灰冠の大陸 ～滅びの王都と七百年の罪～

第1話「王の死ぬ夜」

最初に鐘が鳴ったとき、アルト・レインは、それが誰かの葬儀の始まりだと思った。

夜半を過ぎた王都では珍しいことではなかった。冬の寒さは貧しい者から命を奪い、疫病は貧民街の狭い路地を渡り歩く。死者を弔う鐘の音など、数えていれば眠れなくなる。

だが、二度目の鐘は違った。低く、長く、腹の底に響く音だった。

王城の北塔から黒い煙が立ち上っていた。

「……火事か？」

アルトは宿屋の窓から身を乗り出した。

王城は夜の闇に浮かぶ巨大な城壁だった。七つの塔が空を突き、尖塔の先には王国の紋章である金色の鷲が掲げられている。その北塔の窓から赤い光が漏れていた。

火の粉が夜空へ舞い上がる。続いて三度目の鐘が鳴った。

今度は、王都の別の場所からも鐘の音が重なった。教会の鐘ではない。軍の召集を告げる警鐘だった。

「おい、兄ちゃん。窓を閉めろ」

背後で宿屋の主人が言った。

「衛兵が道を封鎖してる。城門も閉めるらしい。厄介事に首を突っ込むなよ」

「何があったんです？」

「知るか。王様が死んだとか、貴族が反乱を起こしたとか、そんな噂だ」

主人は窓を閉めようとした。その手をアルトが押しとどめた。

「王様が死んだ？」

「噂だと言っただろう」

主人は苛立たしげに手を振り払った。

「王様が死のうが生きようが、明日のパンが安くなるわけじゃない。お前さんも田舎へ帰るなら、朝一番の馬車に乗るんだな」

アルトは返事をしなかった。

彼が王都へ来たのは三日前だった。故郷のレインフェルト村を出て、街道を南へ進み、ようやくたどり着いたこの都市で、幼なじみのリサを探していた。

リサは半年前、王都の商家に勤めると言って村を出た。手紙は最初の二か月だけ届いたが、その後パタりと途絶えていた。

心配になって訪ねてみれば、彼女が働いていたという商家はすでに閉鎖され、近所の者も行方を知らなかった。

アルトは、明日もう一度だけ手がかりを探すつもりだった。だが、王都の空に立ち上る煙を見ているうちに、胸の奥に嫌な予感が広がっていった。

何かが起きている。そして、今夜の出来事は、明日になれば元に戻るようなものではない。

「悪い、ちょっと出てくる」

「おい、聞いてなかったのか！」

主人の怒鳴り声を背に、アルトは階段を駆け下りた。

＊＊＊

大通りへ出た瞬間、彼は異変の大きさを知った。

人々が城とは反対の方向へ走っていた。荷物を抱えた女が転び、誰かがその上を踏み越えていく。馬車が横転し、荷台からこぼれた小麦袋をめぐって男たちが殴り合っていた。

王城へ続く大通りには、王国軍の兵士たちが列を組んでいた。しかし、彼らの鎧に刻まれているのは、王家の金鷲ではなかった。

黒い鷲。

アルトは足を止めた。

王国軍の一部が、反乱を起こしたのか。兵士たちは通行人を追い立て、交差点に柵を築いていた。その後方を、黒い外套をまとった騎士たちが馬で駆け抜けていく。

「王命である！ 夜間外出は禁止された！ 抵抗する者は反逆者として処断する！」

拡声の魔術が、兵士の声を街区全体に響かせた。

「王命だと？」

近くにいた老人が吐き捨てた。

「王様は何をしておられる……こんなことをお許しになるはずがない」

その言葉が終わる前に、兵士の一人が老人を殴り倒した。

「黙れ、逆賊め！」

アルトの手が剣の柄にかかった。だが動けなかった。

相手は一人ではない。武装した兵士が十数人いる。ここで剣を抜けば、老人と自分の両方が殺される。アルトは歯を食いしばった。

老人は地面に倒れたまま動かなかった。

「行くぞ！」

誰かがアルトの腕をつかんだ。振り返ると、酒場で見かけたことのある荷運びの男だった。

「立ち止まるな！ あいつら、見境なしだ！」

男に引きずられ、アルトは路地へ逃げ込んだ。

背後で悲鳴が上がった。続いて、剣が肉を断つ音がした。

アルトは目を閉じた。そして、再び目を開けた。今は逃げるしかない。それを自分に言い聞かせることが、彼にはひどく苦しかった。

＊＊＊

路地を三つ曲がったところで、荷運びの男は別の道へ走っていった。アルトは一人になった。

