【電子書籍化】欲しいのはそれじゃない。～妹にすべて譲った私を、我儘で俺様な悪魔が狙ってきます～

20、真夜中の晩餐会

　レドが来ない。

　毎晩欠かさず訪れていた悪魔が、今日はまだ来ていない。別におかしくはないだろう。そういう日だってある。

　でも、と私は気になった。明日も来ると、別れ際に悪魔は私に言った。彼は気紛れだけど、交わした約束は絶対に違えない。

　何か、あったのだろうか。

　一度気になり始めると、居ても立っても居られず、私は寝台を降りていた。部屋をそっと抜け出し、外へ行こうと階段を下りていく。

「どこへ行くの、お姉さま」

　蝋燭の光に照らされて浮かび上がったのは妹の姿で、義母ではなかったことにほっとする。

「マーガレット。まだ起きていたの？」

「ええ。少し考え事をしていて」

「でも……」

　妹は正装をしていた。パーティーからの帰りかと思ったが、妹は違うと否定する。

「これから大切なお客様をもてなすの」

「お客様？　でも……」

　もう真夜中も過ぎた、こんな時間に？　と困惑する私をよそに、妹はええそうよと笑う。

「ねぇ、それよりお姉さま」

　近寄って妹は私の腕を掴んだ。小さな手に込められた意外な力強さに驚く。

「マーガレット？」

　化粧をしていても、よく見れば妹の顔は今にも倒れてしまいそうなほど蒼白であった。

「どうしたの、マーガレット。あなた、顔が真っ青よ」

「どこに、行くつもりだったの？」

　教えて、と繰り返す妹。私は答えに窮した。悪魔を探しに行こうとした。そんなこと、言えるはずがない。そもそもどうして突然そんなことを尋ねるのか。

「教えてくれないの？」

「マーガレット、私は……」

　どう説明しようかと必死に考えていると、妹は突然笑い始めた。普段お淑やかに微笑む妹からは考えられない笑い方だった。

　ぎょっとする私を気にもとめず、妹はしばし狂ったように笑い続けた。暗い部屋に響き渡る妹の笑い声は決して小さな音ではない。誰か一人くらい起きてきてもいいはずだが、不思議と誰も来ない。

