第百十三話：商人の絆！ ゼノたちとの再会、そしてスマートフォン通信網の開幕へ！
商人のゼノが到着し、聖域はスマートフォンという未知の技術で世界を繋ぐ希望に満ちていた。
その一方で、鋼鉄の帝国では血塗られた粛清の裏で、次なる陰謀が静かに動き出す。
独裁皇帝が新たに据えた若き幹部たち、そして砂漠の彼方で動き出した伝説の勇者・佐藤蓮と高橋凛の影。
帝国、聖域、そして勇者――それぞれの運命が、スマートフォンの光と共に交錯し始める。
帝国、鋼鉄の帝座。重苦しい空気が支配するその部屋で、独裁皇帝は机を叩いて苛立ちを露わにしていた。
「全く……あの老耄無能幹部ども。さっさと排除しておくべきだったわ。歳を重ねるごとに地位にしがみつき、傲慢になり、その果てが今回の魔界侵攻の失敗か。……全滅した兵士たちのことは惜しいが、生き残った者たちには数日間だけの名誉の休暇を与えてやった。それが我が慈悲だ」
冷酷な独裁者の言葉は、部下たちには氷の刃のように突き刺さる。皇帝の合図でドアが開かれ、若く野心に燃えるエリートたちが部屋に入ってきた。
「陛下、お呼びでしょうか？」
「おぉ……待っていたぞ、未来ある若者よ。空席となった幹部の椅子を、諸君らが座ってくれ。あの無能どもとは違い、諸君らは若く、そして何より忠実だ。期待しておるぞ。わからないことは、魔界の件に関与していない古参幹部に聞くと良い」
「ありがたきお言葉！ 我ら、陛下のために命を懸けて全力を尽くします！」
若き幹部たちが熱狂的な忠誠を誓う中、続いて警備隊長が震える足取りで入室した。
「も、申し訳ありません……通信魔導具の流出犯、未だに見つかりません！ 私たちは役立たず……どうか、ご処分を……！」
皇帝は不敵に笑みを浮かべた。
「……よくやった。犯人は既に国外へ逃げた。だが、それは仕方のないことだ。この失態も、そもそも無能な先代幹部どもの管理の甘さが招いたこと。諸君らの首を跳ねる暇があれば、警備体制を大幅に強化せよ。明日からは我が軍の全兵力、全兵器を動員し、世界征服のために全力で強化する。帝国のためにしっかり守れ」
「あ、ありがたきお言葉……！」
警備隊長が安堵で卒倒せんばかりに退出した後、皇帝の元へ別の報告者が駆け込んでくる。
「陛下！ 勇者と思われる集団を見つけたとの報告が！ 佐藤蓮と高橋凛率いる勇者一行です！ 数十人の仲間を引き連れ、各地で魔王討伐の旅を続けているようです！」
「……どこにいる？」
「レプティリアン族の王国『サーペント・ヴェール』付近の砂漠にいるとの報告です！」
皇帝の眼光が鋭く光る。「勇者の仲間になりたい新入りとして、数名送り込んで接近させよ」と冷酷に命じ、部屋の闇に勇者の命運を重ねた。
一方、その頃の聖域。
庭先にはアヴァロン王国の商隊を率いるゼノがいた。ヴァルが差し出したスマートフォンを手に、ゼノは食い入るようにその操作と機能を見つめている。
「なるほど……これが噂のスマートフォン、というものですか。話は理解できました」
「使い方は至ってシンプルです。魔石のエネルギーをここから供給し、この回路をなぞれば……」
ヴァルの手解きで、スマートフォンが鮮やかに起動した。その画面に浮かぶ光り輝く文字を見て、ゼノは驚愕に息を呑んだ。
「これは……！ 通信速度が速い！ ……わかりました、ヴァル。その話、私も乗らせてもらいます。この技術が世界に広まれば、情報の遅延による悲劇は激減するでしょう。我がアヴァロン王国も、この革命的な通信網の先駆者となります！」
「ありがとうございます！ あなたのような誠実な商人と繋がれて光栄です！」
商売の話がまとまったその瞬間、聖域の門が静かに開かれた。アイギスの重厚な駆動音とともに、見慣れた騎士の姿が現れる。
「……侵入者か？」
「いや、違う。エリスはいるかな？」
エリスはアイギスの問いに応える前に、ガルス騎士団長の声を聞きつけて庭まで走り出ていた。
「団長様！」
「エリスか。お前の顔を見に来た。森の常駐拠点にいる騎士たちの稽古を視察に来たのだが……元気にしているか？」
「はい！ 元気にここで奏多と、この館の監視をしています！」
ガルスは相好を崩し、周囲を見渡した。庭では動物たちがそれぞれの「マイホーム」作りに勤しみ、窓からはゼノとヴァル、そして俺が真剣に何かを話し合っている姿が見える。
「フッ……楽しそうだな。……ん？ 今日は何やら特別なことをやっているのかな？」
エリスは少し誇らしげに、新しい通信魔導具の計画と、聖域の復興について説明を始めた。
帝国が陰謀を張り巡らせる一方で、聖域では「平和のための絆」が着々と結ばれている。帝国が勇者を求めて蠢く砂漠の果て『サーペント・ヴェール』。そして、今まさに世界を繋ごうとしているこの庭。
スマートフォン通信網の開幕は、もうすぐそこまで来ていた。
第百十三話、いかがでしたでしょうか。
帝国の若き幹部たちの野心と、皇帝の非道な勇者誘引策。対照的に、聖域ではアヴァロン王国の商人ゼノたちとの絆が深まり、通信網という希望が形作られつつあります。
ついに物語が大きく動き出す予感。ゼノとヴァルのタッグは、この世界を救う鍵となるのか！？
次回：
「通信革命の幕開け！ アヴァロンとエリュシオンへ、スマートフォン普及計画、始動！」
お楽しみに！
