最弱から最強へ【擬人化】スキルによって、僕は神話級アイテムたちに好かれました。どうやら人間の仲間は必要ないようです

第二章

第31話 王女の病

「レイリア、ついに四十階層に到着です！　残るは僅か二十――まだ先は遠かったです……」

　喜びを全身で表した直後に落ち込み出すメイド服姿の少女。

　ストブリはレイリアと手を繋ぎ、気を取り直し元気よく歩き出す。

　その光景を、上層に辿り着いた他の猛者たちが驚いた様子で見つめていた。

　魔塔は十階層ごとに地上への帰還ゲートと、休憩所が設けられているが。

　四十階層ともなると設備も簡素なものになる。物資の運搬が困難であるからだ。

　下層では数十人が寄せ合って眠る天幕にも、ここでは数人程度しか利用者がいない。

「悲願まであと少し。まだ、実感はありませんが……」

　たったの二人で、二ヵ月と数日程度で四十階層に到達してしまった。

　熟練者パーティでも半年以上、下手すれば数年単位の果てしない道のりをだ。

　レイリア自身も未だ信じられない気持ちでいた。

　【王女の激励】を限界まで付与したのは、ストブリが初めてだ。

　元から優れた能力を持つ国宝級の宝剣が更に二倍の身体能力を得て。

　ストブリに抱きかかえられながら異世界を駆け抜けたのだ。

　道中の魔物も、フロアボスも、すべてを置き去りにしてきた。

　ただ【星渡りの塔】を踏破したという実績欲しさに。自分の我儘の為だけに。

　この探索中に得られたものがあるのか？　と問われても、なにも答えられそうにない。

　真剣に魔塔へ挑戦する冒険者たちに顔向けできない。軽蔑されてもおかしくないだろう。

　レイリアはこれまでの道のりで出会った冒険者たちを思い出しながら、心の中で謝罪する。

「それでも空っぽの私には必要なものなの。どうか卑怯な私をお許しください……」

　世界に七つある魔塔を管理する各王家には、始祖の代から続く共通の仕来りがあった。

　それは大賢者の血筋を絶やさない事。そして力を保持し続ける事だ。

　優秀な血を受け継ぐ王家の者たちからは、ユニークスキルが発現しやすい。

　七賢人と同じ数ある七大国は同盟関係で結ばれている。

　その中で、如何に自分たちが優れているかを競い合うのだ。

　どれだけ優秀な子孫を残しているか、また実績を得られているか。　

　その結果がそのまま、国同士の力関係に多大な影響を与えるようになる。

　平和な地上世界の裏で繰り広げられる戦争のようなもの。子供は兵なのだ。

　ガーベラ王国も始祖の教えを守り、多くの子宝に恵まれていた。

　名前を覚えるのも大変な数の兄弟姉妹に囲まれ、レイリアは育ってきた。

　自分が大賢者の血を引く王家の者という自覚はある。

　幼少の頃は兄や姉に追い付こうと、レイリアも努力したものだ。

　だが、それもすぐに心が折れる事となる。

　レイリアは一族の中でも一番の無能だったのだ。

　剣も魔法も、すべてにおいて誰よりも劣っていた。

　強さこそが正義である王族の世界では致命的だった。

　待遇も最低なものとなり、王である父親に冷たく扱われた。

　見込みのない子供に掛ける時間がもったいないという理由でだ。

　他の兄弟たちもわかりやすく落ちこぼれなレイリアを虐め続けた。

　唯一の味方は王家に嫁いだ元公爵家の母親だけだったが。

　レイリアを救えるほどの力はなく。一人泣いて過ごす日々を送った。

　――人の持つ可能性というものは、最初から完全なものとして生まれる訳ではない。

　未完成ながらも能力の片鱗は少しずつ見え始める。

　この世に生まれてから時間を掛け一つのスキルとして成熟させるのだ。

　その過程では【情報板(ライブラボード)】には記載されないのである。

　完成して初めて世界に認知される。異界の神の祝福として扱われる。