「ふふ。ねえ、お姉さま。お姉さまが探しているのは、あの男でしょう？」

　ようやく笑いがおさまった妹が私の顔を覗き込みながら確かめた。

「あの男って、誰のことかしら……」

「隠してもだめよ」

　私の一瞬の動揺を妹は見逃さなかった。何もかも全部わかっているんだから、と妹は口元を歪める。

「このところ毎晩二人で会っているのでしょう？　それをお姉さまは楽しいと、そう思っているのでしょう？」

「マーガレット、落ち着いて。どこでそんなことを聞いたの？」

「あら、認めるの？」

　先ほどとは打って変わって、妹は嬉しそうにはしゃいだ様子を見せた。まるで酔っ払っているかのような急変ぶりに、私はただ困惑するしかない。

「お姉さまがあの男と仲良くしていらっしゃると、スピアが教えてくれたの」

「スピアが？」

　そんな馬鹿な。レドと会っているのは、真夜中で、会うのもいつも二人きりだ。

「どうして彼が……」

　まさかあの日一緒に飛んだ姿を見られてしまったのだろうか。それとも……

「そんなこと、どうでもいいじゃない」

　妹は私の手を取ると、行きましょうと微笑んだ。

「どこへ行くの？」

「その男を交えてパーティーをするの」

「――やあ。待っていたよ」

　私たちを出迎えてくれたのは、同じように正装したスピアだった。

「彼ももう少しで来ると思うよ」

　部屋の中はテーブルの中央に置いてある燭台の光で明るかった。私と妹、スピアの他には誰もいない。

「さあさあ。遠慮せずに座って」

　スピアに椅子を引いてもらい、私は促されるままに座った。テーブルには妹のお気に入りの料理が山のように置いてある。

「きみの好きなものがわからなかったから、マーガレットの好きなものを用意したんだ」

「スピア。これはいったいどういうことなんですか」

　説明して欲しい。

　けれどスピアは微笑むだけだ。

「まあまあ。細かいことはいいじゃないか。ほら、楽しもうよ」

　何かがおかしい。そう思っていても、スピアに言われると逆らう気持ちがスッと消え失せてしまう。

　――そう。そんなことどうでもいい。楽しいことが一番大事。

「お姉さま。いただきましょう」

　違う。もう食べる必要はない。お腹なんか空いていない。夕食だってきちんと食べた。

「いいから、いいから。ほら、食べなよ」

　スピアが肉を切り分け、皿によそってくれた。

「どうしたの？　食べないの？」

　青い目が、私を見つめる。――彼に給仕係のようなことをさせてしまった。申し訳ないという罪悪感。ここまでしてもらったからには食べないと、いけない。許されない。彼に逆らうことは、できない。

「……そうですね。せっかくですもの。頂きますわ」

　ゆっくりと、私はナイフとフォークを手にしていた。どうぞ、と促され、機械的に口の中へ運ぶ私を、スピアも妹も満足そうに眺めている。

「どう？　お姉さま」

「ええ、とっても美味しいわ」

「よかった」

　どの料理もとても美味しくて、間にスピアが話してくれる会話も面白い。スピアは笑った。妹も笑っている。二人ともとっても楽しそうで、私も嬉しい。楽しい、と思う。

「お姉さま。さっきは誰に会いに行こうとなされていたの？」

「え、誰だったかしら……」

「忘れてしまったのかい？」

「ええ、そう、みたい。たぶん、寝付けないから少し夜風に当たろうと思っただけよ」

「あら、そうだったの。心配して損したわ」

「ふふ。ごめんなさいね」

　先ほどまで何を考えていたか、焦っていたのか、どうでもよくなってくるほど。頭がぼんやりとしてきて、水の中を漂っているような、お酒に酔ってしまったような、ふわふわした気持ちだった。頭がはっきりしなくて、気持ち悪いようで、ひどく気分がいい。

「お姉さまは、ずっと私と一緒にいて下さると約束して下さったものね」

　ね、お姉さま？

　とても大事なことを忘れている気がしたが、後でもいい気がしてきた。忘れてしまうくらいだから、さほど大切なことではない。

　――本当に？

「お姉さま？」

　こめかみを押さえた私に、どうしたの？　と妹が心配した様子で立ちあがった。私は大丈夫と微笑んで見せようとする。

「少し、頭が痛くなっただけ、それだけだから、心配しない――」

　りんごだ。私の目にりんごが映った。何でもない、ただのりんごが。誰だって一度は食べたことがあるはずだ。もちろん私だってある。

　いつ？　はっきりとは思い出せないけど、そう昔ではない。最近？　一人で……ううん。誰かと一緒だった……亡くなったお母様？　違う。お父様だった気もする。新しいお義母様か、妹……いいえ、違う。

　文句ばっかり言っていた誰か。仏頂面で、おいしいと言ってくれた誰か。おまえも食べろと言ってくれた誰か。初めて人と食べるのが楽しいと思った誰か。

　枕元にこっそりと置いていった――

「レド」

　どうして。霧がかかっていたような頭の中が、突然ぱっと開けた。

　そうだ。私はレドを探しに行く途中だった。とても大切な用事だったのに、どうして忘れてしまっていたのだろう。どうして呑気に食事なんてしていたのだろう。やるべきことが、聞くべきことが、たくさんあるのに。

　頭を振り、妹へと目を向けた。

「レドは、どこにいるの？」

　妹は答えなかった。いや、答えられない、といった感じであった。

「あーあ。やっぱりだめだったね」

　代わりに答えたのは、妹の隣の席に座る美しい婚約者。

「それでどうするの、マーガレット」

　スピアの青い目が、妖しく輝いた。