前編 〝Last Namedalist〟
20XX年現在、eスポーツは世界市場規模10兆円を超え、更なる盛り上がりを見せていた。特にやりたいこともなく、昔からゲームが得意だったオレはそのビッグウェーブに乗ることにした。
eスポーツで飯を食うには、プロゲーマーにならなければならない。昔より間口が広がったとはいえ、プロになるのは至難の業だ。
推薦や公募などいろいろな方法はあるが、兎にも角にも大会で自分の実力を示さなければ話は始まらない。
そこで、オレは『Last Namedalist』(ラストネームダリスト）というゲームのプロ・アマチュア混合大会に参加することにした。
このフルダイブ型VRゲーム、略してラスムダを選んだことには二つの理由がある。
一つは単純にラスムダが得意だったこと。
そして、もう一つはゲーム性にある。
ラスムダは、複数の参加者が最後の一人になるまで戦い続けるバトル・ロイヤル形式を採用しているゲームだ。
生き残るためには、プレイヤーに与えられる特殊能力が重要となるのだが……なんと、このゲームは自らの名字と選択する系統によって能力が決まるのだ。
例えば鈴木というプレイヤーが〝創造操作〟という系統を選んだ場合、鈴と木を手の平から生み出し、操作できる――という能力を得る。
反対に鈴木が〝現物支配〟という系統を選んだ場合、マップ上に存在する鈴と木を手元へ転送し、操作することができる能力を手にする。
アップデートによって変わるかもしれないが、今のところ系統はこの二つしか存在しない。そして、系統は試合開始時にどちらかを自由に選ぶことができる。また、試合終了時まで系統の変更は認められない。
――と、このようにラスムダはプレイヤースキルだけでなく、自らの名字によっても勝敗が左右されるのだ。
別に自分の実力に不安があるわけではないが、オレはまだプロゲーマーの実力を身をもって知らない。
絶対に勝つためには念には念を入れることが必要だと判断し、プレイヤースキルだけで勝敗の決まらないラスムダをオレは選んだ。
その判断もあってか、オレは予選Aブロックを五位通過し、今現在進行中である決勝大会に参加することができている。
「――――」
辺りを見渡し、敵がいないことを確認すると、オレは補給ポイントを目指して走り始めた。
補給ポイントとは、MPを満タンに回復することのできる唯一の場所だ。ランダムに指定されるその場所に合計三分間滞在することで、MPを回復することができる。
補給ポイントはその役目を終えると消滅し、二度と同じ場所には現れない。
MPの初期最大値は一律20。
上限を引き上げるには、敵プレイヤーを倒す必要がある。
MPとは、特殊能力を行使する時に必要なものである。創造操作系ならMPを２ポイント消費し、現物支配系ならMPを１ポイント消費する。
「――――」
ミニマップ上で確認しているから、補給ポイントのおおよその場所はわかっている。
記憶を頼りに、足を進める。
５分ほど走ると、最寄りの補給ポイントを見つけることができた。
森の開けた場所。
そこに直径1.5メートルの青いサークルがある。
敵プレイヤーの気配は感じない。
警戒を緩めずに、青いサークルの中に入る。
視界の右上――現在のMP量の左横に、『3：00』という表示が追加される。この表示が消えたら、MPは全回復する。
特に何も起きないまま、時間がぬらりと流れていく。
１分経過。
１分30秒経過。
２分経過。
２分30秒――、
「――ッ」
前方にあった木々が、なぎ倒される。
直後、高さのあるものがオレの命を奪い去ろうと躍動した。背筋にひやりと冷たいものが走る。
それと同時に、胸中に浮かび上がるのは高揚感。
敵と、出会えた。
こいつを倒せば、オレの計画はまた一歩実現へと近づく。確実にプロになるための切符ができつつある。
その相反した感情。
それを自覚しながら、オレは〝身体強化〟を発動した。
――身体強化。
MPを１ポイント消費することで、発動時から一秒間だけ身体能力を底上げすることができる。これは名字に関係せず、全てのプレイヤーが行使可能な唯一の特殊能力だ。
勢いを弱めることなく、眼前へと迫る茶色の何か。オレは強化した身体能力で地面を強く蹴ると、体を右に逃がした。
直後、体のすぐ横を巨大な凶器が通過する。風切り音、風圧、草地の匂い――本当にリアルだ。何度経験しても、ここがゲームの世界だということを忘れそうになる。
「驚いた……まさか避けられるとは」
男が、姿を見せる。
頭上に浮かぶ『高橋_2543』というプレイヤーネーム。やはりか。
さっきオレに向けて放たれたものは、木製の橋だった。大会参加者100人のうち『橋』の字が付いていたプレイヤーは『高橋_2543』と『三橋_23751』のみ。この男の名字を推測することは難くない。
そして、ヤツの系統は間違いなく創造操作系だろう。
