後編 〝取らぬ田中の皮算用〟
補給ポイントに向かいながら、視界の右上の表示を見る。高橋を倒したことによって、MPの最大値が３ポイント上がっていた。
それに加え、身体強化を含めた特殊能力の質も上がっているが……
「あと一人、だな」
手の平から伝わる感覚。
それが、もう少しだと告げていた。
補給ポイントに入る。
合計３分間の滞在。
その条件を満たし、オレはMPの全回復に成功する。
ここでの目的は達した。
オレは右の〖瞳〗を裏返し、ミニマップを確認する。
今回のゲームの舞台は、四方を海に囲まれた離島。中心に大きな島、その左右に小さな島が二つ。
その二つの小島と中央の島は、木製の橋で繋がっており、行き来が可能だ。
……まあ、今は時間経過により生存できるマップが狭まっているので、小島に行くプレイヤーはいないだろうが。
町並みは典型的な田舎。
至る所に青々しい植物が生えており、建物の数が全体的に少ない。
目立つ建物は、役場・神社・学校・病院・図書館くらいだろうか。
耳を澄ませば、虫の鳴き声と潮騒が聞こえてくる。
「――――」
ミニマップは、現在の島の状況をリアルタイムで教えてくれる。可愛くデフォルメされているので、微細な島の変化はわからないが――
「生きてるな」
突如、田んぼの真ん中に大きな穴が空く。
十中八九、オレが戦いたいと思っているプレイヤーの行動に起因するものだ。
出会えればいいが……こればかりは運だな。
今回戦うことが叶わなくても、プロになればいくらでも戦う機会があるだろう。
そう自らに言い聞かせ、オレは身体強化を発動した。
「取っ――」
背後から迫る丸／太。
その下手人の右／腕。
ひだりう／で。
「た……？」
放った剣圧で、全てを断つ。
中央の部分を失い、二つに分かたれた丸太が。
右腕の肘より先の部分が。
左手が。
地面に落ちる。
「う、嘘……嘘でしょ！？」
喚く女の体を蹴り飛ばす。
「あぎゃっ！」
近くの木に背中をぶつける女。
痛くもないくせに、悲鳴を出さないでほしい。
弱いくせにうるさくて、不愉快だ。
いつもなら間違いなく初手で殺しているが、今は事情がある。
近くに背の高い建物はない。
ここで殺して、もし暴発してしまったら、オレもただでは済まないだろう。
仕方なしに、女から視線を切って背を向ける。両腕の欠損に、オレの蹴り。それを食らったのだから、恐らく瀕死。
このゲームの仕様上、休む以外の行動は取れないだろう。
彼女は今、時間経過によるHPの回復を待つしかない状態だ。……まあ、HPが完全に回復しても、一度切り離された体の部位が繋がることはないので、絶望的な状況には変わりがないのだが。
彼女がオレに向かって何か叫んでいたが、興味がないので頭に入ってこない。それにしても、自分から他のプレイヤーに居場所を知られるような真似をして、いったい何がしたいのだろうか。
理解に苦しむ。
頭の中に刻みつけたミニマップを頼りに、学校へと向かう。20分ほど移動しているが、敵プレイヤーと出会うことはない。
決勝大会が始まってから、そろそろ三時間が経つ。プレイヤーも少なくなってきているのだろう。
学校の校門までたどり着く。
敵と出会えなかったらどうしようか――と頭を悩ませていたが、その心配は杞憂だったようだ。
校門の真ん中にある補給ポイント。
その青いサークルの中に、オレンジ色の髪をした女が立っていた。
画面越しに見たことがある女。
世界ランキング第８位『田中_412』。
この決勝大会参加者の中で、最もランキングが高いプレイヤー。
オレは、本当に、運がいい。
こうして、ずっと戦いたかったプレイヤーと出会えるなんて。
「――――」
「――――」
彼女と目が合う。
目を合わせたまま、オレは校庭へと足を踏み入れた。
頬を撫でる風が実に気持ちいい。
