新人と先輩
翌日、霊媒師ギルドの寮の一室にて、リリカは指輪を見つめていた。そして彼女は、あの歌を口ずさむ。
「空がなぜ青いのかを知りたがっていた僕は今、人がなぜ生きるのかを知りたがっている。星がなぜ光るのかを知りたがっていた僕は今、命が産まれる意味を知りたがっている」
彼女自身の破天荒な性格に反し、その口から紡がれる歌声は穏やかでか細かった。その時、部屋の扉が何者かによってノックされた。
「……なんだ？」
扉を開き、リリカは訪問者の顔を目の当たりにする。彼女の目の前にいるのは、ゴンゾウとヒロトだ。
「霊獣討伐の依頼だ。今回も、君たちを一緒に向かわせようと思う」
ゴンゾウはそう言ったが、ヒロトはいささか不服そうだ。
「なんでまたコイツと組まないといけないんすか？」
そう訊ねたヒロトは、眉をひそめていた。その言い草が気に食わなかったリリカも、少し苛立ちを見せる。
「ま、新入りのクセに優秀なオレと手を組んだら、アンタは自分がみじめになるだろうからな。やっぱり、天才は嫉妬されるんだよな！」
「自惚れるな。前にも言ったが、これは遊びじゃない。お前のような調子に乗る奴が、真っ先に命を落とすぞ」
「そうだな。なんでも手本を見せてくれる先輩は、さぞオレより先に命を落とす見本も見せちまうんだろうな」
その皮肉のこもった言葉選びに、ヒロトの神経はますます逆撫でされる。
「口の利き方に気をつけろ。俺はお前の先輩だぞ」
「あぁ、出た出た。頭の悪い奴が立場にだけ恵まれると、自分が負けそうな時に上下関係を持ち出すんだよな」
「ふん、職場で目上の者を敬わないとは、大層な育ちをしているんだろうな」
両者ともに、一歩も退かない舌戦だ。しかしこうしている間にも、時間は依然として流れ続けている。そこで二人を制止するのは、霊媒師ギルドのマスターであるゴンゾウだ。
「二人とも、不毛な言い争いをやめなさい」
その言葉に、リリカたちは我に返る。彼女たちは舌打ちし、そして互いに目を逸らす。その光景に、ゴンゾウは呆れるばかりだ。彼は深いため息をつき、二人に苦言を呈する。
「このままでは先が思いやられるぞ。無理に仲良くしろとまでは言わないが、せめて仕事に支障を出さないよう、大人になりなさい。君たちはまだ若いかも知れないが、ギルドの正式なメンバーなのだからな」
確かに、金を貰って仕事をしているのであれば、人付き合いの仕方も大人びたものでなければならないだろう。リリカは再びヒロトに目を遣り、先に謝る。
「悪かったよ。口の利き方には気を付ける」
「……まあ、俺もムキにはなったが、俺への口の利き方は最優先事項じゃない。お前が最初に直すべきなのは、勝手に無茶な行動をする悪癖だな」
「そいつは悪癖なんかじゃねぇ、オレのチャームポイントだ。命を張ってる時のオレが一番イケてるからな」
このままでは、彼女が自らの行動を改めるかは絶望的だろう。彼女の返答に絶句したヒロトとゴンゾウは、頭を抱えるばかりであった。
それからリリカとヒロトは、目的地に向かって歩みを進め始めた。茂みの陰には、そんな彼女たちを双眼鏡で見つめている三人組がいる。そのうちの一人――イヤリングをした耳の大きな女が、高笑いをする。
「オーッホッホッホ！ あの指輪があれば、お金になりますわ！」
そんな彼女に注意をするのは、モノクルを着けた目の大きな男である。
「しっ！ 静かにするのであぁる。見つかったらまずいのであぁる」
その後に続き、金歯を着けた口の大きな男は問う。
「でも、アイツら強いよ。オイラたちに倒せるの？」
それはもっともな意見である。しかしモノクルの男には、考えがある。
「戦闘中、あの二人は連携が取れていないのであぁる。そこが連中の弱点であぁる」
