どら猫商店～教室に入れなかった僕は、異世界で居場所を見つける～

第13話 突然の卒業とそれぞれの進む道 後編

　その夜。

　ぼくとせいかは、そろって村長の部屋の前に立っていた。

「……行こう」

　小さくうなずきあって、ふすまを開ける。

「村長、いいですか？」

　部屋の中には、村長と藤さんが座っていた。

「ん？どうしたんだい？」

　少し不思議そうな顔でこちらを見る。

　ぼくは、深呼吸をしてから言った。

「僕たち……春になったら、旅に出ようと思います」

　せいかも、続ける。

「元の世界に帰る方法を探す旅に出ます」

　少しの間、沈黙が流れた。

「……そうかい」

　村長は、静かにそう言った。

　その声は、いつもより少しだけやわらかかった。

「私たちを、この村に住まわせてくれてありがとうございました」

　せいかが、頭を下げる。

　ぼくも続ける。

「人間が嫌いなこの村で、僕たちを受け入れるのは大変だったはずです。それでも、ただ置いておくだけじゃなくて……一緒に暮らして、守ってくれた。本当に感謝しています」

　村長は、ふっと鼻を鳴らした。

「大したことじゃない」

　少し冷たい言い方。

「お前たちが役に立つと言ったから、村のために必要だと思っただけだ」

「またそんな言い方して……」

　藤さんが、くすっと笑う。

「寺子屋に通わせたのは、村の発展と関係ないですよね？この世界のこと、ちゃんと学ばせたかったんでしょう？」

「フンッ！」

　村長は、少しだけ顔をそむけた。

　その様子に、ぼくは思わず笑いそうになる。

　そして、もう一度まっすぐ村長を見る。

「本当は……この村で、ずっと一緒に暮らしたいです」

　胸の奥から、言葉が出てきた。

「でも、僕たちには目標があります。寂しいけど……進まないといけないんです」

　村長は、ゆっくりとうなずいた。

「そうだね」

　少しだけ、遠くを見るような目。

「でも、大丈夫かい？」

　まっすぐこちらを見る。

「旅は厳しいよ。私も昔旅をしていたからわかる。ご飯も、寝る場所も、お金も……全部、自分たちでなんとかしないといけない」

　その言葉は、重かった。

　でも――

「フフッ」

　藤さんが、やさしく笑う。

「この子たちなら大丈夫ですよ」

「ここでも、自分たちで考えて行動して、ちゃんと居場所を作ったじゃないですか」

　村長は少しだけ考えてから、ふっと笑った。

「……そうだな」

「全く、村長は過保護すぎるんですよ」

「そんなんじゃないよ！」

　むきになって否定する村長。

　部屋の中に、少しだけやわらかい空気が流れた。

　ぼくは、思い切って聞いてみた。

「もしよければ……村長の旅の話、聞かせてもらえませんか？」

「今後の参考にしたくて」

「それはいいですね」

　藤さんが立ち上がる。

「お茶を入れてきますね」

　なんだか、楽しそうだ。

「全く……」

　村長はため息をついたけど、少しうれしそうだった。

　そして、ゆっくりと話し始める。

　村長は、別の町で生まれたらしい。

　でも――子どものころに、親に捨てられた。

　その日を生きるだけで精いっぱい。

　ご飯もなくて、寒くて。

　ただ必死に生きていた。

　そして、ある日。

　とうとう道ばたで倒れた。

　お腹がすきすぎて、もう動けなかった。

（このまま死ぬんだ……）

　そう思った、そのとき。

「お前、大丈夫か？」

　声をかけてきたのが――

　人間と、二匹の子猫の旅人たちだった。

　その人間の名前が、「へいた」。

　そして、その子猫の一匹が――

　今の旦那さん猫だったらしい。

　へいたも、この世界に突然来てしまったらしくて。

　とりあえず旅をしていた。

　村長は、そのままついていった。

　一緒に旅をして。

　困っている猫を助けて。

　物々交換で食べ物を手に入れて。

　少しずつ、生きていった。

　そして――

　この場所にたどり着いて。

　へいたと別れて。

　旦那さん猫と一緒に、この村を作った。

　それが、今につながっている。

「こうたと最初に会ったときは驚いた。本当にへいたにそっくりだったんだ」

こうたを眺めながら目を細める村長。

だから出会ったときにびっくりした顔をしていたんだ…へいたさん…聞いたことがある気がするけどどうしても思い出せない…

　村長が話を続ける。

「私たちの時代はね」

　村長が、静かに言う。

「今みたいにお金がなかったから、それでもなんとかなった」

　そして、少しだけ真剣な顔になる。

「でも、お前たちは違う」

「ちゃんと考えなさい。お金のことも、大事だよ」

「……はい」

　ぼくは、しっかりとうなずいた。

そのあと、部屋を出て。

　自分の部屋に戻る。

　ふとんに入って、天井を見上げた。

（旅……か）

　楽しみと。

　少しの不安。

　いろんな気持ちが、ぐるぐる回る。

　お金か…

　確かに旅を続けるなら大事なことだ。なんとかしないと…

　ぼくは、ぎゅっと目を閉じた。

　春は、もうすぐそこまで来ている。

　次の日の朝。

　ぼくは村長の家を飛び出していた。

（急がないと……！）

　昨日、村長の話を聞いて、ひとつ思いついたことがある。

　うまくいけば――

