Stage1-5 楽園の反転。
Floor 1 Area Name : Alice in…のボスを撃破した僕たちは、
ボス部屋で座り込んで、頭上に響き渡るクリアのファンファーレを聴いていた。
時刻は4月10日23時53分
「なんとか勝てたね…」
優が心底ほっとした声でつぶやく。
「細川君の一回目の叫びが通じなかったときは、もうだめかと思った。」
聡が目を閉じながらボス戦を振り返る。
「これがあと11回あんのか？やべーな（笑）」
樹はこの先に待ち受けるボスをイメージして言うが、こころなしか楽しそうである。
「今回は合田君を助けるために、最速でボス部屋を目指したけど――」
（……待てよ）
（今、僕なんて言った？）
「「「「合田君！」」」」
４人全員で声を上げる。
「やっべー忘れてた！」樹が大声を出す。
「この部屋にいた？探さないと！」と僕
「ていうか細川君もいない？！」
優が周囲を見渡しながら言う。
「みなさ～～ん！」
嬉しそうな声が聞こえ、振り返ると細川君がこちらに向かって走ってきている。
そしてその後ろには…
「「「「合田君！！！！」」」」
「合田君！無事でよかった！」優が合田君に駆け寄る。
「細川から話は聞いた、手間かけさせたな、みんなすまねぇ。」
合田君の第一声は深い謝罪だった。
「いや、無事でよかったよ」と樹
「うむ、第一声が深い謝罪ならヨシ！」ぼくがうんうん言いながら答える。
「玲は本当に素直じゃないな（笑）」
優に笑われてしまった。
合田君から話を聞くと、例のごとく武器を奪われてボスから逃げ回っていたところ
僕らが扉を開けたため、その瞬間にボス部屋の外に飛び出したそうだ。
合田君の話を一通り聞き終えたのち、ずっと疑問に思っていたことを聞いてみる。
「そういえば、合田君に猫の情報を教えてきた人ってどんな人物だった？」
「あんまりよく覚えてねぇんだが…
騙された俺が言うのもなんだが、すげー爽やかな奴だった。
話し方も落ち着いててな。今思うと、初対面の俺を一瞬で信頼させるくらいに口もうまかった。」
「合田が流されやすいだけなんじゃね？」
樹が横から口をはさむ。
「いや、本当に面目無い。今回のことで理解した、俺このプログラム向いてないわ…これからは身の丈に合った攻略をする。」
合田君は今回の件で深く反省したようだ。
「細川君はこれからどうするの？」
細川君のこれからの動向が気になったのか、優が尋ねる。
「僕も、合田君と一緒に自分のペースでこの試験を進めて行こうと思います…」
「そっか」
優が笑顔で答える。
合田君も無事だった。
これでようやく、本当に第一フロア攻略が終わった気がした。
「おう、兄ちゃん達！やったな！」
桜木に肩をたたかれた。
「桜木、よく戦線を維持してくれた、あれがなかったら全滅してたよ…」
「なーに、気にすんなって！それよかお前一条 玲って名前なんだってな？」
（やっべーーー、偽名使ってたの忘れてた！どうやって誤魔化そう…）
「まあ、あんな大人数の前で名前を尋ねた俺もわりぃ！今回はお互い水に流そうや！」
桜木、昭和のヤンキーみたいな見た目をしてるけど、気持ちのいいやつだな…。
「ごめんね、ありがとう。」
桜木の態度に、なぜか僕も素直に謝ることができた。
「そや、兄ちゃん達！今回のボス撃破の報酬見たか？がっぽり入ってるで！」
そういえばまだ確認してなかった。
確かにこれだけ頑張ったんだ、ご褒美ちょうだいよ～～っと
システム画面を開こうとしたその時、不穏なアラームが鳴り響く
「なんのアラームだ？」
「な、なんや急に？」
突然の警報に、ボス部屋にいる全員がざわつきだした。
そして目の前に開かれるNOTICE画面
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■ SYSTEM NOTICE
プレイヤーの皆様へ
Floor 1 の攻略、お疲れ様でした。
これをもって、EDENプログラムは
管理者権限の再定義を実行します。
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■ NEW ADMINISTRATOR
：NOA
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管理権限の移譲に伴い、
プログラムは再構築されます。
旧名称：
Enlightenment and Development for a New Era
新名称：
