14/15

14：凶行（1）

この作品には、一部暴力的な描写が含まれています

免疫のある方のみ、お進みください▼▼▼

⋈ ・・・・・・　⋈　・・・・・・ ⋈

　怒るという行為には、エネルギーをかなり必要とする。

　元来怒ることに慣れていなかった私は、馬車から外の景色を眺めている間に、膨れ上がっていた感情が急速に窄まっていくのを感じた。

　心の奥底で、いろいろな思考がざわめき、不安を煽る。

（これから街へ行って、食事して、宿を取らなくてはならないのに）

　気持ちを切り替えて、前向きに計画を立てようとするが、どうにも落ち着かない。

　ふいに、呪詛のような歌声だと言って笑った眼鏡男の顔が思い浮かぶ。

　初めて会った時の、辺境伯としての冷酷な横顔とは別人のような……。

『僕は君に会って、変わった』

　恋愛小説にありがちな台詞を聞いた気がするわ、と思い出し、私は苦笑いを浮かべた。

　私は呼吸を整える。

　諦めて、さっきからずっとアラームのように鳴り響いている思考を拾い上げた。

　何かを見落としている……。

　さっきクラリスとすれ違った時に違和感があった。

　その時とっさに、妙だと思ったのに、じっくりと考える暇がなかった。

　ゼイン辺境伯とクラリスとのやりとりを思い出す。

　その様子は、とても仲が良いとは思えなかった。

　クラリスが言った『仲が良いあのお方』とは、ゼイン辺境伯では有り得ない。

　別館は、前領主が庶子とその子どものために建てたのだと聞いた。

　その庶子は眼鏡男ではない。

　では、別館に住んでいるあのお方とは誰の事だろう？

『あのお方を知らないの？　お子様の事があるから、みな口には出さないようにしているものね』

　クラリスの言葉から推察できるのは、事情があって公に語られることのない誰かが、別館に住んでいるのだという事。

　現ゼイン辺境伯の、母親の違う兄弟に違いない。

　そしてみなが口に出さない事情とは、その人物の子どもに関係しているようだ。

　この考えが正しいのなら、三件の殺人についての動機も、大きく違ってくるのではないだろうか？

　庶子である弟、それが眼鏡男だと思い込んでいたから、私は『相続争い』を動機から除外していた。でも全く別の人物が庶子で、別館に住んでいるのなら、『相続争い』も動機として浮上する。

　その人物にとっては、辺境伯に跡継ぎが生まれると困るので、婚約者達を『呪い』に見せかけて殺した、あるいは殺すよう誰かに依頼した。

　その誰かが、ブルネットの女だ。

　その後辺境伯本人も『呪われた』風を装って殺せば、その人物が辺境伯の爵位と財産を継げる。

　前世でも、そんな風に家族間での財産争いが繰り広げられていた。

（考え過ぎよ）

　私は自分に言い聞かせる。

（もうやめよう……私には関係ないことだし）

　けれど一度思いついてしまうと、不安は大きくなるばかりだ。

（クラリスとすれ違ったのは、執務室からそれほど離れていない廊下だった）

　よく思い出してみると、三階は上級使用人の管轄だから、彼女がいるのはおかしい。

　それに、彼女の陰に隠れるように、もう一人いた。

　顔は見えなかったけれど、濃い髪色で、その手に持っていたものにも、一瞬気を取られた……。

（そうよ。思い出した。あれは、もしかしたら……）

　立ち止まって、ここで何をしているのかと話しかければ良かった。

　でもあの時は頭にきていて、それどころじゃなかった。

『私、別館のあのお方とは仲が良いの』

　その言葉通り、クラリスはたびたび別館に出入りしていたに違いない。

　侍女長はサボり癖にやたらと厳しかったが、あれは規律を正すというよりも、別館にサボりに行く使用人が出ないよう、警戒していたのではないだろうか。

　もしそうなら侍女長も、疑惑程度のものを抱いていた可能性はある。

（クラリスは、執務室に近いあの場所で何をしていたの？）

　辺境伯が私を連れていく様子を、クラリスは別館の『あのお方』に報せに行ったはずだ。

　三人の婚約者を殺し、あとは辺境伯を殺す計画を実行に移すだけだったのに、私という女が現れた。その人物は早急に手を打とうと実行犯を差し向けるが、間一髪で私は去った後だ。

　それなら辺境伯を狙うしかないと、その人物は、何らかの事情で今まで思いとどまっていた計画をついに実行する……。

　今後起こるかも知れない惨劇にまで考えが及んで、私は息をのんだ。

『相変わらず君の歌声は、僕の心をかき乱すね』

　そう言って笑う眼鏡男の、癖毛の黒髪で半ば隠れた顔が思い浮かんで、私を苦しめる。

『君が楽しそうに歌うところを見ていると、僕も楽しい』

　訴えかける声が、次第に大きくなる。

　何も聞くまいと、もどかしく耳を押さえたが、心の中の声まで塞ぐことはできない。

（これは私の失態だ。間違った動機を教えてしまった。嫉妬が動機だなんて。辺境伯は、近づく魔の手に警戒する暇さえなく、殺害されるだろう。結局私は知ったかぶりをしただけ。一時人の死を悲しむことはあっても、本気で悲劇を防ぐことはしない。責任を負うことなく逃げるの？）

