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勇者二人で、初仕事

　翌朝、必要な署名が揃った。

　神崎さんは大型魔獣を倒して救助路を開ける。美奈さんは重傷者だけを治療する。予定にない仕事は、その場で本人が了承した時だけ頼める。美奈さんが無理だと判断したら、治療はそこで終わりだ。

　最後に俺が《契約保証》を掛けると、契約書の縁を青い光が走った。

「よし。行くぞ」

「ギルド長も行くんですか」

「六十七人が閉じ込められて、A級を二班出してる。俺が座ってる案件じゃない」

「俺まで必要です？」

「初めて組む契約だ。現地で話が違った時、条件をまとめた本人がいた方が早い」

「戦えませんよ」

「知ってる。後ろにいろ」

　北鉱山までは馬車で半日だった。

　坑道前の広場では、担架を運ぶ通路と救助班が入る通路が分けられていた。補強材を抱えた鉱夫が中へ入り、空になった担架が逆側から戻ってくる。広場の端には臨時の治療所ができていた。

　救助本部の机には坑道図が広げられていた。

「朝までに七人は出しました。残りは六十人です」

　現場責任者が第二採掘区を指した。

「三十一人。ここは救助を続けています。問題は第三です」

　指が、第三採掘区へ続く連絡坑の手前で止まった。

「旧積み替え場の奥に大型魔獣が居座っています。岩甲竜。六メートルほどです。救助班が二度入って、二度とも押し返されました」

「今出ている重傷者は？」

　美奈さんが聞いた。

「七人です。骨折と軽傷も出ています」

「重傷者を先にください。一般治癒で足りる人はそちらへ」

「分かりました」

　現場責任者は神崎さんへ向き直った。

「第三へ行くには、旧積み替え場を通るしかありません。岩甲竜を排除できれば救助班を入れます」

「倒していいんですよね」

「お願いします。ただ、坑道を揺らすような攻撃は避けてください。天井を落とされたら、奥の二十九人まで埋まります」

「了解です。坑道には当てないようにします」

「そうしてください」

　神崎さんは聖剣の柄を握った。

「行ってきます！」

「気をつけて」

　神崎さんは救助班の案内役と坑道へ入った。俺とギルド長は救助本部に残った。

◇

　案内役は、旧積み替え場へ続く連絡坑の手前で止まった。

「この先です。積み替え場を抜けた奥にいます」

「ここから一人で行きます」

「分かりました」

　神崎は聖剣を抜き、一人で先へ進んだ。

　連絡坑は剣を振るには足りる幅がある。ただ、《身体強化》を乗せて壁ごと叩くには狭すぎた。全力でやれば、魔獣より先に坑道を壊す。

　奥で岩が砕けた。

　灰色の頭が現れ、四本脚の巨体が突っ込んでくる。背中から頭まで岩を重ねたような甲殻に覆われ、角が壁を削るたび石片が飛んだ。

「来た！」

　角が届く寸前で壁際へ跳び、すれ違いざまに首へ剣を振り抜く。

　刃は弾かれた。手首まで痺れ、甲殻には白い傷が一本残っただけだった。

「硬っ」

　岩甲竜は走り抜けた先で身体を捻り、太い尾を振り戻した。

　神崎は聖剣で受けたが、勢いを殺しきれない。足が浮き、そのまま古い木箱へ叩き込まれた。

　割れた板を押しのけて立ち、肩を回す。痛みはあるが、動く。

「思ったより強い！」

　岩甲竜が向き直る。

　今度は神崎から距離を詰め、頭の甲殻へ斬りつけた。返す刃でもう一度、同じ場所を叩く。

　二撃目で甲殻の表面が欠けた。

　その直後、頭上の支柱が軋んだ。砂がぱらぱらと肩へ落ちてくる。

　三撃目は振らなかった。

「ここはダメだな」

　倒せないわけではない。場所が悪い。

　神崎は岩甲竜を正面に置いたまま下がり、旧積み替え場まで誘った。荷を積み替えるための空間だけあって、連絡坑より天井が高く、支柱も太い。

「こっち！」

　剣の腹で甲殻を叩くと、岩甲竜が頭を下げた。

　さっきと同じ突進。

　今度は首ではなく、巨体を支える前脚を待つ。

　角を斜めに外した瞬間、前脚が目の前へ踏み込んだ。甲殻は脚の途中で切れている。