少し進んだところで、足を止める。
彼女のMPが回復するのを待つためだ。
やがて補給ポイントが消滅し、田中さんがオレの方へと歩み――立ち止まった。
互いの距離は５メートル。
真っ向から視線をぶつけ合う。
田中さんが口を開いた。
「紳士なのだな。MPの回復を待ってくれるなんて」
「ええ。楽しい時間は長ければ長いほど良いと、田中さんは思いませんか？」
田中さんが声を上げて笑う。
「面白いことを言うのだな。君は随分と、自分に自信があるようだ」
「まあ……実際強いですから、オレ」
「私に勝つつもりか？ ランキングに名を連ねてもいない君が？」
「勝てますよ。正直に言ってしまうと、オレはあなたのことを脅威だと思っていません。さらに、言ってしまえば」
一度言葉を区切り、言った。
「踏み台だと思っています。オレがプロになるための」
そう言うと、田中さんはさっきより大きく笑った。
そして気配が、一変する。
肌がピリピリと痛むような――そんな感覚を覚える。
「思い上がりも甚だしいぞ、ガキ」
低い声でそう言うと、田中さんはこちらに右手を向ける。その動きに合わせて、オレもナイフを構えた。
「始めましょうか、田中さん」
その言葉に、田中さんが攻撃を以て応える。
刹那、巨大な土塊がオレに向けて放たれた。
水気のある土や、稲が生えているなんてことはない。操っているのは、田んぼの奥深くの部分。少しは本気を出してくれたようだ。挑発は効果があったらしい。
田中さんの能力を整理する。
ミニマップの動きからして、系統は現物支配系。能力は間違いなく、マップに存在する田んぼと〝田んぼの中央の部分〟を手元に転送して、操るというもの。
強いな、と率直に思う。
田んぼの〝中央の部分〟を操るという、明確な大きさの定義が存在しない能力はこのゲームにおいて、無類の強さを発揮するのだ。
なぜなら、創造操作系の場合はあまりにも質量が大きいものや、存在そのものが強大すぎるものは創造することができないからだ。
前者には山や島など、後者には神や鬼などの存在が当てはまる。
今回の田中さんの系統――現物支配系の場合は、上に挙げたようなものがマップに存在するのなら、能力を行使すること自体は可能だ。
しかし、現物支配系の転移速度は、質量や存在そのものの強大さに依存する――軽いものほど速く、重いものほど遅くなるという感じだ――そのため、実用は現実的ではない。
それに加え、特殊能力は同時に二つのものを操ることはできないのだ。
そのため、あまりに重いものや強いものを呼び出すと、名字の特殊能力がしばらく――あるいは、ずっと使えなくなるという圧倒的不利な状況が待っている。
「――身体強化」
サバイバルナイフの刃渡りは14センチ。
剣圧を出さなければ、田中さんの土塊を斬り裂くことは不可能だ。
腕を、高速で振る。
「――ッ！？」
１秒間。
その間にオレが放った16の斬撃が、土塊を賽の目状に切断する。このぐらい小さくなれば、後はナイフで無力化できる。
「はああああぁぁぁぁぁ！！」
標的を変えた総数16の斬撃が、田中さんに襲いかかる。
それを相殺するため、彼女は土塊を凄まじい速度で射出し続けた。
１、２、３、4、５――MPが湯水のように消えていく。
だが、斬撃が消滅する気配は一向にない。
「――クソッ！」
叫び、身体強化。
そのまま、体を右に逃す田中さん。
「――身体強化」
細切れにされ、推進力が弱まった６発目の土塊。
ナイフを操りながら、その土片の一つを田中さん目掛けて蹴り付ける。
蹴られ、瞬く間に粉々になった土片。
その土の散弾が、田中さんの体を捉えていた。
「身体強化ぁぁぁああ！！」
二連続の使用。
刹那、避け遅れた左腕全体の肉が、散弾によって削り取られた。
「――――」
ナイフの強度が少し心配だ。
