27 影の冒険者。(三人称)
山奥の洞窟の中。
巨大なドラゴンが、静かに眠っていた。
ぱちっと、瞼を開く。
『……今、嫌な感じがしたが……』
ぱちくりと瞬いて、地面につけていた顔を上げる。
『……んー……気のせいか？』
フーッと息を吐けば、洞窟の中の砂埃が舞い上がった。
実は、気のせいではない。
『リディーか？』
そう、リディーだ。
鬼族の従者が、リディーを口説いた。
その嫌な予感。
『しかし、加護が発動したわけではないな……』
以前感じたことのある加護が発動した感覚も違う。
与えたのは、たった一人の娘。
お気に入りの人間。
どうにも、頭の中に浮かぶのは、彼女だ。
かと言って、他に浮かべる者はいない。
長い時間を生きてきて、竜王というドラゴンとして最強の称号を得た。
だが、それくらいなものだ。得られたものは、経験と称号。
ドラゴンの王。
それでも、城や玉座があるわけではない。国さえも、ないのだ。
何日もの空腹を満たしてくれたリディーへのお礼は、加護ぐらいしかなかった。
竜王の加護が、リディーと絆を結ばせてくれたが、リディーの人生もきっとドラゴンにとって瞬きの間。
そのうち、見送ることになる。
『……そうだ』
ラグズフィアンマは、思いつく。
『瞬きの間でも、そばにいさせてもらおうか』
リディーは勇者レベルの冒険者となった。
そんなリディーのそばにいるのは、退屈しないだろう。
重たい身体を持ち上げて、翼を広げた。
羽ばたいて、猛スピードで宙を駆けて、洞窟を抜ける。
『さて、今はどこにいるだろうか』
ドラゴンは、頬を緩ませて、飛んでいった。
◆◇◆
少年の名前は、リキト。
先日まで、人身売買組織で働かされていた少年だ。
リディーが情状酌量を頼んだおかげで、お咎めなしで釈放された。
勇者レベルの冒険者であるリディーだったからこそである。
しかし、解放されても、リキトは行く当てがなかった。
とにかく、リディーにお礼を伝えたいとギルドに来て、リディーを捜したのだ。
勇者レベルの冒険者。現在一人しかいない。
そんな彼女を見付けるのは容易いとばかり思っていたが、残念なことに入れ違いだ。
リディーは鬼族の村に行ってしまい、シゲルの街から離れた。
最初に対応していたのは気弱な男性だったが、リディーの名前を聞いて、ギルドマスターのジャックが対応。
リキトは、正直に話した。
魔法無効の特殊能力持ちのせいで、孤児院から売られてしまい、人攫い組織で働かされていたこと。
リディー達が捕まえてくれて、その上情状酌量を頼んでくれておかげで、今さっき釈放された。
どうしても直接お礼が言いたいから、居場所を教えてほしいと頼み込んだ。
「残念ながら、居場所は知りません。だから教えすることは出来ません」
ジャックは、当然の対応をした。
最果てに行くとは聞いたが、それを話すことは出来ない。
「そう……ですよね……」
リキトは、俯く。
自分のような元犯罪の加担者に、リディーの居場所を教えてくれるはずはない。
そのまま、立ち去ろうとしたリキトだったが、ジャックは引き留めた。
「失礼ですが、これから、どこに行くのですか？」
「……決めていません」
行く当てはない。リキトの顔が、物語っていた。
解放されて自由になっても、居場所がないのだ。
「なんなら、雑用でもしませんか？ このギルドで」
「えっ？」
ジャックの発言に、リキトは驚きを隠せない。
「行く当てがないのでしょう？ ならば、ここでどうでしょうか？ ここにいれば、いずれリディー様の活躍を耳にするでしょう。何せ勇者レベルの冒険者ですから。もしかしたら、また顔を出すこともありえます。お礼が言いたのでしょう？」
「は、はい……でもいいのですか？ オレは……人攫いをしたのに……」
「君はリディー様に、チャンスを与えられたのです。人生をやり直すチャンスを。そして、私からもチャンスを与えます。君はそのチャンスを掴み、まっとうな人生を歩んでいくかどうか。君次第です。どうしますか？」
優しい笑みでジャックは、そう語るように話した。
チャンス。これは、幸運なチャンスだ。願ってもない。
