第三十五話：動物観察記？ 研究家ヴィオラ、禁断の生態調査！
館に馴染みすぎている（？）監視者と研究者！
魔物研究家ヴィオラは、未知の「動物」たちの生態に魅了され、我を忘れて調査に没頭する。
一方、監視者エリスは、ポポたちに懐かれ、レオに振り回され、任務どころではない大惨事（癒やし）に遭遇！？
館の庭園は、もはや王国から来た二人にとって「知的好奇心の迷宮」と化していた。館の管理者である俺が朝食を終えて外に出たとき、そこには既に戦場のような――いや、熱狂的な学術調査の現場のような光景が広がっていた。
「素晴らしい……本当に素晴らしいわ！ この筋肉の付き方、皮膚の質感、そして何より魔力による身体強化に頼らない、純粋な生物としての躍動感！ 奏多殿、この子たちの骨格密度はどうなっているのかしら？ 測定を許可してちょうだい！」
ヴィオラは到着してわずか数分後には、特注の拡大鏡と記録用の魔石を手に、狂喜乱舞の様相で調査を開始していた。彼女の現在のターゲットは、地面を器用に掘り進むモグと、それを興味深そうに観察しているハムスターのハムだ。
「モグ、今は土を柔らかくしているのね？ それとも地下の湿度を調整しているのかしら？ ああ、その前足の構造……硬い岩盤すら貫通させるための適応進化ね。素晴らしい！ 帝国の魔獣学者が喉から手が出るほど欲しがるデータだわ！」
ヴィオラは地面に這いつくばり、モグが掘り出した土の成分を指でつまんで味見しようとする。さすがに俺が慌てて駆け寄り、その手を制止した。
「ヴィオラさん、待ってくれ！ それはただの土だ！ 流石に食べない方がいいと思うぞ」
「あら、ごめんなさい！ つい、興奮してしまって……でも、奏多殿。あなたの館の動物たちは、私の知る魔物とは根本的に何かが違うわ。彼らには『悪意』がないのよ。ただ、生きるために全力でその瞬間を楽しんでいる……そんな純粋な気配がするの。魔物図鑑のどこにも当てはまらない、生命そのものの輝きだわ」
彼女の言葉を聞いて、キングが喉を鳴らした。普段は恐ろしい捕食者であるはずのキングだが、ヴィオラの熱意が伝わったのか、あるいは俺が認めた客人と理解したのか、ゆったりと腰を下ろして彼女に背中を預けている。ヴィオラはその巨大で暖かな背中に顔を埋め、陶酔したような溜息を漏らした。
「ああ……これよ。この温もり。魔物の冷たい鱗とは違う、命の鼓動だわ……！ ああ、ずっとこうしていたい！」
その一方、監視者エリスの運命は、ヴィオラとは対極にあった。
「待て……！ 待てと言っているだろう！ 貴様ら、一体どこへ行く！」
エリスは現在、ポポたちハトの群れと、ミツバチのビーたちに文字通り「翻弄」されていた。彼女の任務は館の監視だ。しかし、この館の動物たちは、エリスという存在を「新しい遊び相手」だと認識してしまったらしい。
彼女が調査のために門の近くでメモを取っていると、上空からポポ率いるハトの群れが急降下してきた。彼らはエリスの肩や頭に次々と着地し、つついて「ここを撫でろ」とばかりに首を傾げる。
「くっ……離れろ！ 私は公務中なのだぞ！ 王国騎士団の威厳に関わる！」
エリスが剣の柄を握り、真剣な面持ちで拒絶しようとするが、彼女の肩に乗ったポポは全く怯える気配がない。それどころか、彼女の耳元で「ポポッ」と愛らしく鳴き、彼女の硬い髪の毛の中にビーが入り込んで、花の蜜のような甘い香りを振りまく。
さらに追い打ちをかけるように、三毛猫のミケがエリスの足元にスライディングし、そのままエリスの膝の上に飛び乗ってゴロゴロと喉を鳴らした。猫特有の、抗いがたい甘えた仕草に、冷徹な騎士であるエリスも表情が崩れ始める。
「……お前、甘え上手だな。だが、私は仕事をしているのだ……！ 誰かに見られたら……」
エリスの抵抗も虚しく、彼女の周囲にはいつの間にかラビとミケ、そして巨体のレオまでもが集まっていた。レオは彼女の背中を鼻先で軽く小突き、エリスを庭の真ん中にある噴水広場へと誘導していく。
「おい、まさかここへ連れて行こうというのか？ 私はただ、館の構造を記録したいだけで……ああっ、濡れる！」
レオに強く背中を押され、エリスは噴水の中へ。水しぶきを上げながら転ぶエリスを見て、通りがかりの幼龍ハルが、クスクスと笑うような可愛らしい鳴き声を上げた。
「……全く。奏多殿の相棒たちは、どうしてこうも人懐っこいのだ。これが本当に、騎士団を恐怖に陥れた『イヌ』や『ウマ』なのか……？」
エリスはびしょ濡れになりながら、観念したようにレオの背中を撫でた。最初は任務のため、次はただの義務感、しかしその温もりに触れた瞬間、彼女は自然と、レオの毛並みの柔らかさに癒やされ始めていた。
監視に来たはずの彼女は、今や完全に館の「動物たち」の集団行動に巻き込まれ、立派な「お世話係」の一員として庭を走り回っていた。
「ヴィオラ！ 私を置いて調査を進めるな！ ……ああもう、レオ、そこは撫でるなと言っただろう！ ……くっ、いい匂いだ……」
館の平和な午後は、研究者の底なしの探究心と、監視者の悲鳴（と癒やし）によって、かつてないほど騒がしく、そして温かく過ぎていった。
第三十五話、いかがでしたでしょうか。
ヴィオラの熱狂と、エリスの不憫さが少しずつ館の日常になってきましたね。
次回は、動物たちの生態を目の当たりにしたヴィオラが、ついに「館の管理方法」にまで踏み込んだ提案を……？
次回：
「魔獣学の革命！ 研究家ヴィオラ、館の新たな飼育環境を提言す」
お楽しみに！
