あいうぃるりぃゔいんでぃすわーるど

第一章 覚めない現実

第一章14 「気分転換」

「よっ！　おはよーさん！」

「……おはよう、テジット」

　朝の気怠さを抱えたまま、元気いっぱいのテジットを見つめる。開けた玄関のドアから見える空は、まだ太陽が登り始めたくらいの色合い。俺の目蓋はまだまだ重く、眠たくて仕方がなかった。

　なんで、こんな朝っぱらから俺に会いに来たのだろう……。変な夢を見たせいか気分があまり良くないというのに……。夢の内容は全く覚えていないが、気分が良い光景じゃなかったのは分かる。今はだいぶ持ちなおしたが、起きたばかりの時はそれはもう吐き気がしたさ。

　まあそれはともかく……。嫌な気分もあって二度寝へと突入したい。エルフ、というよりこの世界の人たちの朝食は早い時間帯だったので、合わせて起きていただけだ。この生活に慣れるまでは無理しないでいいとジルフィーナさんも言ってくれたし。

「……何の用？」

「なんだよ、覚えてないのか？　昨日言ったろ。明日２人で街に遊び行こうって」

「…………」

　わお……。全く覚えてない。そんなこと聞いた覚えも行った覚えもないのだけど。あれか？　帰ってる間にテキトーに返事をしていた時か？

　というか、こんな朝早くから行くの？　そもそも、遊ぶってどこで？　異世界にゲーセンとか無いだろうに。カラオケも漫画喫茶も無いと思う。絵とかを飾っている美術館的な場所はありそうだが……。その場合、遊びに行くとは呼べないだろう。

「あら、もうお友達が出来たの？」

「あ、ジルフィーナさん」

「ジルさん！　おはようっす！」

　ジルフィーナさんが後ろからやってきた。格好は仕事着。髪は後頭部にざっくりまとめていた。

　彼女は腰に剣を携え、短い緑のマントの下には軽鎧を着込んでいる。ファンタジーらしさ全開だ。その姿は普段の優しい雰囲気とは違い、キリッとしていてカッコいい。このギャップが素晴らしく、美しい容姿もあって魅力的。

　最初見た時は驚いたが、彼女がこの国の守衛隊とかいう警察的な組織に所属していることを聞いて納得した。つまり、今の格好は制服であって、この国の人々にとっては見慣れた格好なのだ。

　正直、ジルフィーナさんのような人がそのような仕事をしているとは思いもしなかった。別に何かを想像していたわけではないけれど……。まさか治安維持組織とはね。……俺が抱いていたイメージは家庭的というか、一般枠。少なくとも、犯罪に関わり取り締まるような仕事をしているなんて想像していなかったさ。

　まあ、接してみればイメージと違ったなんてことは異世界に限らずよくあることだろう。気にしても仕方のないことだと思う。心配ではあるけど……。

「もう行かれるんですか？」

「まあね。家事はフィオネがしてくれるから。私はお金を稼ぎに、お仕事よ」

　ジルフィーナさんの口調は、初対面の時とは随分変わっている。とてもフレンドリーというか、フィオネさんやネリスと同じように接してくれていた。

　最初は戸惑い恐縮したけれど、俺がどうこう言うようなことではないと思ったので、彼女の気遣いに甘えている。もしあのまま堅っ苦しい言葉を交わしていたら、俺はもっと疲れて萎縮してしまっていただろうし。彼女曰く、同居人に敬語なんて疲れるだけ、だそうだ。

　……まあ、俺は変わらず敬語なのだけど。ジルフィーナさんに敬語はいらないと言われてはいるのだが、なかなか踏ん切りがつかない。フィオネさんと似たような感覚だ。

　いや、少し違うかな？　フィオネさんは頑張って慣れればタメ口で話せるかもしれないが、ジルフィーナさんに対して敬語を使わないなんて無理だと確信してしまっている。年齢が結構離れているからかも……。口には出せないが。