信じられないと目を見開いたが、リキトは掴むことにした。
「は、はい！！ 雑用をします！！ 迷惑はかけません！ どうか、よろしくお願いします！！」
「いい元気だ」
大声を張り上げて、頭を下げたリキト。
ジャックが穏やかに笑う。
「もういい？ 早く退いてくんね？ ガキ」
「！」
上げた頭を鷲掴みにされたかと思えば、リキトは押し退けられた。
黒い仮面を被った男が、立っていたのだ。
黒い仮面は角が生えていて、鬼のよう。目元を覆い隠す半分サイズの仮面。全身黒ずくめ。
「あなたは……！」
ジャックの顔が、驚きに変わる。
「よう、ジャック。今はここのギルドマスターやってるんだってな。久しぶり」
にやりとつり上げる口元で喋る黒い仮面の男。
凍てつく空気を感じて、その男から冒険者達が離れていく。
「あの仮面、まさかっ」
「こんなところに何故？」
冒険者の何人かは黒い仮面の正体を知っているように、声を潜め合う。
「最果てで活躍してると聞きましたが……何故ここにいらっしゃったのですか？ ”冷血の影の冒険者”様」
ジャックが二つ名を口にすれば、ざわめきは大きくなった。
「おい、まさか、最強の冒険者か！？ ”冷血の影”って！」
「当たり前だろ、あの仮面、やつだ！」
最強の冒険者。”冷血の影”。
仮面を被った冒険者。
「最強？ 今は違うだろ。ほら、勇者レベルの冒険者が現れたんだからよ……ぐわ！？」
一人の男性冒険者がそれを口にした途端、悲鳴を上げた。
黒い影がその男性の首にまとわりついていたのだ。
「やめてください。ライセンスを取り上げられたいのですか？」
「長年最果てを守ってきてオレにそんな仕打ちをする気かよ。まぁ虫けらには用はねぇ。ここに勇者レベルの冒険者が出入りしているって聞いたから来た。さっき話してたリディーとか言う名の冒険者、どこ行った？」
影がするりと、男性を放した。
仮面の冒険者は、問う。
「リディー、ねぇ。勇者レベルの冒険者が現れたとか聞いたから、どんな男かと思えば……女かよ。全く。で？ どこだよ、その女は」
鋭い声で、急かした。
「ここには、もういません」
ジャックは、それだけを答える。
「それはさっきも聞こえた。行先を訊いているんだよ」
「……見付けて、喧嘩を売るつもりでしょう？」
はっ！ と仮面の冒険者は笑い退けた。
「当たり前だろう！？ オレの最強の座を奪った冒険者を許すかよ！ オレの方が強いって証明してやる！！」
ジャックの予想は、的中する。
この仮面の冒険者は、最強だった。
最強の冒険者として恐れられていたのだ。
なのに、リディーが現れた。勇者レベルの冒険者として、最強の座を奪われたのだ。
仮面の冒険者は、確かに敵意を持っていた。
「さぁ、ジャック！ 行先を教えやがれ！」
殺気と冷気を感じつつも、ジャックは怖気つかない。
「知りませんね。私が言えるのは、もうシゲルの街にはいないってことだけです」
暫く仮面の冒険者は、ジャックを睨むように向き合っていたが、やがて踵を返した。
「ふぅん、せっかく戻ってきたのに、いねーのかよ。まぁいい。勇者レベルの冒険者なんてすぐ見つかる。自力で探すさ。じゃあな、ジャック」
ひらり、と手を振って、仮面の冒険者が去る。
「……だ、大丈夫なんですか？ あんな危険そうな人を野放しにして……」
「……君が生まれる前から冒険者をやっているんだ、違反はしないだろう。リディー様を見付けたら、正々堂々と決闘をするはず」
追いかけようかと迷っているリキトは、ジャックに問う。
「オレが生まれる前から……？」
そんな風には見えなかった、とリキトが不思議がった。
「……決闘するだけで、済めばいいのだが……」
ジャックは、心配する眼差しを扉に向け続ける。
「リディー様は勇者レベルですから、負けませんよね？」
「……」
「ギルドマスター？」
問いに、なかなか答えてくれないジャックに、リキトも心配になって扉を見つめた。
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スランプから抜け出してやっと書けました！＼(^^)／
20200926
