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第5話：理を編む指先。ほどくだけじゃダメなんだ

見つけてくださりありがとうございます。

前回は魔術師団に切れられながらも、絡まった糸をほどいたところまで

今回はこの物語のキーポイントである特異点。

今後の話にも大きく影響してくるポイント

　　世界が、ふっと軽くなった。

　——はずだった。

　最後の一本をほどいた瞬間、指先の奥に、嫌な「引っかかり」が残った。

　解けたはずの糸が、まだどこかで別の何かに繋がっている。

　切れた毛糸の端っこが、ほつれたセーター의向こう側でまだ何かを掴んでいるような、そんな違和感。

「——ノア」

　肩の上のシオンが、鋭い声を出した。さっきまでのナビゲートの声とも違う。本気で警告している声だ。

「下がりなさい。今すぐ」

「え？　でも、もう——」

　そのとき、地面が割れた。

　いや、違う。地面じゃない。水だ。

　地中の水脈そのものが爆発するように吹き上がったのだ。

　冷たい飛沫が顔と胸と腕を打って、一瞬で全身がずぶ濡れになった。

「——ッ！」

　シオンが僕の首筋にしがみつく。小さな爪が食い込む。痛い。でも、離さないでくれているのが分かるから、その痛みが嬉しい。

　水の柱の中から、「何か」が浮かび上がってきた。

　音で分かる。水を切る音。

　巨大な、途方もなく巨大な何かが、水の中に泳いでこちらに向かってくる音。

　腹の底を打つ低周波が、空気を伝って全身を震わせる。

　両耳が痛い。

　でも、その咆哮の奥に、僕は別の音を聞いた。

　泣いている。

　この竜は、暴れたくて暴れているわけじゃない。

　絡まった糸に身体を縛られて、苦しくて、痛くて、助けを求めて叫んでいるのだ。

　糸がきつく食い込むたびに、竜の悲鳴が水の柱となって天を突く。

「ノア！　来るわよ！」

　シオンの叫びの直後だった。

　空気が割れた。

　信じられないほどの水圧が、正面から——いや、ちがう。

「右！」

　シオンの声に身体が反応した。考えるより先に、右足で地面を蹴って横に跳ぶ。

　一瞬前まで僕がいた場所を、水竜の尾が薙ぎ払った。

　ごう、と空気が裂ける音。遅れて衝撃波が来る。風圧だけで身体が浮いて、二歩分ほど横へ流された。

「うわっ——」

　着地に失敗して、肩から地面を転がった。シオンが僕の首筋から跳び上がって宙に浮き、すぐにまた肩に戻る。

「立って。次が来る」

　シオンの声には、一切の温度がなかった。戦闘中のシオンだ。普段のボヤきも小言もない。刃物みたいな、純粋な情報だけを伝える声。

　立ち上がる。膝が震えている。

　——怖い。

　当たり前だ。僕はガルドじゃない。あの巨大な盾で攻撃を受け止められる重戦士じゃない。僕の身体はただの十六歳の、しかも目の見えない、痩せた少年だ。水竜の尾がかすっただけで、骨ごと砕かれて死ぬ。

