を取られて、強烈な横薙ぎ尻尾攻撃が迫る。当たれば即死の威力。
僕は慌てて姿勢を屈めて隙間を抜ける。背後のゴブリンたちが吹き飛んだ。
「ロロアさんは回避能力がお高い。ですが、エルエルが間に合わず飛ばされましたね」
「えっ、エルは直撃したの！？ 大丈夫！？」
不死身の器を持つからか、そもそも回避する癖が付いていないみたいだ。
僕の視界には、身体を回転させながら木々を薙ぎ倒していくエルの姿が映った。
「め、目が回りますぅ……」
砂煙の中、シャツ一枚のエルが足元をよろけさせ戻ってくる。
アクアドラゴンが追撃の爪を押し付けた。エルが巨体に潰され見えなくなる。
「ロロアさん、ここはエルエルに任せて逃げるとしましょう」
「逃げるって、襲われてるエルを置いて……？」
「当然です。ロロアさんは私様たちにとっての王です。尊き命を失う訳にはいかないのです」
ライブラさんは冷静な声色で僕を説得する。
「ご安心を。エルエルは不死身ですから、水龍が飽きたあとにでも合流すればいいのです」
「…………」
言われるがままに逃げて、本当にいいのか。自分自身に問いかける。
身体は不死身でも心はどうだろう。エルは僕をあんなにも慕ってくれている。
一人取り残される彼女の心情を思うと――僕は我慢できそうにない。
孤独の辛さを理解している僕が、それを誰かに与える存在になるなんて。
「……ッ！」
「ちょっと、ロロアさん！？ 引き返してどうするのですか！」
僕は背中を見せずに前へと駆け出す。
当たれば即死の尻尾を左右に動いて避ける。
「階層を支配する大物の住処では宝物が見つかるんだ！ そこには相応のアイテムが眠っているはずだよ。現状を打破するには、目覚めた【擬人化】に賭けるしかない！」
「何故倒そうとするのですか！ 無謀な試みですよ、現状は逃げる方が効率的です！」
「怒った水龍の執念深さを記録し忘れているよ。奴はきっと諦めない！」
ライブラさんは、これまで蓄えた情報を元に助言してくれているけど。
生還した人が残した情報に偏っている。死因についてはあまり精査されていない。
それから大事な個の感情も抜けている。
アクアドラゴンは縄張りを侵され怒っているんだ。
逃げても匂いを辿られて、この先も延々と追いかけてくるはずだ。
その行動が非効率だとしても、僕もそうだし、魔導生物にだって感情がある。
何事も情報通りには動いてくれない。
そうだ、僕はエルを置いて逃げるだなんてできないんだ！
「これが生物の生の感情……さっそくデータを更新しなくては！」
ポケットの中でライブラさんが瞳を輝かせていた。
泉の奥には、水が流れる大きな鍾乳洞があった。
アクアドラゴンの住処にはアイテムがたくさん転がっている。
討伐に失敗した冒険者の人骨や、荷物持ちの遺骸。
着ている装備の質もバラバラで、骨の状態からしてかなり昔の人だ。
まず目についたのは魔導銃。亡くなった冒険者の傍に落ちていた。
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改造型魔導銃トロン☆2.8
・魔力吸収
・雷属性変換
・強化スロット×4
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「今一番欲している武器ではありますが、☆2.8では【擬人化】に届きませんね」
「次だよ次！」
☆2.8でも高い価値はあるけど。今は保留にしておく。
望みはそれ以上の、誰もが欲しがる国宝級の宝物なんだ。
「グギャオオオオオオオオオオオオ！」
遥か後方では激しい炸裂音が続く。水龍の唸り声。
エルがアクアドラゴンを足止めしてくれている証拠だ。
小さな相棒に頼りっきりの僕には、今はこれくらいしかできないけど。
できる事は全力でやり遂げる。それが彼女の信頼に応えるたった一つの方法。
人骨に引っ掛かり皮膚が裂けても、爪が割れても。
休まず手を動かし続ける。底の底、小さな窪みの奥。
岩壁の切れ目に不自然な空洞を見つける、祈るように滑り込んだ。
「――ロロアさんの執念には恐れ入りました。……まさに賭けに勝ちましたね」
「願えば叶うものだね。見つけたよ！ エル、今すぐ助けに向かうから！」
僕はすぐさま目の前の神々しい盾に向かって――――スキルを発動させた。
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アイギスの盾☆5.1
☆1・魔法障壁
☆2・退魔結界
☆3・自己修復
☆4・帯電体
☆5・反射
☆6・？？？
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