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06. バットとナイフは愛に敵わず

【前書き】

世界一のかっこよさを目指す鳴紫恋（なるしれん）。

今日もただの放課後になるはずだった。

けれど、白石ほのかの胸に残るざらつきが、

静かに、確実に物語を軋ませていく。

無言の写真。

消えない視線。

そして、校門前に現れた二つの影。

恋の美学が、再び誰かを守るために動き出す。

校門前。

最初に響いたのは、拳が空を切る音だった。

ドン！

二人組の一人、ギザギザ頭の方がいきなり、

右ストレートを俺の顔を目掛けて放つ。

首をわずかに傾けるだけで、それを華麗に回避する。

その風圧で俺の髪が少し揺れた。

「挨拶がわりに殴ってくるなんて物騒なやつだな」

続くサラサラはフックを繰り出した。

俺は軽くバックステップをするだけ。

それだけで、楽々と避けられる。

勢い余ったサラサラが前につんのめる。

「なあ、教えてくれよ、お前らを雇ったやつのこと。

　今、正直に言えば許してやる」

俺は攻撃を躱しつつ、余裕な態度で話しかける。

二人は苛立ちを隠しきれず、舌打ちをし、目配せを交わす。

「こいつ……完全に舐めてやがる。

　わざと反撃せず、全部避けて

　情報引き出そうとしてやがるのか……！」

俺は両手を軽く広げ、

まるでダンスでも踊るかのように体を揺らす。

苛立ちを抑えきれなくなったギザギザは、

ジャブ、ストレート、右フックの三コンボ。

しかしそれも全て容易に躱す。

ジャブは首を傾け、ストレートは体を沈め、

フックは後ろに体重を預ける。

拳が空を切る音だけが虚しく響いた。

「そんなに当てたきゃもっと速く撃ってこなきゃ！

　全部見えてんだよ、お前らの動き。

　お前らの将来よりはっきりな」

二人は息を荒げ、さらに距離を詰める。

サラサラが低く唸った。

「てめぇ……もう我慢ならねぇ……！」

今度は二人同時に動く。

正面から右ミドルキック、横から左ストレートの挟み撃ち。

「いい連携じゃねーか！シンクロ率何%だ？」

しかし、それも容易に躱す。

キックをジャンプで躱し、

着地と同時に体を捻ってストレートを避ける。

二人の攻撃が交差する瞬間、その隙間をまるで糸のようにすり抜ける。

「よくよく考えたらニ対一って卑怯じゃね？

　二人がかりで一年虐めるなんて最低だな、アンタたち」

ギザギザが歯を食いしばる。

「……全部見切られてる……

　確かに強いと聞いてたが、ここまでとは……

　何だこいつ……！」

首を軽く回し、俺はいつもの笑みを深くする。

「何って……

　俺はただの、世界一かっこいい護衛だ！

　お前らみたいなどうしようもない奴らから

　か弱い女の子を守るのが今日のお仕事」

「クソが……こうなったら……！」

ギザギザが、およそ長さ85センチほどの金属製のバットを背中から取り出した。

その様子を見たサラサラも慌てて折り畳み式のナイフをポケットから取り出す。

「……なぁ、翔（しょう）、覚えてるか？

　中学んとき、俺ら、毎日腹減ってたよな」

何やらバットを持ったギザギザ頭がサラサラナイフに向かって突然語り始めた。

そして、そのまま続ける。

「給食だけが唯一のまともな飯でさ。

　放課後になると、腹が鳴るのをごまかすのに必死で……

　コンビニの前では、値引きシールが貼られる時間を二人で待ってたよな」

それを聞くと、翔と呼ばれたサラサラナイフの肩がわずかに震える。

ナイフを握る手には力が入り、白くなっている。

「ああ……あの頃、家に帰っても誰もいなかったしな。

　剛んち電気止まってた日あったろ。

　『暗い方が落ち着く』って言ってたけど……

　あれ、嘘だったよな」

剛と呼ばれたギザギザバットは苦笑する。

「……何の話？」

俺はその会話に割って入る。

しかし、剛はこちらを一瞬だけ見て、すぐに翔に目線を戻す。

「……ああ。

　俺ら、誰にも頼れなかった。

　先生にも言えねぇ、親にも言えねぇ。

　ただ二人で、どうにか明日をやり過ごすしかなかった……」

「無視すんなやこらー！！」

俺は無視されたことに腹を立てた。

それでも剛はさらに続ける。

「だからさ……

　今回も任務を完遂して、ちゃんと報酬をもらわないとな。

　普通になるために！」

「……普通になりたい？」

俺は再び割って入る。

「俺には到底理解できないけどな」

