第029話 会 談（ルミナス）
「――驚かせて悪かったね」
ヴィオレ・ヴァル・ヴォレイグと名乗った男性が、にこやかな表情で右手をさしだしてきた。
俺は、とまどいながらも息を整えると、その手を握り返して自分の名前を伝えた。
「アーシェス・Ｆ・レーンです。はじめまして」
「ファルターク君だね。どうぞよろしく」
男性は、俺をミドルネームで呼んだ。彼らにとっては、それが一般的なんだろうか。
「まあ、立ち話もなんですから……」
俺は、中央管理室にある会議用のテーブルに彼を案内した。先輩たちも俺のあとに続く。ユグド＝ラシルは、いつの間にか姿を消していた。
二〇人ほどが坐れるテーブルの、奥側中央あたりの席に男性を招き、反対側の中央に俺、俺の右側にミランダ先輩、左側にエレオノーラとセラフィーナが坐った。
えっと、それで何から話せばいいんだっけ？ いや、違った。話があるといったのは向こうだ。いやいや、お客さんなんだから、まずはお茶を……竜はコーヒーを飲むのかな？ それとも紅茶のほうが……うん、とりあえず落ち着こうか。
そんなことを考えていると、目前の竜がくすっと笑った。
「あ、ごめんごめん……どうぞお構いなく、と言いたいところだけど――そうだな、紅茶をいただこう。ここの紅茶は美味しいからね」
……やっぱり竜も思考が読めるらしい。なんとなくそう感じてた。なぜかと言えば、代表者は？ と訊いたあと、誰かが応える前に、すぐに俺のところにやってきたから。
というより今、この竜、重要なことをさらっと言ったよな。
「もしかして、以前もここに……ラースガルドに来られたことがあるんですか？」
「あるよ。昔はちょくちょく遊びに来ていた。最後に来たのは、一万年くらい前だったかな」
一万年前？ じゃあ、それ以前からずっと生きている？
「生きている？ うん、まあ、『生』と『死』ということで表現すれば、そうなるのかな。そもそも私たちには『死』という概念がないんでね。数千年に一度、身体が古びてくると昔の記憶をもったまま同じ姿で転生をくり返す。だから、出現してからずっとこの宇宙に存在していると言ったほうが正しいのかな」
「では、光の民たちとも交流があったんですね？」
「もちろん。私たちと彼らは、言ってみれば兄弟みたいなものだからね」
ふいに、セラフィーナの言葉が蘇った。
――この宇宙の大地は竜が創造り、この宇宙の生命は光の民が創造った。
つまり、同列の存在。
「端的に言うと、そうなるね」
紫色の髪をもつ竜が微笑む。
ワゴンに乗せてティーセットを運んできたマルガが、ワゴンの上で紅茶をカップに注いだ。モニカとマルヴィナが、それを慣れた動作でそれぞれの前に置いた。
男性はカップに口をつけると、
「……うん、やっぱり美味しいね」
と満足そうな表情を浮かべた。直後に、熱っという小さな声が左から聞こえたが、それは無視することにしよう。
「すみません、貴方の……ヴォレイグさんのお話をお伺いする前に、もうひとつだけ教えてください」
「かまわないよ。それから、私のことはヴィオレと呼んでくれていい。敬称もいらない」
「では、ヴィオレ。貴方はさきほど『竜を統べる者』と仰いました。つまり、竜は貴方だけではない？」
ヴィオレはにこりと笑うと、
「私のほかに四人いる。私がその長というわけだ。やはり地人族は頭の回転がはやいね。おっと、森人族のお嬢さん方も、もちろん好きだよ」
それを聞いたエレオノーラが、派手にカップを皿にぶつけた。わかるよ。緊張するな、というほうが無理だものな。
「ありがとうございました。それで、お話というのは？」
カップをテーブルに戻して俺が訊くと、ヴィオレも同じようにカップを置き、紫色の瞳で正面から俺を見つめた。
