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第八十八話「答えの途中」

（気まずい）

　班練習から数日後。

　なぜか俺は、アルドリックと二人きりになっていた。

　一組と三組の合同授業が終わった後の教室。

　廊下に出てから教本を机に置き忘れたことに気づき、取りに戻った。

　もう誰もいないと思っていた。

　実際、ほとんどの学生は次の授業や食堂に向かっている。教師もいない。

　なのに、窓際の席に一人だけ残っている。

　濃い銀色の髪。

　机には教本と、授業で使った地図が広げられていた。

　アルドリックは地図上の街道を一度指で辿ってから、俺に気づいた。

「アストリアか」

「……うん」

　別に、仲が悪いわけではない。

　この前の模擬戦だって、終わった後に何か揉めたわけでもない。

　ただ俺が、アルドリックに負けただけだ。

　それから学院内ですれ違うことは何度もあったが、模擬戦以来二人だけで話す機会はなかった。

（……何を話せばいいんだ）

　机まで歩き、置き忘れていた教本を取る。

　これで用事は終わった。

「じゃあ」

　そう言いかけたところで。

「特別選抜の件、大変だったな」

　アルドリックが言った。

「……聞いてたんだ」

「学院中で話になっていた」

「まあ、そうか」

　実際、知らない方が難しいくらいには広がっていた。

　俺は教本を鞄に入れる。

「もう大丈夫だよ。ルシアンとか、エヴァンたちのおかげで」

「ああ。エヴァンからも聞いた」

「同じ班なんだよね」

「そうだ」

　アルドリックが地図を畳む。

「収まったようで何よりだ」

「うん」

　そこで会話が切れた。

「……」

　やっぱり、気まずい。

　ルシアンならここから何かしら話題を見つけるのだろうか。

　少なくとも俺には思いつかない。

　アルドリックも無理に話を続けるつもりはないらしく、地図を教本の間に挟んだ。

　その地図を見ていて、あの日のことが頭に浮かんだ。

「そういえば」

「何だ」

「この前、帝都にいたよね」

　アルドリックの手が止まった。

「帝都？」

「お年寄りの荷物、運んでた」

　一拍置いて。

「見ていたのか」

「うん」

　あの日。

　リリィと歩いていた途中だった。

　荷車の横で困っていた老人から木箱を受け取り、そのまま運んでいた。

　誰かに頼まれたようには見えなかった。

「困っていたから手を貸しただけだ」

「やっぱりそうなんだ」

「他に理由がいるのか？」

「いや、いらないけど」

　少し迷ってから聞く。

「アルドリックって、昔からそうなの？」

「そうとは？」

「困ってる人がいたら助けるとか」

　アルドリックはすぐには答えなかった。

　机の上の教本を閉じる。

「昔からかは分からない。いつからそうしているか、考えたこともない」

　そこで一度言葉を切った。

「ただ、子供の頃、父について北の国境に行ったことがある」

「ルミナリア？」

「ああ」

　霊峰王国ルミナリア。

　精霊魔法が発達し、森林や河川、鉱山などの資源にも精霊との契約が関わっている国。

　地理の授業でも、その後何度か北方の国境について扱った。

　国境近くにある魔晶石大鉱山を巡って、ここ数年は帝国との間に小さな緊張が続いている。

　両国が戦争を望んでいるわけではない。

　それでも、採掘権や境界線の解釈が絡めば、現場では話が別になる。

　教師はそんな説明をしていた。

「後継者教育の一環だった。駐屯地や街道、補給、それから鉱山周辺を見るための視察だ」

　アルドリックの赤い瞳が、俺から外れた。

「俺を戦場に連れていくためではなかった」

　だが。

　視察の途中で、小競り合いが起きた。

「国境の測量を巡って、現場で揉めたらしい。俺は詳しいところまでは知らなかった」

　幼いアルドリックに、外交上の事情まで説明されていたわけではないのだろう。

「俺自身が戦ったわけではない。だが、初めて本物の負傷者を見た」

　アルドリックの声はいつもと変わらない。

　ただ、その次の言葉までには間があった。

「怖いと感じた」

「……アルドリックが？」

「ああ」

　思わず聞き返してしまった。

　アルドリックはこちらを見る。

