最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

第二章

第52話 馬鹿王子

「さてと、これからどうしよう。気になるお店とかあった？」

「王都で人気の焼き菓子店がありますです。甘々でふわふわで、是非、堪能していってくださいです！」

「ふあぁぁ、美味しそう。でも、とろんさんも一緒の方がエルは嬉しいです」

「お菓子はみんなと合流してからの楽しみにしようか。今から観光名所を回ろう。お願いできる？」

「わかりましたです！　お任せくださいです！」　

「あるじさま、迷子にならないように手を繋ぎましょう！」

　エルとストブリに引っ張られて、徒歩で色んな場所を見て回る。

　北の方には闘技場があって、多くの騎士たちが訓練に励んでいた。

　南に行けば旅芸人の舞台が、賑やかな通りにはたくさんの露店が並ぶ。

　何度か休憩を挟みつつ、今度は中心部に向かう。その途中で――

（――ロロアさん、お気付きでしょうか）

「……誰かにあとを付けられているね。これも有名税ってやつなのかな」

「申し訳ありませんです……こちらの不手際で、創造主様にはご迷惑ばかりお掛けして」

「気にしないで。すべての元凶は僕の噂を広める原因となった、ポケットの妖精さんだから」

（ええっ、私様の責任ですか！？）

　冗談だよと笑いかけながら。背中に意識を向ける。

　目に見える範囲で一人。敵意を持った気配が複数潜んでいる。

　僕だって危険な魔物が蔓延る異世界を何度も生き抜いてきたんだ。

　素人の追跡を見抜けないほど、平和ボケしていない。

「エル……お願いがあるんだけど」

「あるじさま、どうかしました？　休憩ですか？」

　尾行にまだ気付いていないエルが、僕を笑顔で見上げる。

　せっかくの楽しい時間なのに、雰囲気を壊さないといけないのは嫌だけど。

「アイギスたちを探して、この辺りまで連れて来て欲しいんだ」

　持参していた王都の地図を広げて印をつける。

　アイギスは事前にどこを巡るかを細かくメモに残してくれていた。有事の際すぐに合流できるようにと。彼女の細かい気配りに感謝しよう。どうも相手の狙いは僕らしいので。エルはまだ王都では広く知られていないし、自由に行動できる。

「創造主様は私一人でも、命に代えても御守りしますです！」

「心強いよ」

　ストブリだけでも、この程度の地上の揉め事は対処できると思う。

　それでも盾の彼女に一報を送っておかないと、プライドを傷付けてしまう恐れがある。

「たとえ間に合わなかったとしても、あとで知らされるのは悲しい気持ちにさせるだろうから」

（正しい判断だと思われますよ。アイちゃんは信頼関係を特に気にする性格ですからね）

「わかりました。あるじさま、エルはお使い頑張ります！」

　エルが受け取った地図を片手にアイギスたちを探しに向かう。

　その後ろ姿が無事に見えなくなるまで確かめたあとに、移動を開始する。

　複数の悪意を引き連れたまま、王都の西端にある旧工房区。

　空き家や瓦礫が散らばる人目のない場所で、僕たちは物陰に潜む。

「……奴らめ、どこに行った！？」

　姿を消した僕たちを探して、一人の男が立ち止まる。

「ここですよ。僕になにか御用でしょうか？」

　上手く誘い込み、その背後を取る事に成功した。

「くっ、お前が……レイリアを唆したロロアとかいう下民か！」

　背の高い、煌びやかな服を着た人物が僕を睨みつける。

「なっ、どうして貴方が創造主様を！？」

「もしかしてこの人、ストブリの知り合い？」

「レイリアのお兄様、リックス王子殿下です。王位継承順位は第三位。ユニークスキル所有者ではありませんが、九つのスキルを同時習得できる才能をお持ちの方です」

「確かレイリアの兄弟姉妹は二十人を超えていると聞いたけど」

　第三位という事はレイリアの上の方のお兄さんかな。

　それにしては随分と若そうに見える。二十代前半くらいだ。

（ロロアさん、大賢者の血筋は純粋な力や素質に重きを置きます。王の座に就くには生まれ持ったスキルと実績が重要なのです。魔塔を攻略するのもその前提に立つ為の儀式のようですね。順位はすぐ入れ替わるものだと認識してもらえれば）

