５７「ラフィ討伐後のアスタール王国」②
国王、国の上位職、騎士団といった王宮陣営に追い風が吹いている一方。
アスタール全土の傭兵を束ね管轄している王国公認の民営組織「傭兵協会」はというと、ひどい向かい風に晒され続けていた。
ラフィが騎士団によって討伐されたことが公となり、アスタール全土に知れ渡った日から約一週間。
まず協会が被った損失は、多くの傭兵を失ったということ。以前幹部のヤーナ・カンディルが率いるラフィ討伐隊が彼の手によって返り討ちに遭い全滅したあの日から、５０名もの傭兵が引退を表明し、協会から去っていった。
うち半数がラフィの討伐依頼に参加していた者で、残り半数はラフィ討伐依頼の顛末を聞いて絶望し、挫折した者となる。
ラフィ討伐依頼で殉職した者・引退した者を合わせると、協会が失った傭兵の数はおよそ７０。ロイゼ・マージュをはじめとするS級は一人も欠けていないとはいえ、A級以降の傭兵の数が著しく減少してしまっている。在籍している傭兵の数は、およそ半数減少。
損失その２…国民の協会に対する信用である。
どうにか傭兵の数を埋めようと協会は急ぎ傭兵の募集を国中に呼びかけたが、効果はいま一つ、成果はほぼ得られず、信用を失い続けていった。
そうなった原因は協会から国家級重罪人を出してしまった、これに尽きる。ラフィの件で協会の信用度はガタ落ちし、国からの求心力も減少傾向にあった。
騎士団といった公的な戦闘機関よりも安く依頼を請け負うことと十分に揃った人材（＝傭兵）を売りにしていた協会だったが、傭兵の人手も足りなくなったことでせっかく舞い込んできた依頼を請け負うことすら困難となってしまい、仕事を逃す羽目になってしまうという悪循環に陥ってしまった。
協会設立史上最大の冬の時代が到来しようとしていた。
「―――くそおっっっ」
協会の本部である中央支部。
傭兵協会の会長であるイスクリム・ラニバルは、自分専用の執務室にて怒号を上げ、机に拳を振り下ろすとともに不機嫌を吐き出した。
「王国騎士団……いや、バアムめ、やってくれたな…！ラフィ討伐の手柄をかっさらってからに！」
ラフィを討伐したのはミラ・リリベルだが、彼女を彼のもとに向かわせたのがバアムであるのは明らかだ。それ故彼の卓越した知略っぷりに妬みをおぼえずにいるラニバルである。
「マージュのやつを一日早く出せていれば、彼女が騎士団よりも早くラフィの首をとれていただろうに。そうしなかったのは、ヤーナの件に触発されて慎重に動かす方針に変えてしまったから。それが仇となったか……っ」
あの時はマージュ本人もすぐにラフィの討伐に出たがっていた。彼女の要望通りにしておけば良かったかもしれないと、今さらながら悔やまれる。
（――ごめんなさい会長さん！目の前で手柄をかっさらわれちゃった☆）
依頼失敗を報告しに来た時のマージュを思い出し、ラニバルの苛立ちがさらに募る。
「そもそも残りのS級たちもあの日に揃ってれば、完全にこちらがラフィ討伐の手柄をかっさらえたはずだった！バアムの奴も出し抜けて、今頃は俺のところに追い風が吹いてただろうに……おのれぇ！」
目の上の瘤と言っていい男、バアムよりも優位に立つチャンスでもあったラフィの討伐依頼。
協会に属する傭兵の誰かが手柄をかっさらえば、彼にかけられていた懸賞金が協会に入り、その金で協会を立て直せたはずだった。
協会から出してしまった凶悪な犯罪者を協会が始末したとなれば、国からの信頼はまだ取り戻せるはずだった。
しかし実際に起きている現実は、理想からあまりにもかけ離れている。
