西東京大会五回戦 （VS明王大附属７）
＊
真田さんは冷静、かつ容赦なかった。ボール球にはまったく手を出してくれない。
三球めの、またしてもファーストストライクを狙い澄ましたように、鋭く振り抜いた。
ほとんどライナーとなって打球が伸びていく。
フェンス直撃、センターオーバーの二塁打。走者生還、2対4と突き放された。
「ドンマーイ、竹本くん！ 気持ち切り替えよう！！」
天を仰いで嘆息する竹本に、みづほが声を掛ける。
精いっぱい低めにコントロールしたストレートだった。これが現時点での、実力の差だ。
続く打者は、5番の兄貴――あれ？ 鼻のピクピクが消えてる。
『手が付けらんない』モードってのは閉店終了かな、と一瞬思ったが、そんな簡単なものじゃないだろう。
怖いバッターであることには変わりない。
一球め。根来のミットは徹底して、アウトローの構えを崩さない。
そこにやや外に外れたボール球のストレート。
ブンッッ。
相変わらずもの凄いスイング。少し振り遅れて兄貴が空振りする――えっ？ 振り遅れて？
竹本のストレートは遅くはないが、兄貴レベルの打者が振り遅れるような球ではない。
……それ、安田のストレートのタイミングじゃないか？
兄貴って、相当融通の利かない選手なのか？
おーおー、明王ベンチではチームメイトたちが悶絶しとる。
「お前なあ……この期に及んで何ちゅーもん、見せてくれとんじゃ！」
味方の野次も、次第にヒートアップし始めた。
「お前、よく見ろよっ。ピッチャー代わってるからな？ さっきと違うんだぞ？ 右で投げてるだろっ」
まさかそこまで馬鹿じゃないだろ……まさか、な？
＊
兄貴が上を向いて、何か考えているようだ。
もしかすると、マジで投手交代に気づいてなかったかもしれない。そう思わせるような仕草だった。
再び威圧感いっぱいの、ガッチガチ無駄な力が入ったフォームで構える。
アウトローに、一球めと似たようなストレート。さすがの兄貴も今度は見送った。ボール。
三球め、若干内に入った低めのストレートを、兄貴が踏み込んでくる。
ガツン。
当たった！もの凄いライナーが、竹本目がけて襲いかかってきた。殺人クラスのピッチャー返しだ。
その打球に、竹本がたまたま出したグラブが当たった。
バシィーン！！
ボールは、竹本のグラブごと弾き飛ばし、軌道を変えて舞い上がった。
若干勢いを殺されてハーフフライとなった打球はまだ伸びて、なんとみづほの頭を越していく――なんつー打球だ。
ボールに向かってみづほが背走し、最後はヘッドスライディングするように飛びついて行った。
「アウト！」
グラブの先に収まったボールを、みづほが腹這いになったまま、高々と挙げる。
――これはツイていた。明王の攻撃は1点止まり、3アウトチェンジ。
「竹本くん、ナイスピー！」
「よく頑張ったぞ、竹本！！」
勝利投手にでもなったような手荒い祝福を受けながら、竹本がマウンドを降りていく。
ベンチでは、安田が抱きつかんばかりにして出迎えた。
結果論では、敬遠してから兄貴を打ち捕れば、無失点だったのでは……と思うかもしれないが、それは正解ではない。
兄貴の打席では、一塁が空いていたので、巧くボール球を活用することが出来た。
ランナーが一二塁と二塁では、守備体系も捕手のリードも違う。
敬遠していたら、兄貴とはストライクで勝負しなくちゃならず、そうなると結果は全然変わっていただろう。
＊
最終回、九回裏、緑陵の攻撃。
2点差を追いつかないと、俺たちの夏はここで終わる。円陣を組み、みづほの言葉を聴く。
懸念だったフォークとツーシームの違いだが、みづほの解答はやはり、リリースポイントでのボールの握りだった。
「上位打線にはツーシームを絡めると思うけど、下位にはストレートとフォークだけで押してくるんじゃないかな。フォークが来ると思ったら見送って、ストレートに出来るだけ目を馴らして。安定したスライダー回転してるから」
「了解」
「まだ終わっちゃいねーぞっ！」
「逆転だっ！ 勝つぞっ！！」
「おうっ！！」
「りょくりょーお」
「ファイトッ！！」
追加点を取られ、打順は下位。7番の根来から。厳しいが、まだまだ諦めるような状況ではない。
ひとり出ればみづほに回る。みづほならなんとかしてくれるだろう。
俺たちには、そんな信頼にも似た希望があった。
根来には考えがあったらしい。
ストレートは徹底してカットで逃げて、決め球のフォークを打ちに行った。
