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勝負

　俺たちが退場すると、門の所に人だかりが出来ていた。

　「藤真くーん！」

　「天童君！」

　あちこちから朝陽と要を呼ぶ声が聞こえる。

　2人は一瞬で囲まれていた。

　「1人一枚撮ったら、さっさと帰れよ」

　「「はーい！」」

　要は慣れたように女子達を捌《さば》いていく。

　朝陽も困った顔をしているが、一人一人にちゃんと対応していた。

　まるでアイドルだな……。

　俺はフッと笑って、普通に横を通り過ぎる。

　「早瀬君！」

　俺は名前を呼ばれて、振り返ると知らない女子達がいた。

　「何っすか？」

　「写真一緒に撮ってもらっていい？」

　初めてそんな事を言われたので、一瞬思考が止まった。

　「え？俺っすか？」

　「うん。さっきの演舞かっこよかったよ！」

　「うんうん。私、鳥肌たっちゃった」

　朝陽でも要でもなく、俺への褒め言葉に喉の奥がツンとした。

　泣く理由なんてないのに、目の奥がじわっと熱くなる。

　『見てる奴はちゃんと見てる』

　要の言った通りだった。

　ちゃんと見てくれる人がいた。

　「ありがとうございます」

　俺は泣きそうなのを、笑って誤魔化した。

　「……早瀬君も普通にかっこいいよね」

　「……そうだよね。何で今まで気付かなかったんだろ？」

　「え？」

　その時、肩をガシッと掴まれて後ろに引っ張られた。

　「おい、湊。モテ期か？」

　「要かよ。驚いただろ！」

　「悪い悪い。あいつらが3人の写真撮りたいって言うからさ」

　要が指差した方を見ると、女子達が期待の目でこっちを見ていた。

　「何で俺まで？要と朝陽じゃねーの？」

　「分かる！私も3人の写真撮りたい！」

　「なんか3人の写真の方が特別感あっていいかも」

　「だろ！お前ら分かってるじゃん」

　ニカッと笑う要に、俺の数少ないファンが見惚れている。

　あぁー、振り出しに戻った。

　いっつもこうだよ……。

　そこへ朝陽が来た。

　「湊早くー。この写真さえ撮れれば終わりだって」

　朝陽が疲れた顔をしている。

　面倒くさがりなのに、今日は頑張ったもんな。

　「分かった」

　俺は端に映るつもりで、朝陽の隣に並んだ。

　それなのに、要が俺の隣に並んできた。

　「何で俺が真ん中なんだよ」

　「うるせー」

　「は？」

　「もう順番なんて、何でもいいじゃん」

　「……もう、さっさとお前ら写真撮って散れっ！」

　「「はぁーい」」

　なんて統率の取れたファン達なんだ……。

　まぁ、要が機嫌悪くなったら、絶対写真なんて撮らせてくれないもんな……。

　そりゃ、マナーも良くなるか。

　何個かポーズと目線を指示された後、やっと撮影会は終了した。

　なんか……あっという間だったな。

　少し寂しく感じていると、要が言った。

　「お前ら、これで終わりじゃねーぞ！この後の騎馬戦とリレーも気合いいれてけよ！」

　「もぉー疲れたんだけど……」

　「朝陽、お前昼から本気だすんだろ？」

　「はぁー、ダメか……」

　「騎馬戦で誰が一番ハチマキ取れるか勝負しようぜ！」

　また要が何か言い出した。

　「それ、勝ったら何かあるのかよ？」

　「ビリが1位にワックのセット奢《おご》るとかどうよ」

　「いいね！それなら俺も本気で行くよ！」

　朝陽も乗り気なようだ。

　2人が本気なら、俺も戦法を考えないとな。

　フィジカルだけでいける2人に勝つには、それしかない。

　絶対高いやつ買わされるに決まってるんだ。

　ビリだけは絶対に嫌だ！