「おかしいか？」

「いや」

　慌てて首を振る。

「今のアルドリックから、そういう言葉が出ると思ってなかっただけ」

「俺も人間だ」

「それは知ってる」

　模擬戦で嫌というほど。

　あの時だって、何をしても動じなかったわけではない。

　水を顔に浴びれば視界は塞がる。

　足場を崩せば体勢も乱れる。

　それでも、そのたびに必要なことをしてきただけだ。

「兵士が戦っていた。住民は避難させられていた」

　アルドリックが続ける。

「大きな戦いじゃない。長くも続かなかった」

　戦いが終わった後、避難していた住民たちが兵士に礼を言っていたという。

　頭を下げる人。

　泣いている人もいた。

「その帰り、脚を怪我して歩けなくなった子供がいた」

　周りには大人もいた。

　それでも、アルドリックは自分で運ぶと言ったらしい。

「家族のところまで運んだ。それだけだ」

　アルドリックはそこで言葉を切る。

「後で、その子に礼を言われた」

　俺は黙って聞いていた。

　しばらくして、アルドリックが鞄を持った。

「ヴァレリウスの後継者として、国を守るよう教えられてきた。それは事実だ」

「うん」

「俺は、それを正しいと思っている」

　迷いのない声だった。

「だが、それだけでもない」

　あの時。

　兵士たちが守っていたもの。

　自分が運んだ子供。

「俺も、自分の力で守りたいと思った」

　短い言葉だった。

「それが、国を守るっていうのにも繋がってる？」

「理由の一つではある」

　すぐに答えたわけではなかった。

「それだけで全部説明できるとは思わない」

「そっか」

　それ以上、自分の考えを綺麗にまとめるつもりはないらしい。

　俺も聞かなかった。

　以前、アルドリックから「国を守るために学院に来た」と聞いた時。

　もっと大きなものを想像していた。

　軍を率いる。

　国境を守る。

　敵を倒す。

　たぶん、それも間違ってはいない。

　でも。

　帝都の通りで老人の荷物を運んでいた姿も、その言葉の外にあるわけではないみたいだ。

　俺は鞄の肩紐を持ち直した。

　今なら、言っておきたかったことを話せる気がした。

「前に聞かれたことなんだけど」

　アルドリックがこちらを見る。

「俺が何のために学院に来たのかって」

「ああ」

　覚えていたらしい。

「考えたのか」

「うん」

　答えようとして、止まる。

　頭の中では何度も考えた。

　ルシアンとも話した。

　それでも、アルドリックみたいに短い言葉にはならない。

「まだ、アルドリックみたいに一つには決まってない」

「そうか」

「家族とか、領地の人とか。守りたいものは、俺にもある」

　それは学院に入る前から変わらない。

「セレナ先生の隣に立てるくらい、もっと魔法を知りたいとも思ってる」

　アルドリックは黙って聞いている。

「それに」

　言葉を選ぶ。

「アルドリックの言ってたことは、前より分かる。これだけの力を持ってるなら、それを何に使うかは考えた方がいいと思う」

　俺がどこまで強くなれるのか。

　まだ分からない。

　それでも、この眼も、魔力量も、完全無詠唱も。

　持っている力が大きいことくらいは分かっている。

「そこは、考えないままでいいとは思わない」

「なら、決めたのか？」

「ううん」

　すぐに答える。

「まだ決まってない」

「……そうか」

「でも」

　ここは、前とは違う。

「決まってないことが、駄目だとも思わなくなった」

　アルドリックは何も言わない。

　だから続ける。

「俺は今、魔法を学ぶのが楽しいんだ」

　授業で知らない術式を見る。

　研究室で、今まで当たり前だと思っていたものを一つずつ確かめる。

　他の学生が使う、自分とは全然違う魔法を見る。

　学院に入ってからだけでも、知らなかったものはいくつも増えた。

「まだ知らない魔法を見たい。知らない仕組みを知りたい。できなかったこともできるようになりたい」

「それが、学院に来た理由か」

「今はね」

　四年後も同じことを言っているかは分からない。

「その先で何をするかは、ここにいる間に探してみる」

　口に出すと、あの時よりはちゃんと自分の言葉になった気がした。

　アルドリックはしばらく黙っていた。