　責め続ける自分自身の声に、ついに私は根負けした。

「部屋に荷物を全部置いてきちゃった」

　馬車の前方に開いている小窓から、御者に告げた。

「本当に申し訳ないんだけれど、引き返してくれる？」

　御者は、返事をしなかった。ジロッと不機嫌な目で私を睨んだ後、馬車を方向転換させて、邸に戻り始める。

　雨は小降りになっていた。

　前方に再び見えてきた領主館を見ながら、私は気後れし始める。

　あんなに勢いづいて、怒りに燃えながら出てきたのに、早々に引き返してくるなんて格好が悪いと思った。

（格好が悪いけれど、仕方がない。このままだと私が落ち着かないもの。間違いは訂正しなくては。それに、直接顔を合わせるのではなくて、執事に伝言するだけ。真犯人は財産と爵位を狙う、兄弟だとは考えられない？　警戒した方がいいわよ、と。その一言で済むわ）

　さっき開けてもらったばかりの門の前に到着すると、詰め所から門番が二人出てきた。

　辺境伯私兵騎士団に所属する騎士達は、チェーンメイルを着込んでいて、眼光が鋭い。

　私は馬車の横側にある扉を開けて、飛び降りた。門の周辺は石畳で、水たまりはない。

　雨が止んで、空が少し明るくなってきていた。

「どうした」

　門番の一人が尋ねる。

「忘れ物だとよ」

　御者が不機嫌に言う。

「雨が止んだから、もう馬車はいいわ。街へは歩いていくから」

　そう私が言ったので、御者はあからさまにほっとした顔をした。

　門番達が門を開けると、彼は再び御者台に乗って裏手の馬車置き場に向かう。

「出る時はもう一度、声をかけろ」

　門番は無愛想にそう言って鉄の門を閉める。

　門から小道を通って、私は領主館の玄関ポーチへと歩いて向かった。

　小道を一、二分も辿れば、玄関ポーチに着く距離で、門との距離はそう離れてはいない。

　冬は雪で埋まるため、離れていたら雪かきの労力がとんでもない事になる。

　石造りの領主館に付属したルーフ付きの玄関ポーチには、短い階段がついていた。

　遠目にも、何かが変だと私は気づく。

　ポーチに、誰かが倒れていた。

　駆け寄りかけて、私は振り返る。

「門番さん！」

　二、三度大声で呼ぶと、門番の一人が怪訝そうな顔をして出てきた。

「人が！　倒れている！」

　私はポーチを指さして叫んだ。

　門番がしばらく玄関ポーチの方に目を凝らした後、もう一人の門番に何事か指示してから、走り出す。

　私もできるだけ玄関へ急いだ。

　私が想像した以上の、とんでもない事態が起こっている。そう確信したのは、倒れていたのが執事で、頭に赤いものが見えたからだ。

　私はワンピースの裾を持ち上げて、一気に駆け抜けたが、先に執事のところへ到着したのは門番だった。

　執事のグレーの髪が、血濡れていた。

　そこから血が滴って、ポーチには血だまりができ始めている。

「ドロワットさん！」

　門番が呼びかけると、執事はうっすらと目を開けた。

　彼の両手には、金色の棒がしっかりと握られていた。

　棒の先端近くには金のトカゲが装飾されていて、そこにも血が付いている。

（さっきクラリスと一緒にいた人が持っていたものは、これよね？　火掻き棒だわ……）

　直前に執務室で見かけた火掻き棒と似た装飾で、一瞬同じものかと思って目に留めたことを思い出す。

（装飾のある火掻き棒なんて使用人は使わないから、変に感じたんだわ）

　私を捉えた執事の目が、助けを請うような色をたたえた。

　何かを言いたげに、口を開くが、言葉が出ない。

　彼は弱々しく片腕を上げ、玄関の扉を指さす。

　その手が、赤く裂けていて痛々しい。

　襲撃者から火掻き棒を奪う時に、打たれたのだろう。

　門番が大声で応援を呼んでいる。

　私は玄関の扉を開けて、領主館の中に駆け込んだ。

（辺境伯様……！）

　私は、彼の名前をまだ知らない事に気づいた。

　家名しか知らない相手なのに、こんなに気掛かりなのが、自分でも腹立たしい。

（無事でいて……！）

　玄関ホールには、上階へと通じる階段がある。

　ワンピースの裾を再び持ち上げて、私は一気に駆け上がった。

⋈ ・・・・・・　⋈　・・・・・・ ⋈