「——だ、団長！　竜です！　水の中から竜が……ッ！　聞いていない、こんな話は！」

「馬鹿な、特異点の核が水竜だと！？　人間が太刀打ちできるもんじゃない……ッ！　全員退避だ、命を捨てる気か！」

　背後で、王立魔術師団が混乱している。

　当然だ。彼らの魔術は「申請」だから。

　世界に力を借りて、許可をもらって、やっと発動する。

　でも、特異点の中では世界の窓口そのものが壊れている。

　申請先がないのだ。

　僕は違う。

　僕は申請しない。窓口なんかいらない。

　糸に直接触れて、直接編む。

　世界が壊れていようと、僕の指先は糸を見失わない。

　——でも。

　糸に触れるためには、生きていなければならない。

「シオン」

「何」

「あの竜、すごく苦しそうです」

「……知ってるわ」

「助けてあげたいです」

「…………」

　シオンは何も言わなかった。何も言わない代わりに、僕の肩の上で、ぐっと爪を立て直した。「行きなさい」という合図だ。

「ナビ、お願いします」

「——前方、十二。水竜の核は胸部。ただし、水流が五重に渦巻いて防壁になってる。正面から近づいたら水圧で潰されるわ」

「じゃあ、正面以外から」

「馬鹿。全方位よ。水竜の周囲三十歩は、すべて暴走した水流で覆われてる」

「うーん……」

　僕は首を傾げた。確かに、指先に伝わってくる水の振動は、全方位から等しく鳴り響いている。

　近づくだけで身体が千切れそうだ。

「左！」

　考える暇もなかった。シオンの声に、身体だけが先に動く。

　左足で踏み切って跳ぶ。

　水竜の吐息（ブレス）が、僕の右頬を掠めて地面を穿った。

　轟音。地面が抉れる音。水しぶきが散弾のように全身を打つ。

　右頬がひりひりする。掠っただけだ。でも掠っただけで、皮膚が裂けるほどの圧力。

　——これがまともに当たったら。

　考えるな。考えたら足が止まる。

「シオン、もう一回来ますか」

「来るわ。次は——上！　伏せて！」

　伏せた。

　頭の上を何かが通り過ぎた。

　空気を丸ごと持っていかれるような、途轍もない質量の移動。水竜の身体そのものだ。巨大な蛇が空を泳ぐように、頭上を横切った。

　通過の風圧で、ローブが引き千切れそうになる。右肩の布がべりっと裂けた。

　伏せたまま、僕は泥の中に指先を動かしていた。

　水竜が暴れ回る。

　近づけない。

　でも——。

「……シオン」

「何。まさかまた何か思いついたの」

「近づかなくても、できることがあるかもしれません」

「……聞くわ」

「この周り、すごく寒いですよね」

　確かに寒かった。蒼滝の逆樹海は、もともと水脈が豊富な場所だ。

　水竜が暴れるたびに大量の水しぶきが舞い上がり、気温がぐんぐん下がっている。

　僕の指先には、その「冷たさ」が別のものとして伝わっていた。

　熱の糸。

　世界のあらゆるものが持つ「振動」の糸。温かいものは速く震え、冷たいものはゆっくり震える。

　水竜が水を撒き散らすたびに、周囲の熱の糸が急速に収縮して、短く、硬く、動きを止めようとしている。

　——それを、使えないだろうか。

「シオン。お願いがあります」

「何」

「水竜の攻撃を避けながら、僕にこの辺りの『冷たい糸』の位置を教えてください。攻撃の合間に——少しずつ、手繰り寄せます」

「…………」

　シオンが、一瞬だけ黙った。

　たぶん、僕が何をしようとしているのか、分かったんだと思う。

「正気？」

「たぶん」

「あれは軍隊魔術よ。三十二人の魔導師が十分に時間をかけて発動する儀式を、あなた一人で——しかも水竜に殺されかけながらやるっていうの？」

「うーん……でも、他に方法が思いつかないんです。水竜の周りは水流の壁で近づけない。かといって、あの子はとても苦しんでいて、放っておけない。だったら、遠くから——この場所ごと、丸ごと、糸をほどくしかないかなって」

「…………」

　長い沈黙。

　シオンの爪が、肩に食い込んだ。

「——座標を出すわ。でもノア、一つだけ約束して」

「何ですか？」

「死なないで」

　その声は、刃物のように鋭くて、でも刃の奥がほんの少しだけ震えていた。

「死にませんよ。だって、まだお菓子食べてないですから」

「…………バカ」

　シオンが小さく吐き捨てた。

　でも、次の瞬間には、その声は完全に「戦場の声」に切り替わっていた。

「——二時方向、三歩先に熱の収縮点。足元に水溜り。右に跳んでから、指を伸ばして」

　始まった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

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