「俺なら、先に目的を決める」

「うん」

「目的が決まっていれば、何を学ぶべきか選べる。使える時間にも限りがある」

「その方が早いとは思う」

「なら」

「でも、知らなかったものを見てから、やりたいことが増えることもあるよ」

　アルドリックの言葉を遮る。

「今の俺は、そっちの方がいいと思ってる」

　アルドリックは否定しなかった。

　かといって、納得したように頷きもしない。

「俺には、あまりない考え方だな」

「やっぱり、違うね」

「そうだな」

　考え方は違う。

　アルドリックが目指しているものを、俺がそのまま目指したいわけでもない。

　たぶん向こうも同じだ。

　でも。

　前に聞かれた時のように、何も答えられないわけではなくなった。

「戻るか」

「うん」

　二人で教室を出る。

　階段を下りる。

　廊下の掲示板には、新入生競技大会の要項がまだ貼られていた。

　その前で何人かの一年生が話している。

　アルドリックも一度そちらを見る。

「大会の準備は進んでいるか」

「うん」

「そうか」

「アルドリックの班は？」

「進めている」

　短い。

　当然だが、作戦を教える気はないらしい。

　俺も聞くつもりはなかった。

　少し歩いたところで、アルドリックが言う。

「お前たちとは、どこかで当たるかもしれないな」

「そうだね」

　予選は二十班全てが同じ演習場に入る。

　そこで顔を合わせる可能性もある。

　その先まで進めば、さらに直接競うこともあるだろう。

「次も勝つ」

　アルドリックが言った。

　口調はいつもと同じだった。

　でも、それを聞いて黙ってはいられない。

「いや」

　俺はすぐに返した。

「俺たちが勝つ」

　アルドリックの赤い瞳がこちらを見る。

「そうか」

「うん」

「楽しみにしている」

　階段の下。

　一組の教室に向かう廊下と、三組の教室に向かう廊下が分かれている。

　アルドリックはそのまま一組の方に曲がった。

「じゃあな」

「うん。また」

　姿が見えなくなる。

　俺も反対側に歩き出した。

　負けたことを思い出せば、今でも悔しい。

　次は。

　絶対に勝ちたい。

　今度は、俺一人じゃなく。

　　　＊　＊　＊

「もう決まったの？」

　数日後。

　昼休みの食堂で、近くの卓から声が聞こえた。

「昨日決まったらしいよ」

「早くない？」

「治癒科で入試上位だった人でしょ？」

「そう。その人」

　俺は料理を食べながら、そちらに耳を向ける。

　話しているのは総合科の学生だった。

　組は違う。

「まだメルヴィンの試験、終わってないよね？」

「待ってたら他の班に取られるって考えたらしい」

「ああ」

「前から評判いい人だったみたいだし。だったら結果を見る必要ないって」

　助っ人。

　もう正式に誰かを加えると決めた班が出てきたらしい。

　俺たちは二人取るつもりだが、まだ誰になるかは知らない。

　ルシアンは相変わらず専科の学生と話したり、あの冊子の様子を見に行ったりしている。

「一点引かれるんでしょ？」

「それでも欲しいってことじゃない？」

「うちは取らないぞ。五人で足りるって」

「班によるもんね」

　そこで話題は別の班に移った。

　助っ人を取る班。

　取らない班。

　まだ迷っている班。

　要項が出た直後にも同じ話はあった。

　ただ、その頃は「一点減るなら取らない方がいい」という声の方をよく聞いた気がする。

　今は違う。

　減点されることを承知したうえで、誰を取るのかという話が普通に混ざるようになっていた。

　食事を終える。

　今日は午後の授業が終わった後、研究室に行く予定だ。

　食器を返して、食堂を出る。

　中庭を抜けたところで、前を歩いていた二人の学生が話していた。

　一人の手には、見覚えのある薄い冊子がある。

「まだならやってみなよ」

「そんな難しいの？」

「後ろの方は難しかった」

「じゃあいいよ」

「いや、面白いんだって」

　冊子の端で隣を歩く学生の腕を軽く叩く。

「実習で聞かれそうな感じの問題もあるし。普通に考えるのに時間かかる」

「メルヴィンの班に入りたいの？」

「別に」

「じゃあ、なんでそこまで勧めるんだよ」

「問題が面白かったから」

　あっさりした答えだった。