なぜなら、このマップに存在する橋は三つだけだからだ。
メリット、デメリット、不確定要素を考えると、余程の莫迦じゃない限り、現物支配系は選ばない。
「――――」
高橋の能力は恐らく、普通の橋と〝高い橋〟を生み出し、操るという単純なもの。このゲームにおいて、名字の語源や成り立ちなどを考える必要はない。
運営はゲームを、ゲームとして成り立たせる必要がある。能力に専門知識の要素を盛り込んでしまえば、大部分のプレイヤーが敵の能力を推測できなくなってしまうだろう。
それは〝万人における楽しさ〟が重要視されるゲームとして、あるべき姿ではない。
故に、ラスムダの特殊能力は非常にシンプルだ。
古い記憶を引っ張り出す必要がなくて、オレも都合がいい。
「水梨――ね」
高橋がプレイヤーネームを見て、オレの名字を読み上げる。
そう、俺の名字は水梨。水と梨を操ることができる。
まあ、操れると言っても、水を圧縮して相手にぶっ放す――のような高度な使い方は、初期の状態ではできない。
敵プレイヤーを倒すことで特殊能力の質は上がるが……上記のようなことをするには、何十人もの敵プレイヤーを倒さないといけないだろう。あまり現実的ではない気がする。
そのため、紙野さんも紙を42回折って、月に行くことは難しいだろう。
「――仕掛けてこないのか？」
高橋の問いに「ああ」と答えて、次の言葉を付け足した。
「すぐに倒してしまったら、つまらないからな」
「……そうか、よ――ォオオ！」
高橋が咆哮を上げながら、オレに再び橋を放ってくる。
先ほどと違い、近距離。
身体能力を上げても、避けられないだろう。
――そんなことを考えながら、オレは『身体強化』を発動した。
「――ッ！」
手に持ってるナイフを、振り上げる。
刹那、橋をめがけて鋭い剣圧が放たれた。
――剣圧。
またの名を、飛ぶ斬撃。
身体強化中の一秒間だけ行使できる特殊アクションだ。
飛ばした剣圧が、橋を斬り裂く。
半分に分かたれた凶器が、オレの両脇を通っていった。
「――チッ」
橋を斬り裂いただけでは、満足せず。
高橋までをもを斬り裂こうと、オレの剣圧が鋭く――動く。
それを避けるため、高橋は腹部に手を当てながら、空中で倒れ込むような動作を取った。
「来い――橋！」
手の平から生み出された橋が、高橋の体を上空へと突き上げる。
ダメージを食らうこと前提の動き。
流石は決勝大会の参加者というべきか。
損切りの判断が早い。
剣圧によって橋を途中でちょん斬られながら、高橋がなおも上空へと上がっていく。そして――、オレが身体強化を発動した直後に、
「――１６番目の天気！」
上空から、瓦礫の雨が降ってくる。
恐らく、高橋が自分で生み出した橋と橋をぶつけ合わせたのだろう。
広範囲の殲滅攻撃。
「底が見えたな――残念だ」
ナイフを操る。
降り落ちてくる木片の尽くを無力化する。
心の裡で、刻を数え――〝11秒〟。
「――身体強化」
振り向きざまに、剣圧を放つ。
刹那、高橋の右腕が切断された。
「――ッ！」
切り離された右手が見当違いの方向に――高橋の両足に向けて橋を放った。
『驚いた……まさか避けられるとは』、やはり反射神経が悪い。
高橋の体が大きく吹き飛ぶ。
残された右手を踏み潰すと、オレは高橋の元へと歩を進めた。
しばらく歩くと、橋の残骸の下敷きになっている高橋を見つける。
瀕死の高橋が口を開いた。
「なんで……俺の居場所がわかった？」
「瓦礫の雨を降らした時点で、お前の狙いは読めたからな。相手の視界を悪くして、奇襲を仕掛ける。背後を取るのも、よくある手だ」
「違う！ それだけじゃ説明が付かないっ！ お前は俺が着地した瞬間に剣圧を放ってきた！ あれはどういうことだ！？」
「お前が落ちてくる時間を計算しただけだ。このゲームは、現実の物理法則をほぼ再現しているからな」
空気抵抗と着地動作の時間に関しては、勘だが――と付け足す。
「ふざけるな！ 計算だと？ 目視で正確な高さを把握できるわけないだろうが！」
「身体強化があるだろ」
「そういう話をしているんじゃねぇ！ クソッ、やっぱり着地した時の音が聞こえてたのか……」
着地した時の音？
大方、小さめの橋を出してうまく着地したんだろうが――そんな音、瓦礫の雨で完全にかき消されていた。
「まあ、お前には少し難しい話だったか」
「て――！」
ナイフを高橋の額に突き刺す。
瞬間、高橋の体が青白い光となって霧散した。
『高橋_2543を倒しました』と、システムメッセージが流れる。
木製ではなく、金属製の橋を生み出すことができていたら、もう少し手こずっただろうが――
「あいつの実力じゃ、プレイヤーをたくさん倒すのは無理だな」
創造操作系の欠点。
現物支配系とは違い、初期状態では攻撃力の高い武器を使うことすら許されない。
思考を切り替え、オレは補給ポイント――青いサークルの元へと向かった。
