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第7話：死闘の６０秒

見つけてくださりありがとうございます。

ノアとシオンの６０秒間の激闘…

戦闘描写は書いているとどんどん頭の中にイメージがわいてきて楽しくなっちゃいますね。

六十秒。

　シオンが与えてくれた猶予。

　両手の中で、七本の冷たい糸が螺旋を描きながら絡み合っている。

　本来なら、三十二人の魔導師が円陣を組んで、十五分もの詠唱をかけて、ようやく一つにまとめ上げる構造体（アーキテクチャ）。

　僕はそれを、凍えた手の中で、殴り雨と轟音の中で、一人で紡いでいる。

　集中しろ。

　糸の一本一本に意識を注ぐ。右手の親指と人差し指の間に一本、人差し指と中指の間に二本、中指と薬指の間に一本。薬指と小指の間に、残りの三本を重ねて通す。

　あやとりの要領。でも、あやとりよりもずっと繊細で、ずっと危うい。

　一本でも弾けたら、集束した冷気が暴発して、僕の右腕ごと凍りつく。

「……五十」

　シオンが、僕の耳元で秒数を数え始めた。

　声に温度がない。感情を殺している。計器のように正確に、残り時間だけを僕に伝える。

　ゴオオォォ——。

　水竜が再び身を捩った。暴走の周期が短くなっている。苦しみが限界に達しているのだ。

　空気が裂ける音。ブレスではない。尾だ。

「——十時、尾！　振り下ろし！」

　紡ぎの手を止められない。

　身体だけで避ける。左に体重を移して、半歩横へ。

　水竜の尾が、僕の右肩から五寸の位置を薙ぎ払った。風圧だけで身体が持ち上がりかけた。

　——耐えた。

　でも、紡ぎかけの糸が一本、振動で弛んだ。

「っ——！」

　慌てて小指で押さえる。弛んだ糸を張り直す。大丈夫。切れてない。

「四十二」

　冷たい。

　両手が凍えている。これは外気の寒さじゃない。手繰り寄せた「冷たさの糸」そのものが、僕の体温を吸い取っているのだ。

　指先の感覚が薄れていく。

　糸の手応えが、遠くなっていく。

「シオン、僕の手、ちゃんと動いてますか」

「……動いてるわ。震えてるけど」

「じゃあ、大丈夫です」

　嘘だ。震えているのは、寒さだけじゃない。身体中の熱が、この糸に流れ出していくのが分かる。

　三十二人で分け合うはずの負担を、一人で背負っている。

　身体が、芯から、冷えていく。

「三十五」

　——紡ぎが、一段階進んだ。

　七本の糸が、ようやく一つの構造として繋がった。

　右手の掌の中に、小さな、とても小さな「結び目」が生まれている。

　触れた感触は、凍った夜明けの露のように冷たくて、硬くて。

　でも、その内側で理の糸が震えているのが分かる。まだ完成していない。これを「結い」で締めれば——。

「シオン」

「何」

「座標を」

「……まだ早いわ。紡ぎが完成してからじゃないと——」

「いえ。先に教えてください。座標が分かっていれば、結いの瞬間に、一手減ります」

「…………」

　シオンが一瞬黙って、それから小さく息を吸った。

「——前方、十二。核の最深部。水竜の胸、あの竜の心臓の真ん中。座標、十二──八──四。理の結び目が、そこに集まっている」

　座標が、僕の意識の中に「点」として打ち込まれた。

　シオンの声を通じて伝わる空間情報は、目の見えない僕にとっての灯台だ。暗闇の海を泳ぐ僕に、「ここ」と示してくれる、たった一つの光。

「ありがとうございます」

「お礼はあとにして」

「二十五」

　紡ぎの最終段階。

　七本の糸を束ねた結び目の上に、もう一重、螺旋を巻く。

　表面を滑らかにして、発動の瞬間に一切の抵抗なく「開く」ようにする。

　花の蕾に似ている。

　この結び目は、開いた瞬間に「熱の死」を咲かせる。

　あらゆる振動を停止させて、世界を一瞬だけ、静止画に変えてしまう。

「二十」

　——もう少し。

　水竜が、また身を捩った。今度の叫びは、これまでで一番大きかった。

　森全体が揺れた。天を仰いで逆流する滝の水柱が一段と太くなり、地面が割れて新しい水脈が吹き出す。

「前方！　ブレス！　最大出力！」

　シオンの声が、初めて悲鳴じみた色を帯びた。

　空気が一斉に水竜の口元へと吸い込まれていく。耳が痛いほどの減圧。

　特異点そのものを爆発させるような極大のブレスが、今まさに放たれようとしている。

　——あと十五秒。

　足りない。

　紡ぎが、あと一巻き、足りない。

「シオン——」

「分かってるわよ！」

　シオンが、僕の肩から跳んだ。

　猫の身体が宙を舞う——そして。

　空間が、軋んだ。

　シオンの周囲の空気が歪むのを、理の糸の震えで感じた。

　猫ではない。

　精霊でもない。

　もっと深い、もっと根源的な——シオンが本当の姿に「片足を踏み入れた」、ほんの一瞬の出来事。

　その一瞬だけで充分だった。

　水竜の極大ブレスが放たれた瞬間、シオンの「影」が空間を遮断した。

　轟音が、消えた。

　いや、消えたのではない。シオンが影で「切り取った」のだ。世界と僕の間に、一枚の黒い壁を割り込ませて。

　ブレスの衝撃が、影の壁にぶつかって四散する。世界が震える。空気が爆発する。

　でも、僕の周り一歩分だけは、完全な凪だった。

「……っ、ぅ——」

　シオンの小さな呻き。影を維持する代償が、彼女の身体を蝕んでいる。

　猫の姿に戻ったシオンが、ふらりと僕の肩に落ちてきた。小さな身体がぐらりと揺れて、爪がローブに食い込む。

「——シオン！」

「黙って。あと十秒。紡ぎなさい」

　声が掠れていた。でも、爪は離れない。

　僕は歯を食いしばって、最後の一巻きを紡いだ。

　指先の感覚はもうほとんどない。でも、糸の重さだけは分かる。結び目の中で七本の糸が渦を巻いて、一つの完成形へと収束していくのが。

「五」

「四」

「三」

　紡ぎが、完成した。

　両手の中に、氷の蕾がある。

　冷たくて、硬くて、完璧に閉じた結び目。

　あとは、これを「開く」だけ。

「二」

　僕は、右手の五指を大きく広げた。

　左手を、前に突き出す。

　さっきシオンがくれた座標——十二、八、四。水竜の心臓の真ん中——を、掌の中心に据える。

　右手の結び目を、左手の座標へと、叩き込む。

「一」

　世界が、息を止めた。

「…………結い（ゆい）」

　声にならない声で、呟いた。

　指先の腹で、最後に残った一番細い糸を——弾いた。

　きゅっ、と。

　理の糸が最後の一線で、力強く締まる音がした。

　——零（ゼロ）。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

ノアは結構強いほうですが、防御はペラペラなので死なないように気を付けないとですね。

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