293個の土片を真っ向から処理するのは流石にやり過ぎだったか。
ナイフの背を撫でるオレに、田中さんが声を荒げた。
「なんだ、今の異様な動きは……！ お前いったい、何人殺した！？」
「そうですね……田中さんは何十人殺しました？」
「――ッ」
土塊の転移速度。
射出速度。
硬さ。
身体強化の出力。
その他諸々を鑑みて、プレイヤーを少なくとも10人は殺していると思ったのだが……違かったようだ。
――相手のことを過大評価してしまう癖は、簡単には抜けないらしい。
「田中さん。本気でやらないと死にますよ？」
左腕を穴だらけにしたのだ。
オレの実力は十二分に伝わっただろう。
剣圧の速度をセーブをする必要はもうないな。
「それは私のセリフだよ――水梨っ！」
言って、田中さんがオレに土塊を連続で飛ばす。
先ほどまでとは比べものにならない速度。
オレはそれを剣圧で斬り、推進力を弱めながら避ける。
「水梨ぃ！」
田中さんがオレの放つ剣圧をギリギリで避けながら、叫ぶ。
「お前、予選では手を抜いていたな！！」
「まあ、調整はしました。その方が意外性が出て面白いと思ったので」
オレの予選での順位は５位。
これだけ聞くと意外性もクソもないと思われるかもしれないが、予選大会はＡからＬまでの12ブロック制で行われているのだ。１位が12人いるのだから、５位のオレが目立つはずもない。
これは補足だが、決勝大会に進めるのは各ブロック上位７名。
残りの16の枠は、田中さんなど前の大会で優秀な成績を残した人に与えられるシード枠だ。
「そして、お前は今も手を抜いている！！」
地面を強く蹴り上げながら、田中さんが先端がドリルのように尖った土塊を放つ。
「そんなことはないですよ」
「なら、どうして固有能力を使わないっ！？」
巨大な土のドリルを剣圧で斬り刻みながら、オレが言う。
「楽しい時間を長く続けたいから――とかですかね？」
明らかな挑発。
それに顔を赤くしながら、田中さんがこれまで以上に巨大な土塊を放つ。
速度が遅い。
隙が、できた。
「――身体強化」
跳び、田中さんが放った土塊を力強く踏み付ける。そして、そのままオレは田中さんに肉薄した。
「――ッ！？」
間合いに入り、その細い首をナイフで斬り付けようとした瞬間――田中さんが笑った。直後、田中さんの右手から、弾丸のようにサバイバルナイフが射出される。
――まあ、そうなるよな。
その戦法を田中さんが、思いつかないはずがない。
繰り返すが、田中さんの能力は、マップに存在する田んぼと〝田んぼの中央の部分〟を手元に転送して、操るというもの。
サバイバルナイフは、ゲーム開始時に唯一１本だけ支給されるアイテム。
それをあらかじめ、田んぼの中央の部分に埋めておけば、それは固有能力の発動対象となる。
創造操作系では不可能な、現物支配系ならではの戦法だ。
「――身体強化」
動作を中断する。
そして、勢いよくナイフを振り抜いた。
ナイフでナイフを打ち落とす。
同時に、田中さんに超至近距離で剣圧を放つ。防御と攻撃の一石二鳥。
田中さんが手の平から、ナイフを超高速で次々と射出する。巨大な土塊と比べ質量が圧倒的に小さいため、速度も段違いに速い。
７本のサバイバルナイフを消費し、オレの放った斬撃を相殺する田中さん。
続けて、田中さんが合算９本目のサバイバルナイフを、手の平から撃ち出す。
それは新たに剣圧を繰り出そうとするオレのナイフ。その側面を、正確に狙っており――。
瞬間、刃が折れる。
「――身体強化」
折れた自らのナイフを、田中さんに投げ付ける。そして、その要因を作り出した９本目のナイフの柄部分を右手で掴み、強奪する。
刹那、ナイフが暴れ狂った。
そりゃそうだ。