　なるほど、親族間で争いが絶え無さそうな仕組みだと思う。

「王子様がどうして僕を尾行していたのですか」

「なに、気付いていたのか……！」

（貴族が好む香水臭さを漂わせて、足音や気配も隠さず、あれで気付かない方がどうかしています。第三位の癖に弱そうですねぇ）

　ライブラさんの感想には同意見だけど、顔に出さないでおこう。

「魔塔都市で貴様と関わってからというもの、レイリアは自分の意思を持ち始めた！　王宮に戻ってから別人と入れ替わったかのように精力的に行動するようになったんだ！」

「……？　とてもいい話だと思いますが。それのどこがいけないのでしょう？」

「余計な事をしやがって。レイリアはあのまま離宮で引き籠ってくれていた方が都合が良かった。【王女の激励】を発動するだけの道具でいた方が役に立ったというのに！」

「な、なんて酷い事を言うんです！　レイリアは殿下の妹君ですのに！」

「ガーベラ王家に家族の情など必要ない。力こそすべて。すべてを従わせてこその王だ」

　心の中で深い溜め息が出る。苛立ちが身体を支配する。

　彼らがレイリアの心を傷付け、人間不信に陥れた元凶なんだ。

「どうせお前も【王女の激励】を利用して名声を得られたんだろう！　父上に会わせるまでもない。ここで本性を曝け出してやる！！　あのフォルネウスを倒したのはまぐれだったと！」

「どうして、そんなに焦っているのですか？」

　僕は純粋な疑問をリックス王子にぶつける。

「王子様もレイリアと同じ【星渡りの指輪】を所持しているはずです。あとから必死に追いかけて、ようやく同じ舞台に上がった妹さんを優しく褒めてあげる、それくらいの余裕は持って然るべきだと思うのです。――本当に、貴方が王に相応しい実力をお持ちなのでしたらね」

（ロロアさんも言いますねぇ。見てください、馬鹿王子の顔が真っ青ですよ）

「な、なななな……なにを言い出す！　俺がアイツより劣っていると言いたいのか……！？」

　王子の後ろには物騒な装備を着込んだ男たちが控えている。

　あれは正規の騎士じゃない。権力に物を言わせて雇った私兵だろう。

　いかに過酷な魔塔探索といえど最上層を目指すだけなら、経験豊富で優秀な人間をたくさん雇って人海戦術で挑めば余裕のある攻略ができるはずだ。それが可能な立場が王族にはある。

　同じ王族でもレイリアが最上層に到達できたのは、ストブリの活躍も大きかったけど。

　それ以前から彼女はずっと一人で、王女ではなく冒険者として活動をしていたんだ。

　【王女の激励】ばかり注目されているけど。本人の能力も決して低くはない。

「そうか。指の証も実力で得られた成果じゃないんだね。与えられた成功体験しか持っていないから。だから本物の強さを持つ妹の存在を恐れている。自分の地位を脅かされるのを恐れる。たった一回の敗北すら怖いんだ」

