41.
コテージに帰った私は、リビングのソファに倒れ込んだ。
「……ご飯の味がしなかった」
「ごめん！ 朝陽！
お母さん、私のスマホのロック外しちゃったの！」
私はよろよろと起き上がって早苗に応える。
「隠す努力はしてくれたんでしょ？
それならもういいよ。しょうがないし」
マスターも眉をひそめて困ってるみたいだった。
「どう言えば理解してくれるだろう」
歩美が首を横に振っていた。
「秀一さんが見えない人には、どう見てもカップルだったはずよ。
その上に写真付きだもの。弁解の余地はないわ」
「そうか……」
インターホンが鳴って、マスターがエントランスに向かう。
少しして、マスターと一緒に入ってきたのは――案の定、お母さんだった。
浜崎のお爺さんと秘書さんも同伴してるみたいだ。
「すまんが、早苗さんと歩美さん、それに孝弘は部屋に戻っていてくれ」
みんなはうなずいて部屋に入っていった。
ダイニングキッチンで私とマスター、お母さんと浜崎のお爺さん、秘書さんがテーブルに着く。
浜崎のお爺さんが口を開く。
「事情は伺った。
今回のことを、辰巳はどう考えているんだ？」
マスターはテーブルを見つめながら応える。
「……やはり、言い訳のしようがないかと」
「辰巳は喫茶店のマスターとして、バイトの朝陽さんを預かる身だ。
それもきちんとわかっているね？」
「はい」
「では、とるべき道もわかっているね？」
「はい。朝陽さんとは、清く正しい交際を続けられたらと」
お母さんが頷いて告げる。
「小金井さんの口からそれが聞けて、ひとまず安心しました。
ではこれからも、朝陽を預けても大丈夫だと、信頼してもいいと言えますか？」
マスターがお母さんの目を見てうなずいた。
「それにかけては、神に誓って」
浜崎のお爺さんが小さく息をついた。
「伊勢佐木さん、何かあれば儂が全責任を取る。
だからここは、儂に免じて辰巳を信じてやって欲しい」
お母さんが浜崎のお爺さんを見つめた。
「それは、浜崎さんの力で『きちんと小金井さんに責任を取らせる』と受け取って構いませんか」
「ああ、その解釈であってるよ。
心配はいらないと思うが、万が一の時でも安心して欲しい」
お母さんが深くため息をついた。
「――朝陽、恋愛が楽しいのもわかるけど、勉強もおろそかにしないでね」
私はうなだれて「はい……」と応えた。
浜崎のお爺さんが立ち上がって告げる。
「もうこれで充分だろう。
本人たちもよく理解している。
あとは、辰巳と朝陽さんの問題だ」
お母さんもうなずいて立ち上がった。
マスターに見送られ、お母さんたちは自分のコテージへ帰っていった。
＊＊＊＊
ドゴン！ とすごい音がしてコテージが揺れた。
パラパラと天井から何かが落ちてくる音が聞こえる。
柱に拳を叩きつけた姿勢のまま、マスターが歯ぎしりをしていた。
「――秀一め、すべて計算ずくか！」
「えっ？！ これ、秀一さんの仕業なの？！」
部屋から飛び出てきた孝弘さんが、マスターを見て驚いていた。
体中から怒りを迸らせるマスターは、まだ怒りが収まらないみたいだ。
孝弘さんがため息をついて告げる。
「なんだ、やっぱり葛城さんのしわざだったのか。
九頭竜神社の神様は、縁結びの神様でもあるからな。
トリックスターかと思いきや、小金井さんと朝陽をくっつけに来てたのか」
私は小首をかしげて孝弘さんに尋ねる。
「なーに？ そのトリックスターって」
「良くも悪くも場をかき乱す神様のことだよ。
神話じゃ珍しくない存在だ。北欧神話のロキとかな」
いや、北欧神話とか知らないし……。
でも『場をかき乱す』ってのは、まさに秀一さんの特性っぽい気がするなぁ。
早苗や歩美も、おそるおそる階段を降りてきた。
「何？ 今の音。地震？」
孝弘さんが歩美に応える。
「葛城さんに振り回された小金井さんが、怒って柱を殴ったんだよ。