田中さんは、ナイフそのものを能力で操っているのだ。彼女が能力を解除しない限り、このナイフはオレに牙を剥き続ける。
直後、ナイフの反発が消える。
田中さんが能力を解除したのだろう。
つまり、それの意味するところは、
「身体強化ァァアアア！」
10本目。
恐らく田中さんが持つ最後のナイフ。
それを転移させ、自らの手で握り込む。
「水梨ぃぃぃぃぃぃいいいい！！」
田中さんが、ナイフを振るう。
それはオレの放ったナイフを弾き、続けて俺自身の体へと狙いを定めた。
迫り来る凶刃。
それをオレは真正面から、受け止めた。
ナイフとナイフが、火花を上げて衝突する。
「――身体強化」
「身体強化ァァァァァァァアア――ッ！！」
鍔迫り合い。
単なる膂力の勝負。
この熾烈な……熾烈な戦いには、相応しい幕引きかもしれない。
「――――」
「はあああぁぁぁぁぁ！！」
空の左手で土塊を射出される前に、オレはナイフに力を込めた。
田中さんのナイフが瞬く間に押し込まれ、体に傷が――
「――オ、ラァァァァァァアア！！」
その直後。
第三者の声が、上から降ってきた。
「――虫けらが」
「――チッ」
校舎の屋上から飛び降りてくる男。
プレイヤーネーム『岩崎_12743』。
直後、男は下に向けている手の平から、巨大な岩石を出した。
跳び退るオレと田中さん。
攻撃を空振る男。
そんなヤツの両手首・両足首を、オレが。
田中さんが首を斬り落とした。
光となって消えていく男。
口を開けて何か言葉を発しようとしたので、横向きにナイフを放ち、男の舌を完全に固定した。
男から視線を切り、懐から予備のナイフを取り出す。
そんなオレを見て、田中さんは言葉を発した。
「やはり２本目のナイフを持っていたか。ブラフが上手いな」
「ブラフ？ 何のことです？」
オレのその問いを無視し、田中さんが「なあ、水梨」と話を切り出した。
「休戦をしないか？ お前もさっきのような邪魔が入るのは嫌だろう？」
「チーミングのお誘いですか？」
チーミング。
オンラインゲームで用いられる場合は、本来は敵であるはずのプレイヤー同士が非公式に協力する行為のことを指す。
「ああ、そうだ。別にいいだろう？ ラスムダの運営は、チーミングを〝戦略〟として公に認めているのだから」
そう、それもこのゲームのイカレ具合を押し上げている要因の１つだ。
オレは田中さんの目を見て、言った。
「魅力的な提案ですが、すみません。その話は呑めないです。あなたを倒すことは、既にオレの計画の一部になってしまいましたから」
「まだ私を倒していないのに、先のことを考えているのか？ 取らぬ狸の皮算用だな」
取らぬ狸の皮算用。
まだ捕まえてもいない狸の皮を売ることを考えること。
その意味から転じて、手に入るかどうかわからないものを当てにして、計画を立てることのたとえに使われるようになった諺。
「いや――」
少し笑って、オレは言葉を続けた。
「〝取らぬ田中の皮算用〟じゃないですか？」
「悪いが、言葉遊びは趣味じゃない。水梨、もう一度よく――」
「ごめんなさい――田中さん」
そう言って、身体強化を発動する。
そして、オレはナイフを本気で振るった。
「なんか、邪魔が入って白けちゃいました」
「そうか。なら、決着を――え？」
田中さんが困惑の声を上げる。
「なんでHPが０に」
田中さんの体は、袈裟懸けに切断されていた。
「どういうことだ」
２つに分かたれた体の上部分。
それが重力に従い、ずり落ちる。
「水梨、お前」
刻々と肉体が、光となって消えていく。
「何をした……？」
――どうやら田中さんにはオレの腕の振りも、斬撃のエフェクトも、見えていなかったようだ。
少し。
ほんの少し。
速すぎたみたいだ。
『田中_412を倒しました』
誰もいない校庭で、そんなシステムメッセージが流れる。