　レイリアは王家の者の中で誰よりも劣っていた――当然だ。

　彼女は無意識のうちに【王女の激励】発動させていたのだから。

　彼女が十三歳になった日に【情報板(ライブラボード)】が知らせてくれた。　

　落ちこぼれと馬鹿にされ続けた彼女は、最高峰のスキルの所有者だったのだと。

　その日から世界が一変した。

　残飯のような食事が豪華なものとなり。

　使用人たちの態度もあからさまに礼儀正しくなった。

　あれだけ冷たく無関心だった父親も、レイリアを自慢の娘だと周囲に喧伝するようになる。

　他国の有力貴族からのアプローチも増え、王族として式典に出席する機会も増えた。

　眩暈がした。

　スキル一つでここまで人の価値が変わるのかと。

　そこに喜びなどはなく。ただ恐怖と悲しみが募るだけで。　

　決定的だったのは、レイリアの才能に気付いた兄弟姉妹の反応だ。

　彼らはこれまでの非礼を詫びて、手のひらを返すようにレイリアを褒め称えてきたのだ。

　自分たちの能力が【王女の激励】があってこそ成り立っていた。

　その事実を知り焦りだしたのだ。誰もがレイリアの前で媚びへつらう。　

　――限界が訪れた。一番身近な家族の醜い姿を見せつけられて。

　レイリアは人を信じる心を失ってしまった。ある日、意識を失い倒れた。

　目覚めたあとも深刻だった。医者に肌を触れられただけで嘔吐した。

　重度の病を疑った父親が、レイリアを離宮に隔離して封じ込めた。

　結果的に、他国の名も知らぬ大貴族との婚約も破棄されたのだが。

　またしても取り巻く世界が一変した。

　自分を救うはずだったユニークスキルに心を壊されて。

　三年もの間、レイリアは殆ど監禁に近い処遇を受ける事になる。

　監禁生活の中で、このままではいけないという焦りがあった。

　精神的な病を患ったとしてもだ。レイリアは真面目な子供だった。

　人間不信など対人関係でのみ現れる症状で、他は正常なのだ。

　目的もなく、ただ呼吸するだけの日々に耐えられるはずがない。　

　王族としての責務を果たさなければ、無価値な存在となってしまう。

　レイリアは母親の反対を押し切って、外に出る決心をした。

　二十歳までに【星渡りの塔】を制覇するという約束を交わして。

　失敗すれば、また離宮での監禁生活に戻されるだろう。

　期限までそれほど時は残されていない。今回を逃せば先に気力の方が尽きる。

「レイリア、疲れていないです？　ここから最上層まで食料を確保できる場所は少ないですから。今のうちにたくさん食べて栄養を取ってくださいです！」

「ありがとう。貴女の方こそ……ずっと頼りっきりにしてしまい。私のために無理をしていませんか？」

　ストブリは甘い果実を頬にいっぱい詰めて、首を横に振って元気をアピールする。

　レイリアはそんな彼女をゆっくりと抱きしめた。伝わる体温の心地よさに涙が零れる。

「レイリア……どうかしましたです？」

「このまま……魔塔を攻略しても。私は変われるのでしょうか？　なにも変わらないまま地上へ戻って、ただ同じことを繰り返すような気がして」

　不安を吐露すると、ストブリは小さな指でレイリアの涙を拭い。優しく微笑む。

「ずっと一緒です。昔と違って、今度は私が傍に居ますですよ」

「そうですね……貴女が居てくれるだけで、とても心強いです」

「うーん。私だけじゃなく、ここに創造主様も居てくだされば、もっとレイリアを勇気付けられたのですが」

「貴女は……ロロア様をそれほどまで信用されているのですね」

「当然です！　私は肉体を得る時に創造主様のお心に一瞬ですが触れましたです。とても暖かくて、優しくて、なんだか泣きそうになったです！　こうしてレイリアの傍に居られるのですから感謝でいっぱいです」