「……てめぇみたいに全部持ってる奴には、分かんねぇだろっ！

　俺たちはもう、後がねぇんだ！

　負け犬にはもう二度と戻らねぇ……！」

剛が俺に怒鳴る。

「俺たちは、お前に勝ちたいんじゃない。

　これ以上、落ちたくないだけだ！」

翔が続く。

そして、震える手でナイフを握り直し、こちらを睨みつける。

その瞳には、恐怖と、捨て身の決意が混じっているようだった。

俺はただ、静かに首を傾けた。

いつもの笑みが、少しだけ柔らかくなる。

「へぇ……負け犬か。

　悪いけど、

　俺はその言葉、嫌いなんだ…

　その言葉を口にした瞬間に人は本当に負けるんだよ。

　自分を納得させるための、安い言い訳だ」

俺は目をわずかに細める。

「そんでお二人さん？

　そいつ（武器）に頼る＝

　アンタらも負けを認めたってことでいいか？

　ならここからは……俺の拳で語ろうか」

「……うるせんだよぉ！！」

そう叫びながらナイフを握りしめ、翔が俺に向かって飛び込んでくる。

刃が弧を描き、左肩を狙う。

しかし、俺は簡単に左手で翔の手首を掴み、

捻り上げながら右膝を翔の腹に叩き込む。

「グハッ……！！」

ゴッという重い音が鳴り、翔が苦しそうに膝をつく。

「ナイフ持っただけで、

　速くなったわけじゃないよな？」

俺は余裕の表情で翔を見下ろす。

それを見た剛が吼えて突進し、全力の横薙ぎを仕掛けてくる。

俺は瞬時に体を沈めて下に抜け、掌底を剛の脇腹に打ち込む。

剛はよろめくきながら縦薙ぎを振り下ろす。

その振り金属バットを、俺は冷静に真正面から受け、拳で叩き潰した。

バキン！

金属がへし折れる。そして、乾いた音が鳴り響く。

バットが折れた瞬間、剛の顔から血の気が引いていくのがわかった。

「馬鹿な！金属だぞ！拳で砕いたのか……？」

折れたバットの破片の地面に転がる音が、やけに大きく響く。

剛はまるで力尽きるような、絶望的な表情を浮かべた。

「……なんだよ、これ……

　俺らが今まで相手にしてきた強い奴なんて……

　全部、ただの小石みてぇだったじゃねぇか……」

どうやら、俺が金属バットを拳一つでぶち抜いたことがかなりショックだったらしい。

「……俺らはずっと、

　二人ならどうにかなるって信じて……」

剛のその場で立ち尽くし、声が静かに漏れる。

その横で、翔がナイフを構え直した。

「何してる！剛、来いよ！二人でやるんだろ！」

翔の声は必死だった。

しかし、剛は唇を噛みしめる。

「……翔……俺は…………」

翔がそちらへ振り返る。

剛は拳を震わせながら続ける。

「俺ら、今までずっと二人ならどうにかなるって

　信じてきたよな。

　でもよ……目の前のこいつは……

　どうにもならねぇ相手かもしれねぇ……

　だから……」

「おい、何言ってんだ？」

「だから……

　俺らの全部賭けても……

　届きそうにねぇと思っちまうんだ……」

剛の足が震える。翔の目も揺れる。

「は？冗談だろ？」

剛が言葉を絞り出すかのように呟く。

「だから……足が動かねぇんだよ………

　前に進みたくても……

　現実を……理解しちまうんだよ……」

翔は言葉を失っていた。

そのやりとりを見ていた俺は、思わずため息が漏れた。

「情けないな、友達（だち）がまだ戦ってるのに

　バットと一緒に戦意まで折れたのか？」

そう問いかけながら視線を翔に移す。

その刹那――翔は目の色を変えた。

翔は這うように、なりふり構わず突進して来る。

「…うぉぉぉぉ……たとえ俺一人でも――！

　女さえ連れて帰れば！

　そうすれば俺たちは普通になれんだよぉ！」

刃が弧を描き、俺の胸元を狙う。

だが、俺はすでに先を読んでいた。

（――違う。

　こいつ、俺を囮にして……

　その先の白石を狙ってる！）

校門の陰に隠れていた白石は、俺の背後数メートル。

ナイフの軌道は俺を貫通するように延び、彼女を捉える形になっていた。

「その程度じゃ、俺を騙せないぜ」

俺は歯を食いしばり、あえて刃を受け止める構えを取る。

肩で受け、彼女への延長をブロックする

――それが最短だった。

「くそっ……！」

翔は悔しそうな声を漏らす。

だがその瞬間。

「鳴紫君っ……！」

白石が叫び、一歩大きく前に踏み出した。

怯えきった顔のままなのに、何故か俺を庇うように飛び出した。

自分が盾になれば、俺を守れる。

そんな馬鹿げた確信が、白石を突き動かしているようだった。