たぶん、朝陽のお母さんに交際宣言させられたんじゃないか？」
私は黙ってうなずいた。
早苗が「えー？！ ずるくない？！」と声を上げる。
私は肩を落として応える。
「あの話し合いの場にいて、『役得』とか思えるなら代わってくれないかな……」
歩美は小さくため息をついて告げる。
「ともかく、明日も予定があるのでしょう？
温泉に行くなら、そろそろ行かないと」
私はうなずいて、重い足取りで階段を上り、部屋に戻った。
＊＊＊＊
温泉に行く道すがら、私はマスターに尋ねてみる。
「あんなにマスターが怒ったのに、雨粒ひとつ降らなかったのはなんで？」
マスターが疲れたような微笑みで応える。
「ここは秀一の領域だからね。
僕の影響力が及ばないんだよ。
――それより、本当にごめんね。朝陽さん」
私は首を横に振って応える。
「ああなったら、もうあれしか道はなかったし」
早苗が星空を見上げてつぶやく。
「イケメンマスターと公認カップルかー。いいなー」
「よくない！ ――いや、嫌って意味じゃなくて！」
あわててフォローしたけど、マスターはしょんぼりしていた。
「本当にごめん。
全部、僕の責任だね。
これじゃあ朝陽さん、バイトをしてる間は他に恋人を作れないかもしれない。
もしそういう人ができたら、いつでもバイトを辞めていいからね」
「――そんな！ 私、恋愛の予定とかないし！
『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』で働けるのが、今は一番楽しいんだよ！
だから『辞めろ』だなんて、言わないでよ！」
マスターが私の目を嬉しそうに見つめてきた。
「……ありがとう、朝陽さん」
私はニコリと微笑んで、マスターの目を見つめた。
歩美がコホンと咳払いをしたのを聞いて、あわててマスターから目をそらす。
「なによ、立派にいちゃついてるじゃない」
「そういうのじゃないってばー！」
「はいはい、言い訳は署で聞きます」
「犯罪者か！」
「『イケメン捕縛罪』で『永久就職の刑』ね。
おめでとう。ご祝儀は弾んでおくわ」
「結婚式の話なの？！
ちょっと待って話について行けないよ！」
気が付くと、マスターがクスクスと楽しそうに笑っていた。
「――朝陽、少し声を小さくしないと、ご近所迷惑だよ」
「はーい……えっ？！ 今、何て言ったの？！」
マスターが私に優しく微笑んだ。
「内緒。
――さぁ着いたよ。
温泉に入ろうか」
さっさと男湯に入っていったマスターの背中を、私はぼんやりと見つめて居た。
＊＊＊＊
温泉につかりながら、今夜のことを思い返す。
「――はぁ。色々あり過ぎて、頭がついて行かないよ」
早苗が唇を尖らせながら告げる。
「何を言ってるのよ、この贅沢もの！」
歩美はため息交じりで告げる。
「まぁいいわ。他人のものでもイケメンはイケメンだもの。
目の保養には使えるし」
「マスターは別に私のものじゃないってばー！」
「あら、でもマスターの心は朝陽のものになってるんじゃない？
お酒を飲んだら、あんなに強く抱き着くぐらいだもの」
「それはっ？！ ――そんなの、わかんないじゃん」
早苗がバシャンと私の顔にお湯をかけた。
「まだ言うか！ 理性を失くしてああなったんだから、本心に決まってるでしょ！」
「――でも！ 言葉で言われたわけじゃないし！」
早苗が歩美に耳打ちをする。
「聞きまして？ 奥様。態度で示されるだけじゃ不満なんですって」
「まぁ～～～っ！ 贅沢ですわね。
次は『結婚してください』しかないのに、それが欲しいのかしら」
私は思わず突っ込んでいく。
「なんで奥様談義になるの？！」
早苗たちが明るい笑い声をあげた。
たくさん騒いだのに、今夜はマスターが注意をしてこなかった。
温泉から上がった後も、なんだか口数が少ない。
「……それじゃ、戻ろうか」
帰り道も、早苗と歩美に散々からかわれながら、私たちはコテージに戻った。