　ストブリは本心からの言葉を紡いでいるとわかる。

　レイリアも釣られて少年を思い出していた。

　何故か脳裏に浮かんだのは、自分に微笑み掛けている姿だ。

　どうしてなのか少し考えてみて、気付いた。

　出会いから別れまでずっと。少年は笑っていたのだ。

　擬人化したアイテムたちに囲まれて、幸せそうだったのだ。

「……ロロア様はきっとお優しい方なのでしょう。突然の我儘に、嫌な顔を一つせず対応していただけました。私がこれまで出会った中で一番の――問題があるのは私の方で……」

　ユニークスキル所有者で、同じか、それ以上に苦しい境遇を経験していたはず。

　だというのに、強い心の持ち主だった。自分と比較するのも申し訳ないくらいに。

　正直なところ嫉妬すら覚えた。けれどその嫉妬心すら包み込まれてしまった。

「……怖い、怖かったの。あの方の傍に居るだけで、また自分が壊れてしまいそうで」

　万が一、彼にすら裏切られたとなればもう立ち直れない。

　そう思うと、同じ空間に居られなくなった。決して嫌いな訳ではない。

　寧ろ、好ましいと思ったからこそ、嫌いになりたくないから距離を取るしかなかった。

　記憶の中でずっと綺麗なままでいて欲しいという。身勝手な考えから。

「レイリア、きっと大丈夫です。魔塔を登り切れば、一つでも大きな結果を残せば。自分に自信がつきますです。そこからゆっくりと、病を克服していけばいいのです！」

「ごめんなさい……貴女の持ち主が、とても面倒な人間で」

「良いのです。私は王女を守る剣なのですから！」

　優しい言葉を素直に受け止められたのは、何年ぶりだろうか。

　偽りの仮面を被る人間とは違い、裏表のないストブリだからこそ。

「でもレイリア。貴女の事情は貴女の都合です。それが他人に迷惑を掛けていい理由にならないです。戻ったら一緒に創造主様に謝りましょう。きっと、とっても心配をお掛けしているはずです。約束ですよ！」

　優しいだけではなかった。

　裏表がないからこそ厳しくもあった。

「はい……【星渡りの塔】を踏破したら。一歩前に進めたら。最初にロロア様に謝罪いたします」

「それでこそ大賢者の子孫です！　ブリュンヒルデ様もきっとお喜びになられていますです！」

　二人は休息所から少し離れた場所を訪れる。

　そしてレイリアは短めの、樹木の杖を取り出す。

「――クリエイト」

　目の前の野原に、丸太を重ねて造られた立派なログハウスが出来上がる。

　物体の形状をあらかじめ記憶して、その形通りに再現するアイテムだ。

　巨大な建築物も創り出せるが、どれも材質が木になるので完全再現とはいかない。

　【創造の樹杖】と呼ばれて、☆4.8と国宝級に近い価値がある。

　レイリアの唯一無二の才能を欲する、他国の大貴族からの献上品だ。

　手に入れた経緯からも、あまり愛着は持てず【擬人化】は望まなかった。

「……この子も、ロロア様にお渡しした方がよかったのかしら？」

　擬人化したストブリと触れ合ってきたからだろうか。

　レイリアはアイテムに対する見方がだいぶ変わっていた。

　自然と優しく撫でるような手付きで【創造の樹杖】に触れる。

　以前は、触れる事すら避けていた杖だったが。道具に罪はないのだ。

「貴女も、私よりも大切に扱ってくださるロロア様に使われた方が、幸せよね？」

　今の未熟な自分では、ストブリだけにしか愛情を注げそうにない。

　もし次に彼と再会する事が叶ったら、精一杯の謝罪と共にこの杖を贈りたいと思った。