海の底に、愛を沈めて 〜真実の愛〜

隠された洋館と、届かない声

ドアの向こうから、誰かが近づいてくる気配がした。

コン、コン。

「はい」

返事をすると、ドア越しに秋川さんの声が響いた。

「ちょっと出かけるから、準備してくれ」

「どこへ……？」

思わず聞き返した。

けれど、それきり返答はなかった。

……何なのよ、一体。

あたしは小さく息を吐き、クローゼットを開けた。ハンガーに掛かった上着を一枚引っ張り出し、袖に腕を通す。

寝室を出ると、リビングの窓際に秋川さんの姿があった。

携帯電話を耳に当て、外を眺めながら誰かと話している。

「問題はない。」

「……あの日のこと、気づかれてないか」

「ああ、大丈夫だ。」

その声を聞いた瞬間、あたしの足が止まった。

秋川さんの声が、わずかに低くなる。

窓の外へ向けられていた視線が、室内を横切った。

「あれはあるのか？」

「はい。届けに行きますか？」

「ダメだ。その日まで、姿は見せるな」

――え？

耳に届いた言葉が、頭の中で繰り返される。

受話器の向こうから聞こえているはずの声まで、意味を伴って頭の中に流れ込んできた。

聞こえるはずのない言葉。

聞いているのは、あたしの耳なのだろうか。

それとも――。

あたしは思わず、こめかみに指を当てた。

何が起きているの？

今の言葉は、本当に聞こえたの？

確かめようにも、何をどう確かめればいいのかさえわからない。

そうしている間に、秋川さんは通話を終えていた。

携帯電話を下ろし、画面を操作する。

そして、顔を上げた。

「あっ……！」

いつの間にか目の前に立っていた秋川に、思わず声が漏れた。

「びっくりした……」

「大丈夫ですか？」

秋川さんは、いつもの穏やかな口調で尋ねた。

「……大丈夫です」

そう答えながらも、意識はさっきの会話に引き戻されていた。

――あの日のこと。

――その日まで、姿は見せるな。

一体、何の話をしていたのだろう。

聞いてはいけないことを聞いてしまった。

そんな気がした。

秋川さんはテーブルに置いてあったノートパソコンを手に取ると、携帯電話と一緒に抱えた。

「では、行きましょう」

それだけ告げ、玄関へ向かって歩き出す。

あたしは慌てて、その後を追った。

＊　＊　＊

部屋を出ると、目の前に階段があった。

秋川さんの背中を追い、一段ずつ下りていく。

コツ、コツ……。

靴音が、薄暗い階段室に反響した。

階段を下りきった先には、ビルとビルの間を縫うように延びた細い通路があった。

両側にそびえる建物の壁が、空を狭く切り取っている。

昼間だというのに、足元には濃い影が落ちていた。

秋川さんは迷うことなく、その通路を進んでいく。

あたしも黙って後を追った。

やがて、古びたレンガ造りの建物が見えてきた。

入口だけを見ると、どこかのバーのようにも思える。

けれど、近づくにつれて、その印象は少しずつ変わっていった。

古い洋館を思わせる重厚な造り。

外から中の様子をうかがうことのできない窓。

そして、周囲の建物に紛れるように設けられた入口。

こんな場所に、こんな建物があるなんて……。

あたしは知らなかった。

秋川さんが扉に手をかける。

ギ……。

鈍い音とともに、重い扉が開いた。

一歩中へ入ると、外の空気が遠ざかったように感じた。

室内には、独特の静けさが漂っていた。

秋川さんは慣れた足取りで奥へ進み、部屋の一角に置かれたソファを指し示した。

「こちらへ」

促されるまま、あたしは腰を下ろした。

クッションが身体を受け止め、わずかに沈み込む。

目の前にはテーブル。

その向こう側には、オーナーらしき人物が立っていた。

「どうぞ」

差し出された飲み物を受け取り、あたしは小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

カップの温もりが、指先に伝わる。

一口飲もうとした、そのときだった。

室内を見回したあたしの視線が、ふと止まった。

秋川とあたし。

そして、オーナーらしき人物。

それだけのはずなのに。

――もう一人、いる。

そう感じた。

姿は見えない。

声も聞こえない。

それなのに、そこに誰かがいるような感覚だけが、消えてくれなかった。

あたしは視線を動かし、室内の隅々まで確かめた。

誰もいない。

少なくとも、目に見える範囲には。

……気のせい？

カップを持つ指先に、知らず知らずのうちに力が入っていた。

コトン。

テーブルにカップを置く。

その小さな音が、妙にはっきりと耳に残った。

何が始まるの……？

心臓が、ドク、ドク、と速い鼓動を刻んでいる。

緊張しているのは間違いない。

けれど、ただ緊張しているだけではない気がした。

この場所にいる人たちは、一体何者なのだろう。

秋川さんは、どうしてあたしをここへ連れてきたのだろう。

そして、さっきから感じている、この奇妙な気配は――。

――誰か来る。

扉の向こうから現れたのは、久下さんだった。

久下さんは室内をひと目見渡すと、特に驚いた様子もなく、まっすぐこちらへ歩いてきた。

あたしは、その姿を目で追った。

久下さんが到着したのを確認すると、秋川さんは手にしていたノートパソコンをテーブルに置いた。

コトッ。

本体がテーブルに触れる音が、静かな室内に響く。

秋川さんはパソコンを開き、電源ボタンに指を伸ばした。

カチッ。

小さな操作音のあと、画面がゆっくりと明るくなった。

ファンの回る微かな音が、室内の静けさに溶け込んでいく。

秋川さんが画面に視線を落とす。

久下さんがその隣へ移動し、オーナーらしき人物もテーブルへと近づいた。

それぞれ別の場所にいた三人が、ひとつの画面を囲むように集まっていく。

カタカタ、カタカタ……。

キーボードを叩く音が短く響いた。

画面を覗き込む三人の表情は、真剣そのものだった。

あたしだけが、何もわからないままソファに取り残されている。

「……え？」

思わず声が漏れた。

一体、何を見ているの？

三人の視線は画面に釘付けで、あたしの声に反応する様子はなかった。

そのとき、秋川さんがふと顔を上げた。

あたしと目が合う。

そして、彼はふっと笑った。

いつもと変わらない、穏やかな笑顔。

けれど、今のあたしには、その笑顔の意味すらわからなかった。

「何が始まるの……？」

小さく呟いた声は、静かな室内に吸い込まれていった。