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第10話：終わらぬ和音（最終話）

　庭園から、賑やかな声が聞こえてきた。

　ひ孫たちの笑い声に混じって、大人の声がいくつかする。困ったような、しかし楽しそうな声。

「あ、団長が捕まってる」

　セフィラがバルコニーから身を乗り出して、くすくすと笑った。

　見れば、庭園の芝生の上で、ヒカルがひ孫の一人に馬乗りにされていた。白髪が風になびき、以前より少し猫背になったその背中に、五歳くらいの女の子が嬉々として乗っている。もう一人が「じいじ、次は私！」と駆けてくる。

　その傍らで、亜麻色のショートカットをした小柄な女性——リリアが、両手を腰に当てて苦笑していた。

「さあ皆さん、そろそろ夕餉《ゆうげ》の時間ですよ。ヒカル様も、いい加減お立ちください」

「えー、もう少しだけ！！」

　孫たちが口を揃えた。ヒカルも、それに便乗するように静かに言った。

「……仕方ないだろう。楽しいんだから」

「もう、ヒカル様まで！」

　リリアがため息をついた。それでも声に棘はなく、長年この方に仕えてきた者の、諦めと愛情が混じった溜め息だった。

「毎日かくれんぼに付き合わされているのよ、リリアは」

　レヴィアが呆れたように笑った。

「メイド隊総動員で、お城中でかくれんぼするの。昨日は東の塔の物置でリリアが見つかって大変だったって」

「本当に」とルーナが苦笑した。「リリアが物置から出てきた時の顔といったら」

　ソイルが、バルコニーから庭園のリリアを静かに眺めていた。その目が、懐かしそうに細くなる。

「リリアさんには、私も随分と遊んでもらいました」

「そうでしょう」とテラが穏やかに言った。「小さい頃、よく面倒を見てくださっていましたね」

「転んで泣いたら、いつも一番に来てくれて。お城のどこで泣いていても、必ず見つけてくれるんです。どこに隠れていても——気配を殺してじっとしていても」

「それはリリアだもの」

　セフィラが少し真剣な顔で言った。

「あの人の索敵能力は本物よ。竜族の感知魔法より、ずっと静かで確実。……鍛え方が、そもそも違うから」

　部屋が少し静かになった。

　誰もが知っている。リリアがどういう訓練を経てきた人間か。その小柄な体に、どれだけのものが刻まれているか。それでも今こうして、孫たちの乳母として笑っている。

「王室メイド隊長官は今日も現役ね」とレヴィアが静かに言った。誰も笑わなかった。それが最大の敬意だった。

　庭園では、リリアが孫たちの手を引きながら、ヒカルに何か言っている。ヒカルが頷いて、ゆっくりと立ち上がった。

　リリアが、ふとバルコニーの方を見上げた。私と目が合う。

　彼女は深く頭を下げた。私も静かに頷いた。

　五十年。この方もずっと、変わらずここにいる。

　しばらくして、庭園から足音が近づいてきた。扉が開き、ヒカルが顔を出した。

　白髪が混じった黒髪、穏やかな茶色の瞳。部屋の中の顔ぶれを見渡して、ヒカルがわずかに目を瞬いた。

「……今日は多いな」

「何か問題でも？」とレヴィアが言った。

「問題はないけど」ヒカルが苦笑した。「リリアに『夕餉《ゆうげ》までには戻ってください』と言われたので来た」

「ヴァルキリア様とアクア様も、たまにいらっしゃいますよ」とソイルが言った。

「あの二人も来るのか？」

「先週はヴァルキリア様が法律の相談で。アクア様は昨日、政策の草案を持って」

「『たまたま近くを通った』という顔で来るのよ」とレヴィアが言った。

「それが彼女たちらしい」と私は静かに言った。

　ヒカルが少し笑いながら、私の隣の椅子を引いた。座り際に、ごく自然に私の手を取る。長年連れ添った夫婦の、当たり前の仕草だった。

「模型作りはどうだった？」とヒカルがソイルに聞いた。

「最終案が完成しました。ご覧になりますか？」

「見せてくれ」

　ソイルが模型を差し出す。ヒカルは少し身を乗り出して、円形の議事堂を眺めた。

「……きれいだな。円卓が中央にあるのか」

「ヒカル様の、お父様の作戦円卓の理念を引き継いで設計しました」

「俺の？」

　ヒカルが少し驚いた顔をした。それから、模型をもう一度静かに見た。

「……ありがとう、ソイル」

　その言葉は短かったが、重かった。ソイルが静かに頷いた。

「ねえ、ひ孫たちと何してたの？」とセフィラが聞いた。

「かくれんぼ。……毎回同じ場所に隠れているのに、なかなか見つけてもらえなくて。さすがにティアとフレイも今日は訓練があると言って、途中で切り上げていってしまった」

「あの二人も忙しいですからね」とルーナが穏やかに言った。

「それでもひ孫たちの相手を毎日してくれているのだから、十分よ」とレヴィアが言った。

「クレイとマールは？」とヒカルがソイルに聞いた。

「クレイはまだ工房にいます。来月には戻ると手紙が来ました。マールは今日も仕事で……」

「そうか。クレイが戻ったら、この模型を見せてやれ。きっと喜ぶ」

「ええ、そのつもりです」

　ソイルが模型を撫でながら、少し嬉しそうに笑った。

　部屋に、温かい笑いが広がった。

　笑い声が少し落ち着いた頃、私はヒカルの隣で静かに窓の外を見ていた。

　新王都の夕景。石畳の街路に灯火が灯り始め、人と竜とエルフが行き交う。五十年前、荒野だったこの場所が、今はこうなっている。

　ヒカルの手が、私の手をゆっくりと握り直した。

（残された時間は、長くてもあと二十年か三十年——）

　人間の命は短い。ヒカルも、私も、竜姫たちと比べれば瞬きの間に老いていく。竜姫たちの時間は永遠に近いが、私たちの時間はもう多くない。

　だが、恐怖はなかった。

　ユリウスがいる。あの不器用な息子が、私の刻んだ法を受け継いで、今日も誰かと正論をぶつけ合っている。ソイルがいる。テラの娘が、私が文字で書いたものを石と木で形にしようとしている。