「話というか、お願いかな。翼竜を一匹、退治してほしい。君たちのいう炎竜のことだ」
今度は、俺の右側でガチャンと音がした。
横を見ると、ミランダ先輩が厳しい表情をしている。小さく頸をふったところを見ると、会話に参加する意思はないようだった。
「……詳しい話を聞かせていただけますか？ わからないことがあれば、お話をお伺いしたあと、改めてお尋ねします」
「うん、そうだね」
少し腰をあげてヴィオレは坐り直し、両方の肘掛けに肘を乗せて、胸の前で手を組んだ。
「あの翼竜は、少し訳ありでね。身内の恥を晒すようで格好がつかないんだけど、あの翼竜は私たちの仲間の一人が創造ったものなんだ……」
……ヴィオレの話をまとめると、こんな感じだった。
数千年前、何かの目的のために竜のひとりがあの翼竜を創造った。だけど、長い年月をへてあの翼竜――炎竜は巨大化し、狂暴化した。そのため竜たちは何度か退治を試みたけどその度に失敗し、炎竜は宇宙のあちこちに多大な損害を与えた。
やがて、自分たちだけではどうすることもできないことを知った竜たちは、光の民の力を借りようとした。けれども、すでにそのときには光の民は姿を消していて、何処を探しても見つけることができなかった。
そうして時間だけが流れていき、五〇〇年ほど前、自分たちにも大きな被害を出しながら、ついに竜たちは炎竜を斃したのだけど……。
「――五〇〇年が過ぎて、また復活したんだ。それが、今この星系にいる翼竜だ。厄介なものが復活して、次はどうやって退治しようかと考えた。前回の傷がまだ癒えていない竜もいるからね。そんなとき、この宇宙船がここで稼働していることを知ったんだ。で、ようやく彼らが帰ってきたのかと思って、喜び勇んでやってきたら……君たちだったというわけだよ」
ここは、俺たちですみません、と謝るべきなんだろうか。何も言わずにヴィオレが苦笑した。
「で、俺たちに炎竜を斃せと？」
「うん。それだけの力が、この宇宙船にはあるからね。もちろん、私としても協力は惜しまない」
ヴィオレが紅茶を口にする。
「どうだろう？ やってもらえるだろうか？」
「……実は、昨日、俺たちも話はしていたんですよ。俺たちで炎竜をどうにかできないものかと」
「ほう、それで？」
興味深いといった表情で、ヴィオレが続きを促す。
「問題が三つほどあります」
それは、昨夜、ミランダ先輩たちと話し合ったことだった。その三つが解決しないかぎり、俺たちは炎竜と対峙することはできない。
「……一つめは、《主神の槍》が使えないことかな？」
「！ どうして、それを？」
「君の思考を読んだ。ごめん、冗談だ。あれはね、ファルターク君。使えないのが正常なんだ」
どういうことだ？
「あの兵器は強力すぎてね。聞いているかもしれないけど、使い方によっては小さな惑星のひとつぐらいは吹き飛ばしてしまう。造った光の民たちも驚いてね。運用を間違えば大変な惨事になる。もしかしたら、種の一つや二つ、絶滅させてしまうかもしれない。そう考えた彼らは、ひとつの安全装置を《主神の槍》に組み込んだ」
「安全装置？」
「そう。《主神の槍》を使用するには竜の同意を必要とする、というね」
「…………」
「だから、私たちの誰かが頸を縦に振らないかぎり、あの兵器は撃てないんだよ」
ヴィオレが右の手のひらを上にむけた。とたんに手のひらの少し上あたりに小さな光が出現して、やがてヴィオレの手の上に三センチほどの球体がぽとりと落ちた。
ヴィオレはそれを俺に手渡すと、
「《オーブ》という。竜だけが創れる代物でね。それをセットしないかぎり《主神の槍》は起動しない。つまり、そのオーブこそが同意の証というわけだね」