　そこへ聖剣を振り下ろした。

　血が噴き、前脚が折れる。巨体が前へ傾き、倒れまいと持ち上げた首の下で甲殻の継ぎ目が開いた。

「そこ！」

　踏み込んで、喉元へ聖剣を突き込む。

　岩甲竜が暴れ、尾で運搬台車を弾き飛ばした。神崎は剣を抜かず、引きずられながら腕ごと横へ振り切る。

　刃が喉元を裂いた。

　前脚から力が抜け、巨体が崩れた。尾が一度だけ地面を打ち、それきり動かなくなった。

　神崎は息を吐き、聖剣を抜いた。

◇

　坑道の入口から冒険者が出てきた。

「岩甲竜、討伐！　第三へ入れます！」

　現場責任者がすぐに指示を出した。

「確認班を先行！　救助班は確認が終わり次第入れ！」

　待機していた救助班が動き出す。

　しばらくして神崎さんも戻ってきた。服と髪に木屑がついている。

「怪我は？」

「大丈夫です。ちょっと飛ばされました」

「ちょっと？」

「木箱一個分くらいです」

「それ、ちょっとですかね」

「壊した分、弁償した方がいいですか？」

「そっちの心配？」

　神崎さんは自分の肩を回した。

「動くんで」

　入口横の治療所では、美奈さんが運ばれてきた七人を振り分けていた。

「この人は私。次の人は一般治癒へ」

　一般治癒術師が担架を引き取り、美奈さんは次の重傷者へ移った。

　昼過ぎ、第二採掘区の三十一人が全員出た。

　第三からも救出が進み、残り四人になったところで、坑道の奥から声が上がった。

「落盤！」

　担架が一台運び込まれた。救助に入っていた鉱夫が、腰から下を崩れた岩に挟まれたという。

　美奈さんは呼吸と出血を確かめ、すぐ両手を当てた。

「この人は私がやります」

　白い光が強くなり、途切れかけていた男の呼吸が落ち着いた。

「よかった……！」

　美奈さんは笑った直後、力が抜けたように近くの椅子へ座った。

「今日はここまでです」

「了解。ここからは一般治癒と搬送で回す」

　日が落ちる前に、第三採掘区の最後の四人も坑道から出てきた。

　朝までに救出された七人を含め、六十七人全員が生きて帰った。

　帰りの馬車では、神崎さんも美奈さんも途中から寝ていた。

　王都へ戻ったのは夜だった。

　冒険者ギルドで完了報告に署名し、金貨百二十枚の精算をする。アーデル商会と共同診療所への勤務補償、二人の危険手当、馬車代と現場経費を引き、残りが俺の調整手数料になった。

　契約書を鞄へしまおうとすると、ギルド長が言った。

「ケイスケ。次から人選も頼めるか」

「人選？」

「今回は俺がレン殿とミナ殿を知ってたから声を掛けられた。でも次も、必要な人間を全部知ってるとは限らん」

「こっちは『大型魔獣を一体』『重傷対応を一人』みたいに、必要な役目と人数を伝える。誰をどこから借りるか、お前が探して条件をまとめろ」

「本人と勤務先が了承すれば」

「その確認も込みで頼む」

「条件が合わなければ出せませんよ」

「それでいい」

◇

　店へ戻り、今日の金を帳簿につけた。

　いつもの転職仲介の欄へ書きかけて、ペンを止めた。

　神崎さんも美奈さんも、職場を変えたわけではない。

　最初に《勇者派遣》と書きかけて、やめた。

　少なくとも、美奈さんには怒られる。

　帳簿の余白に線を一本引く。

　《スポット契約・人員編成》

　これなら大丈夫だろう。

　そこへ今日の手数料を書き込んだ。

　帳簿を閉じようとしたところで、鍵を掛けた店の扉が内側へ開いた。

「……はい？」

　扉の向こうに、いつもの路地はなかった。

　赤い絨毯と白い石壁は、王城で見たものと同じだった。

　男が一人、向こう側から顔を出した。

「すみません」

「はい」

「ここ、サエキ職業紹介所で合ってます？」

「合ってますけど」

「良かった」

　男が店へ入ると、扉が閉じた。俺が開け直すと、向こうはいつもの路地に戻っていた。

「予約なしでも、転職相談できます？」

　《転移門》の勇者、大橋拓海(おおはしたくみ)だった。