ヤーナという幹部の中でも無能な男にラフィの討伐を任せてしまったこと。そのせいで甚大な損害を出したこと。騎士団に先を越され手柄を総取りされたこと。そして国家級の犯罪者を解き放った温床として国から信用を失いつつある。←今ココ状態。
イスクリム・ラニバルはかつてない辛酸を舐めさせられていた。頭を掻きむしりそうになるのを堪える代わりに葉巻をひと息に吸い尽くして、気持ちを静めてみせる。
「～～～～～～っ、はあ………。それはそうとだ。我が協会が擁していたＡ級傭兵……ヤーナの馬鹿が連れて行きやがった４名のうち３名を殺害し、うち１名を無力化させた、あのガキ……。加えて騎士団で３番目の強さ持つと聞く副団長を殺害してみせたことで、特級の魔獣同等以上の強さと脅威度を持つ犯罪者と認定されていたわけだが、奴は結局何だったんだ？いつからそれだけの力を手にしていた？」
ラフィの顔写真が載った手配書（黒字で大きくバッテンが刻まれている）に葉巻をぐりぐり押し付けながら、彼についてぼやき始める。
「ヤーナから聞いた話では“F級”などと存在しない階級をつける程までに弱いガキだったはず。話と実態が明らかに矛盾してやがる。
待てよ？奴の傭兵活動履歴を調べていた幹部の話だと、奴は確かサーキスとかいうB級の傭兵パーティに加わり、ミグ村付近の森の調査に出たそうだな。その際奴は魔獣に襲われ、殉職した……ことになっていた。
だが実際は奴は生きていて、村を襲いに来た盗賊を討ち滅ぼし、都会街に帰ってきたという………」
さらにラフィの活動履歴を洗い出したところ、彼はⅮ級昇級試験担当だったⅭ級のフリューゲン・アンジェリーナに圧勝し、Ⅾ級に昇級したことも明らかとなっている。
「協会最弱だったあのガキが、森の調査から帰還してからたった二日でⅭ級を圧倒する力を見せ、その翌日に騎士団副団長を殺害、その後ヤーナが率いたA級傭兵含む討伐隊を壊滅させた…だと？
馬鹿げているにも程がある！長い間底辺を這いずり回ってやがった奴が、短期間で特級魔獣と同等以上の戦力持ちになったなど前代未聞だ。
やはり、あの森の調査の時に何かがあったと見て良いだろう。協会の立て直しが落ち着いた後、“部下”たちを率いてあの森を調査してみるか。
それにしても―――」
ラニバルの怒りの矛先はラフィから再び騎士団へ切り替わる。
「その特級魔獣と同等以上の強さ・脅威度を持ったガキを、バアムの采配があったとはいえたった一人で討ったという、あの任務で中隊を率いていた一等騎士、ミラ・リリベル」
いずれは現在王国最強と言われている特等騎士バアムをも越えるやもしれんと期待される、数十年に一人の逸材。現時点でもS級の傭兵とも張り合えるだけの戦力を持つらしい。
「くそっ！戦力ナンバー３の副団長が欠けてもなお、騎士団の牙城は健在なままか……。あの女とバアムがいる限り、騎士団が王国一の戦闘組織であることは、揺らがないというわけか……。
対するこちらは、多くの手練れの傭兵と信用を失い、甚大な傭兵不足、依頼の減少、他にも様々な支障が出ている………～～～～～～っ」
また頭を掻きむしりそうになるのを堪えながら、葉巻をもう一本吸い始める。
「っぷはあ……！やることは山ほどあるが、一番重要なのが傭兵の増強だ。どうするか、新人をちまちま育成する暇など無い。有力な戦闘職の奴を他の組織からどうにかして引き抜くか。
それがダメならば、賭けになるが裏社会側の連中を………。
とにかく、何としてでもこの協会を立て直さねば！！」
その後ラニバルは協会の全幹部を招集して、今後協会をどう立て直していくかについての会議を夜通し行うのだった。