少し紫がかった透明の球体。まるで小さな水晶玉みたいだ。部品が不足しているから使えないとユグド＝ラシルが言っていた部品というのが、つまり、このオーブというわけなんだな。オーブ……宝珠？ 竜に宝珠、まるで東洋の神話だな。
「これで一つめの問題は解決した。二つめは？」
「あと一〇日もすると、ここに二隻の宇宙船がやってくることになっています。合流するまでは、俺たちはここを動けない」
「ああ、それはかまわないよ。今すぐ退治に行ってくれ、という話ではないから」
作戦をたてる必要もあるからね、とヴィオレは笑った。二つの問題が消えた。
「じゃあ、最後は何かな？」
思考を読んでわかっているくせに俺の口から言わせるのは、マルガと同じ意地悪なのだろうか？ 後ろのほうから、誰かの咳払いが聞こえた。なんだ、そこにいたのか、マルガ。
「これは仮定の話ですが……退治できたにしろできなかったにしろ、結果的にこのラースガルドの存在が公になる可能性があります。そうなると、俺たちは違う星系にむかって移動せざるをえないでしょう。逃亡、といったほうがいいかもしれません。この宇宙船の力を他国に利用されたくはないし、土足で踏み込まれてあれやこれやと調べられるのもイヤです。だから、もう二度とここには戻ってこられないかもしれない」
「うん、そうなるかもしれないね」
「ですから、移動する前にこの星系でやっておくべきことが一つあるんです」
「それは？」
さきほどと同じように、ヴィオレは両方の肘掛けに肘を乗せた。
「惑星ファステトに埋められた、一体の有機人形の回収です」
ケルンの墓の下にある有機人形――マーリア・レーンＸＹ４６聖母型有機人形、個体識別名《ルナマリア》。すなわち、俺の母親。死んだ人間の墓を荒らすという行為が倫理に反することはわかっている。ましてや肉親だ。だからこれまで躊躇していたんだけど、ここに帰ってくることができなくなるなら話は別だ。それに、エネルギーを充填すれば再稼働するというのなら……。
「ひとつ訊くけど、その場所にあったのは《アルメリア教》の教会かな？」
「……そうです」
アルメリア教、それは聖人族たちが信仰する宗教だ。聖人族が住んでる主星系の名前をとってそう呼ばれている。正式な名前は憶えていない。
「そういうことなら、話がはやい。ファルターク君、その仕事は私たちに任せてくれないか」
「どういうことですか？」
「君たちが墓を掘るより教会の関係者がおこなったほうが怪しまれない、ということだよ」
ヴィオレが言い終えると、左のほうから小さな声が聞こえた。
「……やはり、そうなのですね？」
「どういう意味だ、セラ？」
そう訊くと、セラフィーナは遠慮がちに、ゆっくりと話しはじめた。
「ヴィオレ様のお名前をお聞きしたとき、そうしてそのあとでお顔を拝見したとき、ひとつの疑問が私の中に芽ばえました。なぜよく似たお名前が人類社会に存在するのかと。なぜよく似たお顔の方が、私たちの社会にもいらっしゃるのかと。ヴィオレ・ヴァル・ヴォレイグ様。そして、ヴァルヴォレイグ・フォン・アルドナリス様」
「《アルドナリス聖皇国》の教皇……」
ミランダ先輩がはじめて口を開いた。
「私も何かひっかかるものを感じていた。そういうことでいいのですか？」
「うん、そういうことだよ。人類社会での私の名前は、ヴァルヴォレイグ・フォン・アルドナリス。いまはたしか二〇七代目だったかな。世襲の名前だけど、真実は世襲なんてされていない。アルドナリス聖皇国の教皇は、建国以来、ずっと私一人だよ。同じ顔をしていると怪しまれるから、公の場にほとんど出ないようにしているのだけど、バレちゃったね」
紫色の髪をもつ竜は、ミランダ先輩を見つめながら、なぜか懐かしそうな顔で微笑んだ。
