第七話：響け、管理人の第一歩！館の魔力がもたらす新たなる来客
館の修繕へと乗り出す奏多。そんな中、マーリドより「召喚した魔獣の経験値が召喚主に還元される」という世界の理を教えられる。奏多が館にいながらにして強くなれる可能性が示された直後、屋敷の結界を破り、一人の謎の少女が倒れ込んできた。
彼女は一体何者なのか？ 館に訪れた最初の「客人」との出会いが、奏多の運命を加速させる！
館は輝きを取り戻した。大理石の床は鏡のように磨き上げられ、庭には命の息吹が満ちている。だが、俺たちの生活はまだ始まったばかりだ。
この屋敷は確かに美しいが、数百年という月日は、目に見えない場所を確実に蝕んでいた。雨漏りをする天井の継ぎ目、軋む床板、緩んだ扉の蝶番。屋敷という巨大な装置を維持し続けるには、メンテナンスが必要不可欠だ。
「よし、今日からは『修繕』のフェーズだ。レオ、ミケ、それにみんな。手伝ってくれ！」
俺の召喚できる相棒は、全部で10種類。
ゴールデンレトリバーの『レオ』、三毛猫の『ミケ』、ハムスターの『ハム』、インコの『ピー』、ウサギの『ラビ』、クモの『スパイ』、カタツムリの『カタ』、モグラの『モグ』、ヤギの『ゴロ』、そしてミツバチの群れ『ビーたち』。
彼らは俺の魔法レベルに完全に適応しており、今は館の構造を隅々まで把握している、熟練の職人たちのようなものだ。
「まずは二階の客間の床板だ。スパイ、糸で固定してくれ。モグは土台の補強を頼む！」
指示を飛ばすと、相棒たちが阿吽の呼吸で動き出す。クモのスパイが放つ強靭な糸は鋼鉄のボルト以上の強度を誇り、モグが地中から地盤を押し上げて歪みを修正する。俺は彼らの力を借り、魔法で木材を加工し、一つずつ丁寧に床板を張り直していった。
その作業の最中、空間が揺らぎ、光の球体となってマーリドが俺の前に浮かび出た。
『奏多よ、順調なようだ。だが、忘れてはならぬことがある。屋敷の管理は維持だけではない。お前自身の「格」を上げねば、やがてこの館の全魔力を制御できなくなる』
「格を上げる？ どうすればいいんだ」
『召喚術師としての経験だ。ダンジョンを攻略し、魔物を討伐し、ギルドから依頼を受けて名声を築く。そうして得る経験値こそが、お前のスキルを強化し、この館をより強固な結界で守る鍵となる』
俺は思わず作業の手を止めた。
「待ってくれ、マーリド。俺はこの家から一歩も出られない契約なんだろ？ なのに、どうやってダンジョンを攻略して魔物を倒せっていうんだ？ 矛盾してるじゃないか」
マーリドは、まるで初歩的な疑問を口にした子供を諭すように、ゆらりと光を揺らした。
『ふむ、説明が足りなかったか。お前が直接赴く必要はない。お前が召喚した魔獣たちが稼いだ経験値は、契約を通じて自動的に召喚主たるお前へ還元される』
「……なんだって？」
『この世界の召喚術師たちは、自身が最前線に立つ必要はない。使い魔に戦わせ、集めた魔力と経験値を吸収し、己の魔術基盤を強化する。それがこの世界の理だ』
俺は驚愕した。つまり、俺がここで相棒たちを見守り、彼らが外で活躍すれば、俺自身のレベルも上がっていくということか。
レオたちが森で狩りをすれば、俺の魔法は強くなり、館の結界も広がる。この屋敷は、俺が強くなるための「心臓部」として機能しているのだ。
「なるほど……。なら、まずはレオたちに、森の周辺の魔物退治を頼むべきか」
相棒たちの顔を見渡す。レオが頼もしげに吠え、ミケが器用に前足を舐める。彼らになら、外の世界を任せられるかもしれない。
そんな矢先のことだ。
屋敷の結界が、微かに震えた。
誰かが、この屋敷の境界線を越えようとしている。魔獣ではない、もっと小さく、そして切迫した気配。
「誰だ！？」
俺は修繕の手を止め、玄関へと走った。レオとミケを引き連れ、重い扉を開ける。
そこには、ボロボロになった服を纏った一人の少女が倒れていた。
銀糸のような髪は泥に汚れ、手には奇妙な紋章が刻まれた杖を握りしめている。彼女は魔力に対して極めて敏感な質だったのだろう。森を彷徨ううち、この館から溢れ出す濃厚な魔力の奔流に導かれ、死に物狂いで辿り着いたのだ。
「おい、大丈夫か！？」
俺が駆け寄り、彼女の華奢な肩を支える。
少女は力なく目を開けた。その瞳には、深い恐怖と、わずかな希望の色が浮かんでいる。
「……ここ……は……」
「ここは俺の家だ。安心しろ、追い出したりはしない」
彼女は俺の顔を確かめるように見つめると、安心したようにそのまま意識を手放した。
彼女の杖には、見たこともない紋章が彫り込まれている。それは、この森の周辺では見かけない、遠い国の魔法使いの印のようだった。
レオが彼女の顔を心配そうに舐める。
マーリドの冷ややかな声が、屋敷の奥から響いた。
『……呼び込んでしまったな。この娘、ただの迷子ではない。彼女の纏う魔力の残り香、あれは「追われている」者の印だ。奏多、お前はまた、厄介な火種を拾い上げたぞ』
俺は少女を抱き上げ、客間へと向かった。
修繕中の客間はまだ完璧ではないが、彼女を休ませる場所は作れる。
管理人の生活は、ますます静かとは縁遠いものになりそうだ。だが、不思議と恐怖はない。
「厄介だろうとなんだろうと、俺の家に来た客だ。……しっかり休ませてやるさ」
俺の「管理者」としての新しい一歩は、この謎の少女との出会いによって、大きく踏み出されたのだ。
第七話、いかがでしたでしょうか。
ついに「召喚術師」としてのシステムの詳細が明らかになりましたね。
そして登場した謎の少女。彼女の正体と、彼女を追う者の影……物語が一段とヒートアップしてまいりました！
次回：
「目覚めた客人は逃亡者？ 少女が語る、森の異変と追手」
お楽しみに！