　ネリスは大丈夫なんだけどなぁ。なんでだろう？　やっぱり、ネリスが子供だからか。

「それよりナオヤ、お金は持ってる？」

「……少しだけ」

　なんとなく、この後の展開が分かった。

「じゃあ、はいこれ。お小遣い」

　そう言ったかと思えば懐から財布を取り出し、数枚のお札を手に握らされる。どれくらいあるのか分からないが、テジットが羨ましそうに見ていることから結構な額なのかも。予想はしていたけど、まさか本当にお金を渡されるとは……。

「こ、こんなに……？　い、いいんですか……？」

　非常に申し訳ないし受け取れない。けれど、生活していく上で一定の金銭は必要になるのも理解している。……街へ行くのならお金を使うこともあるだろう。もし万が一なにかあった時、金銭が必要になることもあるかもしれない。

　ここで頭ごなしに拒否するというのは、俺には出来なかった。無一文というのは不安だし……。

　でも、やっぱり、申し訳ない……。罪悪感が胸を包む……。

「そんな顔しないの。気にせず貰って？」

　ジルフィーナさんは俺の頭を撫でてくる。優しく、慈愛に満ちた手。その温もりは心を癒し、穏やかな気持ちになっていく。どこか懐かしいような、くすぐったい感触。

「……はい。ありがとうございます」

「うん。どういたしまして」

　彼女はにこやかに笑う。邪な気持ちなど微塵も感じない、晴れやかな笑顔だ。その顔を見ていると、何故だか俺も嬉しくなる。……現金をもらったからかな？　純粋にお小遣いという響きが魅力的だったし。

「それにしても、ジルさん。いくらなんでも早過ぎじゃないすか？　もうちょっとくらい、ゆっくりしたらどうです？」

「んー、まあ、そうなんだけどね。ちょっといろいろ心配というか……」

「……まさか、例の噂。本当なんですか？」

　テジットから微かに漂う緊張感。だいたい能天気な奴っぽいから、変化がすぐに分かった。なにをそんなに警戒している……？　例の噂って……？

　気になることは多々あるが、口を挟めるような雰囲気ではない。

「それを今から確認しに行くのよ」

「……ここら辺、大丈夫なんすか？」

「まだなんとも言えない。けど、もし本当だったら噂程度じゃ済んでなかったはず。上からの緊急招集もない……。だから、そこまで心配する必要はないわ。安心して」

　ジルフィーナさんは微笑む。それで少しは安心出来たのか、テジットの雰囲気が和らいだ。

　肝心の噂部分が分からないせいで、全く話についていけない。というか、結構深刻な話題なんだろうか？　緊急招集とかいかにも大変そうなワードも出ているし、不安になってくる。

　だからか、聞きたいという欲求が我慢出来なかった。

「あの、噂って……？」

「ああ、ナオヤは気にしなくていいわよ。大丈夫、大した問題じゃないから。テジットと一緒に遊んで来なさい。気分転換も兼ねてね」

　またもや頭を撫でられた。こう何度もされると、気恥ずかしくなってくる。テジットも見ていることだし。それにしても、気分転換、か。ジルフィーナさんには、大抵のことが見透かされていそうだ。

　……誤魔化された気がしなくもないが、これ以上は聞くなということだろう。知ったところでどうしようもなさそうだしね……。

「そんじゃあ、ナオヤ！　早く行こうぜ！」

「……分かったよ。準備してくるから、待っててくれ」

　着替えと財布を取りに部屋へ戻る。昨日の疲れがまだ少し残っているので、体が持つか少し不安だった。

***

　テジットと並んで街を歩く。異世界の街はもっと人が少ないイメージを持っていた。しかし、そんなことはないようで。沢山の多種多様な人々が行き交い賑わっている。

　流石に、日本の首都ほどではないけれど。それでも結構人はいる。どれくらいの人口が暮らしているのかちょぴり気になるくらいには。

「それで、どこに行くんだ？」

「それは着いてのお楽しみだなっ。へっへー、きっと驚くぜ〜。なんせ、エルフにしかない遊びらしいからな」

　テジットはやけに得意げだ。

　エルフにしかない遊び？　……なぜだろう。彼が言うと不安になってくる。全くイメージがつかない。きちんと安全に遊べるモノなんだろうな？　とてつもなく心配だ。

***

　着いたのは、裏路地をしばらく行った場所にあった薄汚い扉。テジット曰く、ここがお店らしい。穴場だそうだ。

　……帰りたい。ここが本当に遊び場なのか？　ヤクザの事務所につながっていると言われたら信じてしまいそうなくらい雰囲気が怪しい。不安だ。少し怖い。あと、眠いなぁ……。

