元勇者は深層に眠る

第一話「深層の孤独」

　ダンジョンは、静かだった。

　地上では、雨が降っているらしい。

　入口付近の岩肌を伝って、水が落ちる音がしていた。

　俺は階段を降りる。

　一層。

　二層。

　三層。

　下に行くほど、空気が軽くなる。

　普通の冒険者なら逆だ。

　濃い魔力に酔って、息が詰まる。

　だが俺には、この深さの方が楽だった。

　漏れた魔力を、ダンジョンが飲んでいく。

　ようやく呼吸ができる。

　十年間、そうやって生きてきた。

　松明はいらない。

　壁に染み込んだ俺の魔力が、青白く通路を照らしている。

　最深部へ向かいながら、俺は追放の書類を思い出していた。

『戦力外』

　エリスの字は綺麗だった。

　あいつは昔から、字だけは妙に丁寧だった。

　——少しくらいは、仲間だと思っていた。

　思考を切る。

　考えても意味はない。

　俺はもう、戻れない。

　戻る気もなかった。

　七十二層に着いた頃だった。

　違和感があった。

　空気が乱れている。

　魔力の流れが、不自然に震えていた。

　魔物じゃない。

　この揺れ方は——。

　通路を曲がる。

　崩れた石壁の奥、小さな空洞があった。

　そこに、人がいた。

　子どもだった。

　年齢は十歳前後か。

　灰色の髪がぼさぼさに乱れている。

　痩せていて、膝を抱えていた。

　俺に気づいた瞬間、びくりと肩を震わせる。

「来るな……！」

　声と同時に、空気が弾けた。

　魔力暴走。

　周囲の岩壁に亀裂が走る。

　足元の魔鉱石が砕け、青白い火花が散った。

　だが、それだけだった。

　俺は立ったまま、子どもを見る。

　子どもの顔が凍った。

「……なんで」

　壊れないんだ。

　そう言いたいのは分かった。

　近くにいるだけで魔道具が壊れる。

　魔物が暴れる。

　人が離れていく。

　多分、そういう体質だ。

　知っている。

　俺も同じだった。

　俺は空洞の入口に腰を下ろした。

　子どもが怯えた目でこちらを見る。

「……寒いだろ」

　返事はない。

「奥に来い。ここ、魔力が薄い」

「来るなって言ってるだろ……！」

　震えた声だった。

　怒鳴っているのに、泣きそうだった。

　俺は少し黙る。

　それから、壁に背を預けたまま言った。

「壊れないよ」

　子どもが息を止める。

「お前の魔力じゃ、俺は壊れない」

　沈黙。

　ダンジョンの奥で、水滴の落ちる音がした。

　子どもの周囲で荒れていた魔力が、少しずつ静かになっていく。

　俺の漏れた魔力を、ダンジョンが飲み込んでいた。

　しばらくして。

　小さな声が落ちた。

「……ほんとに？」

「ああ」

「……気持ち悪く、ないのか」

　その言葉だけで、だいたい分かった。

　どこにいても、そう言われてきたんだろう。

　俺は少し考えてから答える。

「別に」

　子どもは、呆然と俺を見ていた。

　まるで、意味の分からないものを見るみたいな顔だった。

　俺は立ち上がる。

「来るなら来い」

「……どこに」

「俺の家」　

　そう言ってから、少しだけ止まった。

　家。

　口にしたことのない言葉だった。

　でも、不思議と違和感はなかった。