　みんなの不安も、悩みも、まとめて解決できるかもしれない。

　朝、せいかに話したら。

「いいと思うよ」って、笑ってくれた。

　あとは――ドラだ。

　村の中を走っていると、すぐに見つかった。

　ドラは道ばたで、ぼんやりしていた。

「おう……こうた……」

　元気がない。

　やっぱり、昨日の話を引きずってる。

「ドラ！」

　ぼくは、息を整えながら言った。

「商店だよ！一緒にお店を作ろう！！」

「は？」

　ドラが目を丸くする。

「ちょ、ちょっと落ち着けって！いきなりどうした？」

　ぼくは、一気に話した。

　旅にはお金が必要なこと。

　でも、一人じゃできることは少ないこと。

　だから――みんなで商店を作ればいい。

　役割を分けて、稼ぎながら旅すればいい。

「つまり！」

　ぼくはぐっと前に出る。

「商店を作って、みんなで旅に出ようってことだよ！」

　一瞬、しんとなる。

　ドラの顔が、ゆっくり変わっていく。

　目が、だんだん輝いていく。

「……そっか」

　ぽつりとつぶやく。

「そうだよな……！」

　顔を上げた。

「みんなで旅に出ればよかったんだ！！」

「そうだよ！」

　ぼくも笑う。

「みんなで行けばいいんだよ！」

「お前天才か？」

「俺もそう思う！！」

　二人で大笑いした。

　さっきまで暗かったドラが、うそみたいに明るくなっている。

「よし！」

　ドラが勢いよく立ち上がる。

「寺子屋終わったら秘密基地集合な！」

「みんなに話してくる！！」

　そう言って、走っていった。

（よかった……）

　ぼくは、ほっと息をついた。

　そして――

　その日の午後。

　秘密基地に、みんなが集まった。

　ドラが前に出る。

　少し緊張している。

　でも、まっすぐみんなを見る。

「……話がある」

　深呼吸して。

「旅をするために、商店を作りたい」

　そして、ぐっと頭を下げた。

「俺は……やっぱり、みんなと一緒にいたい」

「だから……ついて来てくれ！お願いします！」

　しん、と静かになる。

　そして。

「俺はいいと思うぞ」

　むねゆきが笑う。

「分担すれば、剣の修行もできるしな」

「私たちも助かるわ」

　まおがうなずく。

「ね？セバスチャン？」

「私は、まおさまに付いていくだけです」

　いつもの調子。

「私も大丈夫よ」

　ひかりも言う。

「監視って言えば、ニコラスも許すはずだし」

　そして、みんなの視線がレオに集まる。

「ドラ」

　レオが、静かに言う。

「ずっと悩んでたのか？」

「なんで相談しなかった？」

「幼馴染だろ？」

　ドラは、うつむいた。

「……ごめん」

　でも、レオは笑った。

「今度からはチームだ」

「なんでも相談しろよ！」

「……うん！」

　ドラも笑った。

　その瞬間。

　みんなで旅に出ることが、決まった。

「よし！」

　ドラがまた前に出る。

「最初に決めることがある！」

「何を売るか？」

「どこ行くか？」

　みんなが口々に言う。

　でもドラは、ドヤ顔で言った。

「商店の名前だ！」

（え？そこ？）

　ぼくは思った。

　でも――

「確かに……」

「名前大事かも！」

　みんな、乗り気だ。

（うそだろ……）

「じゃあこうた！」

　ドラが指さす。

「お前がつけろ！」

「は？」

　間の抜けた声が出た。

「かっこいいの頼むぞ！」

　プレッシャーがすごい。

（やばい……何も思いつかない）

　頭の中で、ぐるぐる考える。

　ねこ……猫……ネコ……

　そして――

「どらねこ商店……」

　小さくつぶやいた。

「ぼくの世界の言葉で、どら猫って――」

　やけくそで言う。

「気高くて、自由な猫って意味なんだ！」

　一瞬の沈黙。

　そして――

「かっこいい！！」

「いいじゃない！」

「俺たちにぴったりだ！」

（うそだろ！？）

　大盛り上がりだ。

　横を見る。

　せいかが――

　めちゃくちゃ冷たい目で見ていた。

（ばれてる……）

　ぼくは目をそらした。

　でも――

　もう止められない。

　こうして。

　ぼくたちの商店。

「どら猫商店」が――

　誕生した。

　秘密基地からの帰り道。

「どうするの？どら猫って、そんなにかっこいい言葉じゃないよ？」

　せいかがじーっとぼくを見る。

「だって何も思いつかなかったんだもん……」

　ぼくは笑ってごまかす。

「俺に任せたみんなの責任だよ。それに、人間は少ないらしいし、バレないって！」

「はあ……」

　せいかはあきれ顔だ。

「昔からそういうとこあるよね？」

　家に着くと――

　玄関で藤さんが待っていた。

　風呂敷を持っている。

「こうた」

　静かな声で呼ばれる。

「びゃくやさんが、これを」

　差し出されたのは――木刀だった。

「え？」

　手に取ると、ずっしり重い。

　中に、小さな手紙。

　開く。

『弟子のこうたへ。この木刀をお前に託す。修業は必ず続けろ』

　それだけ。

　外から、ひゅうっと冷たい風が吹いた。

（なんだ……これ）

　胸が、ざわっとした

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