「……ほんとに大丈夫なの？　帰っていい？」

「だーいじょぶ、だいじょぶ。ほら、さっさと入ろうぜ」

　テジットは意気揚々と扉を開け、中に入っていった。おそるおそる後を追う。そして、驚いた。

　予想以上に落ち着いた雰囲気を醸し出す店内。長いカウンタに沿うように設置されているいくつかの椅子。カウンタの向こうには、ワインボトルのような物がずらりと並べ立ててある棚が見える。照明は、魔光球だったか？　たしかそんな名称の光の球が何個もあり、電球色の穏やかな光で中を照らしていた。

「驚いたろ？　俺も最初はもっと汚いとこだと思ってて、中見た時は驚いたぜ」

「ーー誰が汚ねぇとこだって？」

　店の奥から１人の男性が出て来る。タキシードのような服を着ており、厳つい顔に生えた髭と相まって渋い印象を抱く。おじさんだ。おっさんと言ってもいいかもしれない。

　おそらく、この店の店主だろう。

「よっ、おっさん！　今日も儲かってなさそうだな」

「うるせぇ。ほっとけ」

　確かに客は１人も見当たらないけれど……。こんなにワインがある場所に朝っぱらから飲みに来てるような人は、そうそういないと思うが。というか、こんな場所で一体何をすると言うのだろう？　……酒やワインを飲めと言われないよな？

「で、そいつは誰だよ」

　おじさんがこちらを見ている。やけに細い目だ。怖い。何で睨まれてるんだろうか？　帰って寝たい……。

「ああ、こいつはナオヤ。最近ジルさんとこに住み始めた奴で、面白い奴だぜ！」

　面白い？　俺が？　そんなことはないと思うけど。一体何のことを指して言ってるんだ。てか、テジットに言われると、どうにも馬鹿にしているようにしか聞こえない。ムカッとするね。

「ジルんとこに？　一体どうして？」

「それがな、聞いて驚けよ〜」

　テジットが意地の悪そうなニヤケ顔。瞬時に、今から言おうとしていることがなんとなく分かった。

　慌てて口を塞ぎにいく。

「ちょっ、おまっ、言うんじゃないっ！」

　しかし、難なく両手首を掴まれてしまい、俺は何も出来なくなった。暴れても、テジットはビクともしない。

「フィオネのことが好き過ぎて、出来るだけ近くにいるためなんだぜ！」

　やっぱりフィオネさんとのことだったか！　しかも、結婚云々の話じゃない！　出来るだけ近くにとか、そんなこと一言も言ってないのだけど！？

　……この野郎。昨日のやり取りで勝手にそう思い込んでるな？

「あのフィオネちゃんにか？　……ぶっ、はっはっはっはっはっ！」

　デカイ声で大笑いされてしまう。もうどうにも出来ないので、肩の力が抜けていく。

「いや、だから……、そう言う理由じゃないって言っただろ？」

　テジットを睨む。

　こいつは口が軽いし思い込みが激しいから、今後、絶対余計なことを言わないようにしよう、と誓いながら。

「でも、フィオネのことは好きなんだろ？　初対面で、結婚してっ！　て言うくらいに、なぁ？」

「なんだお前、そんなこと言ったのか！？　はっはっはっはっはっ！　面白い奴だ！」

　ここまで馬鹿にされると、恨みというより諦めの方が強くなる。もうやだ……。どうとでも言ってくれ……。

「少し興味が湧いた。ほら、こっち座れ。ジルのとこに居つくことになった理由とか、詳しく教えろ」

　なんだか、気分転換という感じではなくなった気がする。……ああ、ほんと、帰って寝たい。