「貴様あああああああ！！　俺を愚弄するなあああああああああああ！」

「させません！」

　激昂したリックス王子の凶刃をストブリが止めていた。

「邪魔をするなレイリアの使用人風情がっ！　未来の王に対する反逆行為に当たるぞ！」

「使用人だからこそです。これ以上、王家の恥を市井に晒す訳にはいかないのです！」

「奴は偉大な賢者の血筋を侮蔑したのだぞ！　父上に会わせるものか。この場で不敬罪に処してやる！！」

（最初からそれが目的だったのでは？　とうとう自白しましたね）

　この国では優秀な冒険者を求めていると、事前に聞いている。

　僕が名指しで選ばれたのも。きっとレイリアの推薦があったからで。

　ガーベラ王国ではレイリアの立場がかなり強くなっている。

　優秀なスキルに加えて本人の能力もあり、王女としての自覚も芽生えた。

　彼女の実力が正しく評価されるとなると。

　王位継承権も入れ替わりが起こるはずなんだ。

　だから彼女が推薦する僕という存在に目を付けた。

　この場で殺すなり、捕まえるなりして王との謁見を妨げる。

　そうしてレイリアに恥をかかせて、彼女の失脚を目論んでいるんだ。

「この者は王女を利用し、国を乗っ取ろうと企てている大罪人だ。子供だからと手心を加えるな！」

　リックス王子に命じられて、取り巻きたちが武器を抜いていく。

（憐れですねぇ……あの馬鹿王子は。喧嘩を売る相手の力量も見抜けないとは）

「それは、事前に【擬人化】を知っていないと仕方ない気もするけど」

　王子の視点では僕たちはただの子供だし。

「散々偉そうに言ったけど。誰かに頼っているという点では僕も……あの王子とは似た立場ではあるか」

（それを認められる者と、そうじゃない者の差ですよ。力というのは、決して敵を倒す能力だけを差すものではありません。どちらが王として相応しい器なのか。ブリちゃんを見ていれば答えは明白でしょう）

「もう……怒りましたです。創造主様、反撃しましょう！」

　ストブリは僕を庇うようにして闇属性の魔力を解き放つ。

「相手はレイリアのお兄さんで、王族だよ」

「こんな横暴を認めてはそれこそ国が滅びますですよ。責任はすべて私が負いますです」

　ストブリの身体が白く輝いて、剣へと変貌する。

　狙いが僕である以上、本来の姿の方が守りやすいと考えたんだ。

「レイリアの使用人が剣に変わったぞ！？　それは母上の、公爵家に伝わる宝剣ではないか！」

「せめてこれから襲う相手の所持スキルくらいは調べておこうよ」

　僕は【宝剣ストームブリンガー】の柄を握り締める。腕に重みが掛かる。

　初めて本格的な剣を持ったけれど、仕組みは【アイギスの盾】と同じだ。

　彼女の心が、怒りの感情が伝わってくる。扱い方は感覚で理解できる。

「王子様、僕も魔塔に挑戦する冒険者です。命を奪うつもりなら、相応の覚悟を持ってください。魔塔都市での僕の噂はご存じのはずですよ」

「四十人斬りの暴虐王ロロアか……」

「王子殿下、油断なされないように。ここは我らにお任せを！」

　苦手な称号だけど。この手の連中の威勢を挫くには都合がいい。

　王子の取り巻きは僕の悪評を知るのか、息を呑む音が聞こえてくる。

「たかだか宝剣一つで【王女の激励】なしに、この戦力差を覆せるものか！」

　リックス王子も部下に守られながら、最奥で剣を握り締めた。

　総勢三十人ほどの王子の手勢が旧工房区に揃っている。

　子供一人によくもこれだけ、暇な大人たちを集めたと思う。

　王子様の人望も悪い意味で厚い。この国の未来が心配だよ。

（さてさて、久々に私様の必殺技を使うタイミングがやってきましたか）

「また例の僕の声真似？　別にいいけど最後は合わせてね。僕だって偶には言いたい事があるんだから」

　ごほんっと一呼吸置いて、

『はっ、大賢者の末裔も堕ちたものだな。威勢だけは一人前のただの臆病者ときた』

　ライブラさんが威勢のいい台詞を僕の声で吐き出す。

「貴様、貴様あああ、俺がこの場で斬り捨ててやる！！　犬の餌にしてやるからなぁ！？」

　リックス王子が頭から湯気を出して、赤く染まっている。　

　王子を侮辱され、取り巻きたちが動き出す。僕は宝剣を構えた。

『いいぜ、かかって来いよ。全員まとめて返り討ちにしてやる。この――』

「――卑怯者の馬鹿王子！」