274 タイムマシン
次の日、学校が終わると藤城皐月は誰よりも早く教室を出た。前の席にいる栗林真理には不審を抱かれないように気をつけなければならい。真理のことを思うと、これから芸妓の明日美と会うことに罪悪感を覚える。
家に帰る途中で検番に寄った。芸妓組合長の京子に明日美の家に行った報告をし、家の中での様子を話した。
京子は明日美の暮らしぶりを知らなかったので、皐月の話を興味深く聞いていた。役割は無事に果たせたようで、これからも明日美を気にかけてほしいと頼まれた。一通り話し終わると、皐月はすぐに検番を出た。
家に帰ると、母の小百合も住み込みの及川頼子も一階にはいなかった。階段を上がっていると、二階の左手から頼子が顔を出した。
「皐月ちゃん、おかえり」
「ただいま。頼子さん、部屋にいたんだ」
皐月は階段の半ばで頼子を見上げた。
「小百合と二人でお茶をしながらお喋りしていたの」
「ママって頼子さんの部屋にいるの？」
「最近はよく私の部屋に遊びに来るのよ」
「検番にいなかったから家にいるのかと思ったけど、一階にもいなかったから、どうしたのかと思ったよ。ちょっと顔出してくる」
二階に上がり、部屋にランドセルを放り投げて、皐月は頼子と一緒に頼子の部屋に向かった。部屋の炬燵の一角に小百合が座ってお茶を飲んでいた。
「おかえり、皐月」
「ただいま。何やってんの？ ここで」
「何って、寛いでるんじゃない」
「頼子さんのプライベートの時間なんだから、少しは気ぃ使えよ」
「頼子の部屋って、高校時代とほとんど同じなのよね。だから居間にいるよりも楽しくて、つい来ちゃうの」
皐月も一度、頼子の部屋で友だちと麻雀をして遊んだことがある。その時に感じたレトロな雰囲気は、高校時代の頼子の部屋の再現だからかと納得した。
「私の部屋にあるものって、テレビと新しく買ったもの以外は全て少女時代のものなののよ」
「へえ〜。物持ちがいいんだね」
「違うのよ。結婚した時に自分の持ち物を豊橋の実家に置いてきたから、今はその時の物を使っているだけよ。結婚時代の家具は離婚した時に全部処分しちゃったから、この部屋のものは全部実家から持って来たの」
「だからタイムマシンで過去に戻ったような気持ちになるんだ」
頼子に招かれて、皐月も炬燵の席に着いた。
「そういえばママも若い時は豊橋に住んでたって言ってたね。頼子さんは豊橋の実家には戻ろうとは思わなかったの？」
「母が一人で住んでいたんだけれど、亡くなっちゃったからね。実家は借家だったし、戻っても仕方がなかったの。母が亡くなったから離婚を決意したのよ」
「そうだったんだ……」
小百合と頼子の母親は同時期に亡くなったようだ。小学生の皐月には重い話で、どう反応したらいいのかわからず、顔が強張ってきた。
「あんた、その格好で服を買いに行くの？ もうちょっとちゃんとした格好をしていきなさいよ。もう10月だから、半袖Ｔシャツなんてやめなさい」
「え〜っ、まだ暑いじゃん」
「季節に合わせた服を着ないと明日美が恥をかくんだから、言うことを聞きなさい。私が買ってあげた服があるでしょ？」
小百合の言うことはもっともだが、どうにも気が進まない。見た目が陰キャっぽくなるからだ。
「ママが買ったのって春だったよね。俺、あれからだいぶ背が伸びたよ。サイズが合わないんじゃない？」
「少しオーバーサイズのシャツを買ったから大丈夫よ。下も体操服の短パンなんかじゃなくて、チノパン穿いて行きなさいよ」
「あの青っぽいチェックのシャツにベージュのチノパン？ チー牛丸出しじゃん」
「何？ そのチー牛って？」
「地味ってこと。いいよ。ちゃんとママのコーデで行くから」
「箪笥から出しておくからね」
小百合は立ち上がって、一人で先に一階に下りていった。
「皐月ちゃん、今日は夕食、明日美さんと食べるんだよね。何を食べるか決めてるの？」
「う〜ん。まだ決まってないけど、チーズ牛丼でも食べようかな。牛丼に3種のチーズがトッピングされているんだよ」
「まあ、美味しそうね、そのチーズ牛丼って。どこで食べられるのかしら？」
「学校の近くの『すき家』で食べられるよ。一人で晩飯を食べていた時は時々すき家まで食べに行ってた」
「へえ〜。じゃあまた私たちを『すき家』に連れてってよ。チーズ牛丼、食べてみたいわ」
頼子は新城の山奥に住んでいたので、牛丼チェーンの店には入ったことがないのかもしれない。
「いいよ。ママがお座敷の時に祐希と三人で食べに行こうか。チーズ牛丼以外にも安くて美味しいものがいっぱいあるから。でも今日は『五十鈴川』で焼肉食べて来てね。すっごく美味しいから」
「ありがとう。焼肉なんて久しぶりだから、楽しみだわ。皐月ちゃんも美味しいもの食べて来てね」
皐月は明日美がいつも何を食べているのか想像がつかない。頼子の話を聞いていると、皐月も焼き肉が食べたくなってきた。