「――！？白石、動くな！」

ーー

（……何で動いたんだろう、私……。

　鳴紫君が強いなんて、

　ちゃんと知ってたはずなのに……。

　守られる側なのに、守ろうとして……。

　本当、どうしようもないな、私って……）

心の中で、静かな自嘲が広がる。

同時に、胸の奥で何かが少しだけ変わった気がした。

でも、もう遅い。

ーー

白石が前に出たことで、ナイフの軌道がわずかにずれる。

翔の瞳が一瞬、輝いた。

「もらった！

　女が動く。奴の構えも崩れる！

　今なら……この隙に、せめて女だけでも！」

翔の口元が、歪んだ笑みに変わる。

刃があと1センチで彼女の胸に届く――。

世界も歪んだ。

彼女の瞳が恐怖で凍りついていく。

ナイフの先端が、彼女の制服に触れる。

布地がわずかに凹む。

あと、0.5センチ。

もう、届く。

「終わりだぁぁぁぁ……！！」

その瞬間――

「ほのかさんから、離れろ！！」

鋭く、震えた声が空間を切り裂いた。

視界の端で、人影が爆発的に加速する。

息を切らし、汗と埃にまみれた影が、

地面を蹴って飛び込んでくる。

俺は知っていた。

その正体を。

そして、なぜ今、ここに現れたのかを。

心臓が強く鳴る。

胸の奥で、冷たい確信が広がる。

（……来るなら、今だろ……！）

「タカシーー！！」

俺は咄嗟に叫んだ。

声が喉を裂くように鋭く痛む。

タカシは全力で砂利を跳ね上げ、突進する。

最後の数メートルを一気に詰め、白石の前に身を投げ出す。

両腕を大きく広げ、彼女を覆う。

翔のナイフは、タカシの腹部に迫っていた。

「邪魔をするなぁ！！」

翔は即座に吐き捨て、一切の躊躇なく軌道を微調整。

タカシの腹部を狙って、そのままの勢いでナイフを突き刺す。

ズブッ……！

鈍い音が響き、タカシの体がわずかに震えた。

「っ……！」

タカシが顔を歪め、膝を折りかける。

翔の口元が、勝ち誇った笑みに歪む。

「あは、あはは……！俺たちの勝ちだ！

　やったよ…剛……！」

彼女は凍りつき、血の気の引いたような顔で青ざめている。

「…な…何で？……さ…佐藤くんが…ここに……！？」

だが――その刹那。

「……勘違いするなよ」

俺の声が翔の目線より下で冷たく響く。

翔はゆっくりとそちらに視線を移した。

すると、俺の体が翔の目の前に残像の如く現れる。

翔は咄嗟にのけ反ろうとする。

が、ナイフを握っている手を俺の左手が締め上げ、

ピクリとも動けない。

さらに、俺の右手はタカシの胸を軽く押し返し、

後退させていた。

「俺は刺されてないのか……」

タカシも自分の無事を確かめるように呟く。

ナイフはタカシの服を浅く裂き、

刃先は皮膚を掠（かす）めただけで、致命傷は与えていなかった。

俺は一瞬で二人の位置を調整し、白石を自分の背後に隠す。

翔の手首をさらに捻り上げ、ナイフを地面に落とさせた。

「ぐわぁぁ……」

その強力な握力に翔は悶絶する。

「バカな、あの一瞬で二人とも助けたというのか？

　ナイフの軌道は確実に仕留めてた。

　なのに何であの場面で……間に合うはずがない」

翔は信じられないと困惑した表情を見せる。

「それに、そこの男が割り込んでくるなんて

　予想できるはずがない！

　……なのにどうして」

「どうして？ってそりゃあ、

　タカシは必ず来るって思ってたからな。

　男ってのは、惚れてる女がピンチの時は

　駆けつけるもんだろ？普通。

　それ以外にこいつを信じる理由がいるか？」

翔は唇を噛みながら俺の手を何とか振り払った。

そして、握りしめられ負傷した手と逆側の手で

ナイフを拾おうと姿勢を前に倒す。

「二人とも退がってろ」

俺はそれだけ言った。

自分のミスで護衛対象を危険に晒した罪悪感が、

胸を締め付ける。

「クソ……あと少しだったのに……もう一回だ」

翔が地面に落ちたナイフを拾い、

立ち上がろうとした瞬間――

俺の拳が、光の速さで翔の顔面を捉えた。

ゴッ、という重い音が動作の後に遅れてやってきた。

あまりの速さに、その場にいた誰も

俺が殴った瞬間を目視で捉えることはできない。

次の瞬間には俺が翔を完全に沈めていた。

「……させるかよ」

たった一言、たった一撃で

あっけないほど簡単に、この戦いは終わりを迎えた。

【後書き】

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