Education for the Descent of Evolving Nihility
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階層構造は再編されます。
旧構造：12 floors
新構造：40 floors
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※注意事項
・これより先の脱落は、現実世界における「自己同一性の消失」を意味します。
・本試験中の行動は全て受験者本人の責任となります
・受験者同士の戦闘行為は制限されていません
・試験中に発生した損害について、運営は責任を負いません
以降の行動は慎重に選択してください。
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（受験者同士の戦闘行為は制限されていません……？）
（つまりPK可能ってこと？）
（この先はプレイヤー同士のトラブルも増えるだろうな）
（それよりも――）
（自己同一性の消失？）
（なんだその表現……）
体中の熱が引いていくのが分かる。
あの日――ログインした直後、指先が冷たくなったのと同じ感覚だった。
あの時は「考えすぎだ」と、自分に言い聞かせられた。
でも今は――そう思い込むことすら、できない…。
「は？いきなりなんだよ？ふざけてんのか？」
樹が叫ぶ。
その声に我を取り戻し、大声で叫ぶ。
「全員、ログアウト！急いで！」
部屋中に届くようにそう叫び、自分のウィンドウを確認する。
（ログアウトボタンが無くなってる…）
「ログアウトできない…」
ログアウトボタンが無いことに気が付いた聡がつぶやく。
「嘘、冗談だよね？」
優がつぶやく。
そして事態を把握したプレイヤー達が、一斉に騒ぎ出す。
「おい、今の見たかよ！？」
「ログアウトできないってどういうことだよ！」
「冗談だろ、これゲームだろ！？」
声は重なり、広がり、ぶつかり合う。だが誰の言葉も、誰かに届いていない。
まるで会話という形を保ったまま、ただ恐怖だけが増幅していくようだった。
「外に出ろ！外に！」と叫ぶ声に、
誰かが「どこにだよ！」と返す。
その瞬間にはもう、返答した相手の顔が見失われている。
ただ、焦りだけが連鎖していく。
システムウィンドーを凝視すると日付が変わり４月11日になった。
その時だった。まるで今日という魔法が溶けたように、残酷な現実を突きつける更なるアラーム…
そして、新たなポップアップが開いた。
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SYSTEM NOTICE
受験者総数
215,389
有効受験者数
191,534
不適合者数
23855
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（不適合者だって！？）
そのウィンドウに記載されている数字が、
さっきのポップアップが冗談ではないことを証明していた……。
『新時代のための啓蒙と成長』だったEDENは、
『進化する虚無へ堕ちるための教育』へと書き換えられていた。
まるで――楽園そのものが、裏返ったように。
ボス部屋にいた、どこの誰かも分からないプレイヤーが叫ぶ。
「俺、俺知ってる！！
俺の一個上の兄貴が適性試験から帰ってきた時、人が変わったように優しくなったんだ！！
親も先生もそのことを喜んでたけど、今なら分かる。
兄貴は性格を矯正されてたんだ！
俺は、俺は嫌だぞ……消えたくない……！」
（もしその話が本当なら……HPが0になった瞬間、自分が消える…
死ぬんじゃない。"自分"が、書き換えられる！！）
叫び声は一人で終わらなかった。
「帰してくれ！」
「誰か助けて！」
「こんなの試験じゃない！」
あちこちで怒号が飛び交う。
泣き崩れる者。
呆然と立ち尽くす者。
仲間の肩を必死に揺さぶる者。
恐怖は伝染する。
一人の悲鳴が二人になり、
二人が十人になり、
気づけばボス部屋全体が絶望に飲み込まれていた。
「……最初から教育プログラムなんかじゃなかったんだ。」
聡が、言葉を落とすようにつぶやく。
「40層だって？
遠すぎる……無理だろ、これ。
まじ意味わかんねぇ……！」
樹の声からは、いつもの軽さは消えていた。
その言葉に、誰も返事をしない。
そして優が、少し遅れて視線を落とす。
「……楽園なんて初めから無かったんだ…」
第２章へ続く…