周囲の家々は戸を閉ざし、窓には布が掛けられていた。どこかで犬が吠え、遠くから金属のぶつかる音が聞こえる。王城の方角では、火の手が広がっていた。

そのとき、壁際からかすかな声がした。

「……水を」

アルトは振り返った。倒れている男がいた。

王国軍の兵士だった。胸当ては割れ、左肩から血が流れている。年齢は三十歳ほどだろう。顔には泥と煤がこびりついていた。

「おい、聞こえるか」

アルトが膝をつくと、兵士は薄く目を開いた。

「水……」

「今はない。傷を見せろ」

アルトは外套を裂き、兵士の肩を強く縛った。血は止まりきらなかったが、少なくとも流れる量は減った。

「誰にやられた？」

兵士は答えず、アルトの手首をつかんだ。

「城へ……戻るな」

「何があった？」

「王が……」

兵士の唇が震えた。

「王が殺された」

アルトは息を止めた。

「やったのは誰だ？」

「黒鷲……近衛隊……いや、違う。あれは……」

兵士の目が路地の奥へ向いた。何かを見たようだった。その顔から血の気が引いていく。

「灰冠を……渡すな」

「灰冠？」

「王女を……探せ」

兵士は懐から小さな金属片を取り出した。それは紋章の一部だった。黒ずんだ金属に、見たことのない文字が刻まれている。鷲にも獅子にも似ていない、円を裂くような奇妙な形だった。

「これを……北の門へ……」

言葉はそこで途切れた。兵士の手から力が抜けた。

「おい？」

アルトは肩を揺すった。

「おい、しっかりしろ！」

返事はなかった。首筋に指を当てる。脈は、まだかすかに残っていた。アルトは兵士を背負おうとした。

その瞬間、路地の入口に光が差した。

「そこにいるのは誰だ」

兵士の声だった。一人ではない。複数の足音が近づいてくる。

「負傷兵を発見。生存者が一名」

「そいつも連れていけ。王城の命令だ」

アルトは兵士の身体を壁際へ押し込んだ。狭い路地の奥には、雨水を流す古い排水溝があった。人ひとりが通れるかどうかの隙間だ。

彼は金属片を握り締めた。なぜだか分からない。だが、これを渡してはいけないという予感があった。

「おい、そこにいるのは分かっている！」

兵士たちが路地へ踏み込んできた。アルトは排水溝へ身を滑り込ませた。

直後、剣が壁を叩いた。

「逃がすな！」

狭い穴の中で、アルトは泥水に顔を浸しながら前へ進んだ。頭上では足音が響いている。やがて、背後で何かが倒れる音がした。

負傷兵が見つかったのだろう。声が聞こえた。

「こいつは違う。もう死んでいる」

アルトは歯を食いしばった。助けられなかった。また一人、目の前で死んだ。

排水溝の出口へたどり着いたとき、彼はようやく息を吐いた。

＊＊＊

出口は、王都の西側を流れる運河の近くにあった。夜明けにはまだ遠い。しかし、空は赤かった。

王城の北塔は崩れ、尖塔のひとつが炎の中へ落ちていった。城壁の上では、黒い旗が掲げられていた。金色の鷲はもう見えなかった。

王国軍の旗が降ろされ、黒鷲の旗が王城を覆っていく。その光景を見ながら、アルトは手の中の金属片を開いた。

刻まれていた文字は、知らない言語だった。それなのに、一瞬だけ読めた気がした。

灰の王。

彼は目をこすった。文字は再び意味を失い、ただの奇妙な傷のように見えた。

遠くで、誰かが叫んだ。

「国王陛下、崩御！」

続いて別の声が響く。

「王国軍は王都を掌握した！ ローデリク公爵が臨時統治を宣言する！」

王都は静まり返った。誰も王の死を悼まなかった。誰も新しい支配者を祝福しなかった。人々はただ、明日の朝まで生き延びることを考えていた。

アルトは王城を見つめた。リサはどこにいるのだろう。王女は本当に逃げたのだろうか。そして、あの兵士が言った灰冠とは何なのか。

答えは何一つ分からなかった。分かっているのは、もう以前の王都には戻れないということだけだった。

アルトは剣を背負い直し、暗い運河沿いの道を歩き始めた。その手には、血と泥にまみれた金属片が握られていた。

王国が滅びた夜、彼はまだ知らなかった。自分が拾ったものが、七百年にわたって封じられてきた歴史の一部であることを。

そして、その歴史を明らかにするために、どれほど多くの人間が死ぬことになるのかを……。