　そして——この部屋に集まった人たちがいる。

　レヴィアは五十年経っても変わらず騒がしく、しかし誰よりも真っ直ぐにヒカルを愛している。テラは静かに全員を包んでいる。ルーナは光を灯し続けている。セフィラは自由に飛び回りながら、要所要所で戻ってくる。

　ヴァルキリアは……、今日は来ていないが、先週も法律の相談で顔を出した。アクアは昨日、新しい政策草案を持って来た。どちらも「たまたま近くを通った」という顔をして来るのが、この方たちらしい。

　みんなが、ここにいる。

「……ねえ、レオーネ」

　ヒカルが静かに言った。

「何ですか？」

「俺、ちゃんと礼を言えてたかな。今まで」

　私は少し驚いてヒカルを見た。

「何の話ですか、突然」

「いや、ソイルの話を聞いてたら……。お前がずっと、俺の見えないところで色々やってくれてたんだなって、改めて」

「もう、今更ですか」

「今更だけど……」

　ヒカルが、少し苦笑した。

「俺は優しいものしか信じられない人間だから、冷たいものが見えない。お前が俺の見えない場所で、冷たい盾になってくれてたんだろうと思って。……王だった間も、引退した後も、ずっと」

　私はしばらく黙った。

「……知っていたのですか？」

「全部は知らない。でも、お前がいなければ、この国はもっと早く綻んでいたと思う」

　レヴィアが「珍しく素直じゃない」と言った。テラが「静かに聞きましょう」と嗜《たしな》めた。

　私はヒカルを見た。白髪が混じっても、その瞳の奥の光は変わらない。あの降伏交渉の場で初めて見た、静かで深い眼差し。嘘をつかない人間の目。

「礼ならば」

　私は静かに言った。

「この五十年を、隣で生きてくれたことが、すでに十分ですわ」

　ヒカルが少し目を細めた。

「……それはこっちの台詞だ」

　夕日が、新王都を黄金色に染めていた。

　石畳の街路、円形の市場、遠くに見える建設中の議事堂の骨格。この景色の全てに、誰かの時間が刻まれている。

　庭園の方から、子供たちを呼ぶリリアの声が届いた。「ライオス様、シズク様もお揃いですか——夕餉《ゆうげ》の準備が整っております」。ライオスとシズクも今日は王都にいるらしい。夕餉の席は、また賑やかになるだろう。

　ユリウスは今日も議会で遅いとソイルが言っていた。帰ってきたら、この模型を見せよう。あの子はきっと、音響設計の法令基準がどうとか言い出すだろう。それでいい。

「本当に素晴らしい人生でした」

　私は静かに言った。

「貴方という奇跡の和音に出会えて。そして皆様と一緒に生きられて」

　ヒカルが、私の手を握ったまま答えた。

「君の厳しくも優しい伴奏があったから、僕はちゃんと王でいられたんだ」

　レヴィアが「なんか今日はヒカルがかっこいいわね」と言った。

「今日だけじゃないでしょう」とルーナが穏やかに言った。

「たまにはね」とレヴィアが言った。

　ヒカルが苦笑した。私も、つられて笑った。

　ソイルが、静かに模型を撫でた。建設中の議事堂と、手元の模型を見比べるように。

「完成したら、一番に見てください。お義母様」

「ええ。必ず」

　テラが、窓の外に目をやった。

「グラウンドも、帰ってきた時に見せてあげたいですね」

「あの子、帰ってくるかしら」とセフィラが言った。

「帰ってきます」とテラが静かに言った。「たぶんお腹が空いたら」

　また笑いが起きた。

　ヒカルが、庭園の方を見た。ひ孫たちがまだ走り回っている。リリアが追いかけながら、それでも笑っている。夕暮れの光の中で、小さな影が弾けるように動いている。

「あの子たち、元気だな」

「毎日かくれんぼですから」と私は言った。

「やれやれ明日も付き合わないといけないな」

「太王様が一番楽しんでいるのですから、仕方ありません」

　ヒカルが「そんなことない」と言った。誰も信じなかった。

　私は目を細めて、夕日に染まる新王都を見た。

　帝国の皇女として生まれ、敗戦国の娘として嫁ぎ、法の番人として生きた。剣も魔法も持たなかった。ただ羽ペンを走らせ、数字を追い、人間の論理を盾にして五十年を歩いた。

　それで——十分だった。

　法は残る。建物は残る。そして、この黄昏の温もりが、記憶として残る。

　竜の姫たちが傍にいて、息子が法を守り、義娘が器を造り、リリアがひ孫たちを追いかけ、夫が手を握っている。

　これ以上、何が必要だろう。

　夕日が稜線に沈み始める。新王都の灯火が、一つ、また一つと瞬き始めた。

　レオーネ・アルトリアの、充実した黄昏は、静かに、しかし確かに、続いていた。

【了】

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