第032話 戦 姫（ヴァルキュリア）
小惑星帯を前方に望みながら、俺たちは炎竜と対峙していた。
星系の内側から小惑星帯にまわりこんだのは、主神の槍が星系に与える影響を極力回避するためだ。もしも主砲に砕かれた小惑星の破片がコロニーや惑星に落下してしまったら、大昔の地球の二の舞になってしまうものな。
炎竜はゆっくりと翼を動かし、遠くからラースガルドを威嚇してくる。見つけたのは、こちらのほうが先だった。巨大な翼竜は、ヴィオレが指定した地点に確かに存在していた。翼竜から発する何かを、彼は感じとることができるんだろうか。
「まあ、こう見えても私は竜だからね」
「貴方がたが五〇〇年前に斃したという翼竜は、アイツで間違いないんですか？」
中央管理室のメインスクリーンを見つめながら、俺は左側に立つヴィオレに訊く。
「そうだね。右の目が潰れている。あれは私の娘がやったものだ」
この宇宙に存在する五体の竜は、すべてが血縁関係なのだろうか。
「私から見ると、妻と息子、それから娘と友人にあたる。あれを創造ったのは、友人なんだ」
赤銅色の鱗をもつ隻眼の翼竜。俺にとっても因縁の浅くない相手だ。約一二か月ぶりの再会だな、炎竜。
俺は操作卓脇の無線機を取り上げると、
「飛翔戦姫連隊、順次発進してくれ。エレオノーラ少佐、あまり無茶はするなよ」
『――了解。大佐の敵討に行ってきます。大丈夫ですよ、レーン先輩。凶運は教皇様に祓ってもらいましたから！』
ミランダ先輩を加えた四二人の飛翔戦姫たちは、戦機人形に搭乗する前にアルメリア教の総大司教でもあるヴィオレから、厄除と安全祈願の神事を受けていた。ちょっとした供物があるだけの、簡素な祭祀ではあったけれど。だけど、森人族であるエレオノーラは精霊信仰じゃなかったっけ？
「他の宗教信者にも効果はあるんですか？」
という俺の問いかけに、ヴィオレは
「問題ない。すべての宗教を大事にしようというのが、アルメリア教の教義だからね」
と笑った。そういえば、俺自身は祓ってもらったっけ？
俺の一抹の不安をよそに、四二機の戦機人形が次々と発進していく。
「モニカ、主神の槍の準備は？」
「完了しています、ご主人様」
サブスクリーンには、主神の槍の射線となるラインと、炎竜の位置がリアルタイムで表示されている。俺の右側では、胸の前で手を合わせるセラフィーナが、不安そうな表情でスクリーンを凝視していた。
「……心配か、セラ？」
声をかけると、セラフィーナは無理やり作ったような笑顔をこちらにむけた。
動き出す炎竜、追う飛翔戦姫。
四つの編隊のうちの一隊が、一〇機でひとつの円を作るように散開し、重力波による網を張る。残り三つの編隊と真紅の戦機人形が、両腕に装備された機銃を使って炎竜を円の中に追い込もうとしていた。
炎竜も、炎を吐きながら反撃してくる。体長四〇メートル、全長一〇〇メートルはありそうな巨体の口から発せられる灼熱の球体に飲み込まれれば、戦機人形といえどもひとたまりもないだろう。握った俺のこぶしにも力がこもる。
真紅の戦機人形が、一撃離脱戦法を使って超至近距離から炎竜の頭上に機銃を斉射した。たまらず炎竜が下方に逃げる。そこではエヴェリーナ・エルファイヴ中尉率いる中隊が、網を張って待っていた。
「主神の槍、発射準備。射線上の飛翔戦姫は退避しろ！」
『『『了解！』』』
すかさず返事が聞こえてくる。
「主神の槍、発射！」
次の瞬間、ラースガルドの船首が光ったかと思うと、細い光のラインが炎竜めがけて宇宙を切り裂いた。細いといっても、直径にすれば三〇メートルはあるだろう。一瞬だけ、ラースガルドの船内が暗くなった。
炎竜のいた空間を通過した光線は、やがて宇宙の闇に消えていった。
「モニカ、状況確認」
「ポイントα―七に炎竜を確認。逃げられました。戦機人形に被害はありません」
外したか。
スクリーンを見ると、右の翼を半分ほど失った翼竜が、怒り狂ったように尻尾を振り回している。手負いの獣は恐ろしい。何かでそう読んだ記憶があった。
「全機に連絡、油断するなよ」
『『『了解！』』』
飛翔戦姫たちによって、再度同じ作戦が実行される。散開と集結をくり返しつつ砲撃して、重力波の網に炎竜を捉えようとしていた。
何度となくそんな攻撃が続いた。そして、右目のない炎竜にとっては死角になるだろう右側面にまわりこんだルージュコメットⅤが、再び一撃離脱をおこなおうとしたその刹那――翼竜の長い尾が、真紅の戦機人形に直撃した。
「ミランダ！」
「ミランダさん！」
「真紅姫！」
叫び声が、中央管理室に飽和した。
左右に引き裂かれて飛散する戦機人形、膨張する爆発光……。先輩は無事か？ どうなんだ⁉
『――大丈夫です！ 脱出したミランダさんを確認！』
エレオノーラからの通信だった。心底から安堵した。と、同時に、炎竜に対する激しい怒りがこみあげてくる。
『ですが……ですが、ちょっとおかしいです！ ミランダさんの身体全体が光の球に包まれています！ これって、教皇様のお祓――』
「エレオノーラ、先輩の収容を頼む。それから――全機、ラースガルドに帰投しろ」
『え？ どういうことですか⁉』
「命令だ。帰投しろ」
俺は無線機をモニカに手渡すと、そのまま中央管理室をあとにした。
やってくれたな、炎竜。こみあげる怒りが治まらない。右腕が、なぜか燃えるように熱い。
自動通路を進み、エレベーターに乗り、中央ドームの先にあるエアロックにむけて歩いていく。
俺の頭の中に、あるひとつの映像が浮かびあがっていた。俺自身、今まで見たことのないイメージだった。何故浮かびあがったのかもわからない。
ただ感じた。できると感じた。熱い。熱すぎる。右腕が、さらに熱をもったようだ。
エアロックを開けて外にでる。ひんやりとした感覚が気持ちいい。ああ、ここは外だっけ？ 空気がないけど大丈夫かな？ まあ、息もできているし、大丈夫ということにしよう。
いつの間にか、右腕が光り輝いていた。マルガが時間をかけて創造ってくれたものだ。あとでしっかり褒めておかないとな。
そう思いつつ、俺は右手に力をこめる。
眩しいばかりに拳が光ったかと思うと、光は棒状に伸びていき、やがて一本の光の槍になった。
俺は、炎竜にむかって全力でそれを投げつけた。