　応援団の服はそのまま着ていても良かったが、俺は身軽になるために体操服に着替えた。

　他の2人も同じ事を考えたのか、体操服に着替えていた。

　「朝陽は面倒くさいとか言って、団服のままだと思ったんだけどな……」

　「湊、ビッグワックセットがかかってるんだ。そんな面倒くさいとか言ってる場合じゃないだろ」

　朝陽の目が本気だ。

　「遊びのつもりだったのに、本気の朝陽とやれるなんてな。今度こそ俺が勝つ！」

　「今度も俺が勝つ！」

　朝陽と要は言い合いを始めた。

　俺はそれを眺めながら、頭の中で何度もシュミレーションする。

　『続いては2、3年生男子による騎馬戦です！奪うか、奪われるか。誇りをかけた戦いが、今始まる！』

　入場の音楽が流れた。

　俺達は駆け足で定位置につき、準備を整える。

　俺は上から、全員の位置を確認する。

　騎馬役の子にも作戦を伝える。

　「俺達は漁夫の利で勝ちに行く。最初は遅れて動くぞ」

　「え？でも、なんかセコくない？」

　「セコくない！作戦だ！俺達が正面からぶつかっても勝てる見込みは五分五分だ」

　「五分五分なら正面から行った方がかっこ良くない？」

　「かっこいいとかそういう問題じゃない。勝てばいいんだ、勝てば」

　「早瀬君、天童君みたいだね」

　「……俺は俺のやり方で勝つだけだ」

　「りょーかい。指示頼むよ」

　「おう、任せろ！」

　パンッ！！

　開始の合図が鳴った。

　「行けぇぇぇ！！」

　一斉に騎馬が動き出す。

　砂煙が舞い、あちこちでぶつかり合いが起きる。

　「うわっ、もうぶつかってる！」

　「だから言っただろ、最初は待つ！」

　俺は動かない。

　全体を見る。

　誰がどこで戦ってるか。

　どこが空くか。

　どこが崩れるか。

　……見える。

　朝陽はもう前に出ている。

　無駄のない動きで、一人目を取った。

　要は……あいつはもう暴れてるな。

　真正面から突っ込んで、二人まとめて潰してる。

　……バケモンかよ。

　でも、その分。

　「……今だ」

　「え？」

　「左、空いた。行くぞ！」

　俺たちは一気に加速した。

　戦っている奴らの外側に回り込む。

　ハチマキだけを俺は見る。

　「届く……！」

　手を伸ばすと、指先に布の感触が触れた。

　「取った！！」

　俺の手にはハチマキが握られている。

　「うおっ！？いつの間に！？」

　相手が振り返る頃には、もう遅い。

　俺たちはそのまま距離を取る。

　視界の端で、朝陽と要が囲まれているのが見えた。

　……最高の囮だな。

　「今しかねぇだろ！」

　俺たちはもう一度、前に出た。

　朝陽と要に夢中で背後がガラ空きだ。

　「取り放題だな」

　俺は取れると判断したハチマキを、手当たり次第に取って行く。

　それに気付いた要と目が合った。

　「あ、お前！」

　「おい、離脱するぞ！来る！」

　要が声を出したせいで、敵に気付かれた。

　状況を一旦立て直すために、俺たちは急いでその場から離れた。

　それなのに正面から敵が。

　逃げられそうにない。

　しょうがない……やるかっ！

　そう気合いを入れたのに、なんて事ない。

　すぐにハチマキを奪えた。

　あれ？

　俺、フィジカルでもいける系？

　なら──。

　「後は残り少ない。正面から潰しに行くぞ！」

　「おう、任せとけ！」

　騎馬役から頼もしい返事が返ってきた。

　俺は正面からぶつかり合う。

　ハチマキを奪い、相手を潰す。

　気付けば相手は後一騎だった。

　こっちは……やっぱり朝陽と要か。

　最後のハチマキ、俺が貰う！