自分の打力では、河原さんのストレートよりフォークの方がまだヒットになる確率が高い、という判断だろう。
結果は、ファウル。河原さんのフォークはボール球になるから、結局難しいんだよな――
明王バッテリーは慎重だった。狙われてるフォークは、もう投げて来ない。
代わりにインコースにストレートをズバッと投げてきた。
長打力のない根来には、これでも充分キツい。辛うじて当てるも平凡なショートゴロ、1アウト。
＊
「くそーっ。すまん」
「ドンマイだ、ゴロちゃん」
悔しそうにダグアウトに戻って来た根来に、声を掛ける。
「みづほちゃん、俺が何とかしてやんよ」
竹本がニカッと笑いながら、ネクストへ向かった。
無言でちいさく手を振り、送り出すみづほ。
笑顔はすぐに消えて、グラウンドの河原さんをじっと見据えた。
8番、有沢。
思いっ切りベース寄りに立ち、何とか投げにくくさせようと、精いっぱいの抵抗を試みる。
だが、そんな小手先の技が効くような相手ではなかった。
バットを短く持つが、外角のストレートに完全に振り遅れている。
最後はインコースにストレート。思わず腰を引くが、審判のコールはストライク。
見逃し三振で2アウト、後が無くなった。
みづほがヘルメットを被り、愛用のバットを取り出す。
「行って、くるね」
「ん」
背番号4が、ゆっくりとグラウンドに向かって行った。
＊
2アウトランナー無し、バッターは竹本。
負けたくない、という本能的な感情の裏に潜んでる、どこか醒めている自分に気づいている。
ここから例えば、何か偶然や奇跡が積み重なって、サヨナラ勝ちをしたとしよう。
それで明後日の準々決勝、安田の指は間に合うのか？
あれだけゴッソリ皮膚が剥げ落ちた状態で、もし投げられたとしても、三回しないうちにボールは投げるたびに血だらけになっているだろう。
安田の投手生命にも関わることだと思う。安田に無理はさせられない。
全力で戦えないことは、試合前から火を見るより明らかだった。
自分の気持ちに、はっきり決着をつけるべきなんだろうか……
安田が潰れた時点で、俺たちの今年の夏は、終わったんだ。これが部員10人、投手実質ひとりのチーム、緑陵の現状。
チームのためにも、安田のためにも――いや。試合はまだ終わっていない。これ以上考えるのは、よそう。
竹本の一球めは、まるで素人の空振りだった。
「竹本くんっ、落ち着いてっ！ 練習どおりのスイングよっ！」
こっちが野次るより早く、みづほの檄が飛ぶ。
「お、おうっ！ さあ、来いっ！！」
威勢だけは、凄くいい。二球めも空振りながら、かなりマシになった。
――あいつ、みづほの言うことなら1秒で聞くのな。
一球外して、四球め。
やはりストレート。アウトローの難しいところだ。懸命に腕を伸ばし、振り抜く竹本。
カキーン。
おお、当たった。
打球はセカンド真正面へのハーフライナーとなった。坂本さんが難なくキャッチし、ゲームセット。
ネクストサークルでみづほが立ち上がり、無表情のままグラウンドを見つめていた。
＊
「ありがとうございましたっ！！」
4対2、明王大附属の勝利。
俺たちの夏は終わりを告げた――とここは感傷的になるべきところかもしれないが、一年生ばかり、ほぼ最少人数のチームがベスト16まで来れて、優勝候補とここまで接戦を演じられたのだから、出来過ぎといって過言でない結果である。
それに、この試合の終盤、はっきりと、うちの息切れだった。
それで勝てるほど高校野球は甘くはなかった。これが現時点での緑陵の実力。事実として受け入れなくちゃ。
「お前ら、強かったぞ。正直冷や汗モンだった――安田は大丈夫か？」
兄貴が俺に握手を求めてきた。
「ああ、マメが潰れただけ。ピンピンしてるよ」
「そうか、よかった」
兄弟の会話は、こんなとこじゃ弾まないな。
代わりにみづほがやって来て、抱きつかんばかりに兄貴の両手を握った。
「カイ兄ちゃん、甲子園行ってねっ！ あたし、応援してるから」
「おお、行く。お前らも頑張れよ」
「うんっ」
整列して、勝った明王の校歌を聞く。
俺たちは負けたんだ。その事実をまざまざと見せつけられる行為。
負けたら即終了のトーナメント戦で、これを免れるのは全国でただ一校。甲子園の優勝チームだ。
そういう世界に俺は足を踏み入れたんだな――改めて実感しながら、緑陵スタンドへと、応援に来てくれた人たちに礼をするため、走って行った。