「それに、名前付きで回答が出るんでしょ？　別の班にも見てもらえるなら、やって損はないし」

「ああ、それはあるか」

　そのまま二人は専科棟の方に曲がっていった。

（広がってるな）

　最初に見た時は、掲示板の前で「これ試験だろ」と言われていた。

　今では、解いた学生が別の学生に勧めている。

　しかも。

『メルヴィンの試験』

　完全にその名前で定着していた。

　本人は一度も試験と言っていないのに。

　夕方。

　研究室から寮に戻る途中でも、またその話を聞いた。

「理論科のも回ってきた？」

「昨日うちのところに来た」

「私は出したよ」

「助っ人狙い？」

「いや。もう別の班から声かかってる」

「じゃあ何で？」

「自分の答えがどのくらいなのか見たいから」

「結果、公開されるんだっけ」

「名前も出るって書いてあった」

「それなら俺もやろうかな」

　一方で。

　そのすぐ後ろを歩いていた学生は、

「うちは五人で行くって決めたから関係ない」

　と言っていた。

　全員が同じように考えているわけではないらしい。

　ただ。

　学院のあちこちで、助っ人について話している学生を見る。

　以前から名前を知られていた専科生に、結果が出る前に声を掛ける班まで現れた。

　ルシアンの冊子に参加する専科生も増えている。

（ルシアン、これ全部見るんだよな）

　寮に戻る。

　扉を開けると、ルシアンはまだいなかった。

　机の上には普段使っている教本だけ。

　俺は鞄を置き、明日の課題を取り出した。

　その夜も。

　ルシアンが帰ってきたのは、俺より遅かった。

　　　＊　＊　＊

　あの冊子が専科を回り始めてから、二週間が経った。

　授業を終え、寮の部屋に戻る。

　扉を開けた瞬間。

「……何これ」

　思わず足が止まった。

　ルシアンの机が。

　紙に埋まっていた。

　冊子。

　束ねられた回答用紙。

　教本。

　机の端だけでは足りず、椅子の横にも何冊か積まれている。

　表紙を見る。

　治癒科。

　探索科。

　魔法理論科。

　三つともある。

　ルシアンはその真ん中で、一冊の教本を開いていた。

「おかえり」

「ただいま……じゃなくて」

　机を指す。

「何これ」

「戻ってきたやつ」

「これ全部？」

「回収できた分はね」

　近づく。

　一冊取ろうとして、やめた。

　回答欄には封紙が貼られている。

　名前と所属だけは外から確認できるようになっていた。

　机の隅には、見覚えのある紙もある。

　最近ルシアンが専科を回る時に持ち歩いていた記録だ。

「こんなに集まったんだ」

「思ってたより多かった」

　ルシアンは教本のページを一枚めくる。

「これ、全部読むの？」

「そのつもり。できるだけ早く目を通したい」

　机の上を見る。

　治癒魔法の教本。

　探索に関する地形や判断の資料。

　魔法理論の本。

　普段のルシアンの机とは、並んでいるものが全然違う。

「でもさ」

「何？」

「治癒とか探索の答え、ルシアンに分かるの？」

　ルシアンの手が止まった。

　横に積んであった教本を持ち上げる。

「細かい専門知識まで僕だけで判断するのは無理だよ」

「だよね」

「ただ、問題を作る前に聞いた話と教本があるから、何を基準に考えるかはある程度確認できる」

　そう言って、教本を机に戻した。

「まずはそれと照らして読む」

「全部？」

「うん」

　ルシアンは答案の束を見る。

　それから、俺の机の方を見た。

「レインには悪いけど、今日は徹夜かな」

「徹夜？」

「できるだけ早く確認を終わらせたいんだ。終わったら回答も公開するし」

「全部今日見るつもり？」

「全部終わるかは分からない。でも、進められるところまではやる」

　ルシアンが机の上の灯りに手を触れる。

「眩しかったら言って。向き変えるから」

「ああ、うん。俺は大丈夫」

「なら助かる」

　ルシアンは冊子の束から、一冊目を取る。

　封紙の端に指を掛けた。

　紙の剥がれる音がする。

　俺は自分の机に鞄を置いた。

　振り返ると、ルシアンは最初の回答を読み始めていた。

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