オレは田中さんが最後に存在していた場所を見て、言った。
「ありがとう、田中さん。楽しかったよ」
あなたのおかげでしばらくの間、自分自身に嘘をつくことができた。
他者に追い詰められることで得る緊張感。
自分が負けるかもしれないという恐怖。
未来がうまく想像できない不安。
――ハラハラ、ドキドキ。
そういった感情を得るのは、本当の本当に久しぶりで。
振り返ると、思わず涙が出そうになる。
たとえ――。
それが、自らの演技で生まれたものだとしても、オレの世界はさっきまで明確に色付いていたのだ。
「さあ、このゲームを終わらせようか」
〖瞳〗を裏返す。
『水梨_73』：プレイヤーキル数18。
今後のゲームにおいて参考になるであろう情報を頭に刻み付け、オレは身体強化を発動した。
校舎の壁面を蹴り、屋上に一瞬で移動する。
もう数秒の猶予も残されていない。
オレは柵を破壊し、屋上の端に立つ。
そして、右手を前方へと突き出した。
「――来い、水」
瞬間、オレの右手の周囲から膨大な量の水が流れ出た。
止まる気配は、ない。
そう簡単に止まることなど、あり得ない。
――だって、オレはゲームが開始した瞬間に、このマップに存在する海水すべてを対象として、能力を発動したのだから。
そう、オレが選んだのは現物支配系。
マップに存在するものを手元へ転送し、操ることができる系統。
――海水すべてを転移させる。
多くの弱者は無謀だと、指を差して嗤うだろう。
多くの強者は不可能だと、冷静に指摘するだろう。
しかし、本当にそうだろうか。
『現物支配系の転移速度は、質量や存在そのものの強大さに依存する――軽いものほど速く、重いものほど遅くなるという感じだ――そのため、実用は現実的ではない』
事実だ。
でも、このゲームにはプレイヤーを倒せば倒すほど、特殊能力の質が上がるという仕様がある。それは、つまり発動対象の転移速度も上がるということ。
『特殊能力は同時に二つのものを操ることはできない。そのため、あまりに重いものや強いものを呼び出すと、名字の特殊能力がしばらく――あるいは、ずっと使えなくなるという圧倒的不利な状況が待っている』
事実だ。
しかし、この仕様は裏を返すと〝いつ使おうと、どの場所で使おうと、どれだけ時間がかかろうとも、ゲームが終わらない限り、対象物は必ず手元へ転送される〟ということを暗に示してはいないだろうか。
『山根_6541を倒しました』
海水という圧倒的な質量。
それを前にして、建物や自然が瞬く間に破壊されていく。
『押火_765を倒しました』『佐々木_55453を倒しました』『木下_3334を倒しました』『内田_62を倒しました』『松本_2837を倒しました』
今の今まで生き残っていた強者たちが、赤子の手を捻るように死んでいく。
濁流に、蹂躙される。
『椎名_６を倒しました』『永井_4189を倒しました』『石原_220を倒しました』『小田_654875を倒しました』『荒井_9801を倒しました』『栗原_4322を倒しました』『鬼頭_3354を倒しました』『鵜飼_8326を倒しました』『米倉_9043を倒しました』『鈴木_6577を倒しました』『猫本_540を倒しました』『杉原_1548を倒しました』『井上_13を倒しました』『金子_544を倒しました』『竹内_99を倒しました』『三橋_23751を倒しました』『佐藤_55を倒しました』『You Win！』『おめでとうございます。あなたが唯一の生存者です』
誰もいない世界。
そして、色彩が曖昧な世界で、オレは呟く。
「やっぱり、有象無象はこの程度か」
これにて『取らぬ田中の皮算用』第一章完結となります。
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