５６「ラフィ討伐後のアスタール王国」
公爵貴族を殺害したことでとして国家級重罪人指定されたラフィが騎士団によって討伐されたことが王宮により公となった、その後のアスタール王国。
推定脅威度が特級の魔獣かそれ以上とみなされ超危険人物として指名手配されていたラフィの討伐という知らせは、一日と経たずアスタール王国全土に広まった。
戦闘職でない一般国民は皆、国から凶悪な犯罪者がいなくなったことを大いに喜び安堵した。
中でも南西部の辺境にある田舎町コヨチ（＝ラフィの故郷）の人々は、どこよりも安堵と歓喜に浸っていた。
一つはこの町育ちだった国家級重罪人ラフィが討たれたことに対して。
そしてもう一つ、この地域を治めていたデイモンド辺境伯がいなくなったことに対して。
前からデイモンドによる重い税収に苦しんでいたコヨチの人々にとって、横暴な領主だった彼が死んだことは非常に喜ばしいことだった。
町を苦しめていたデイモンドを殺害してくれたラフィ、その彼も騎士団に討伐されたのだから、騎士団様様である。
ラフィの家族や彼と親しい者がいないこと、彼が先日町で傭兵を大勢殺害したこともあってか、誰一人彼の死を悲しむ者は、コヨチにはいなかった。ただ一部はデイモンドを消してくれたことに対する感謝をした者もいたとか。
特級の魔獣並の力を持つとされていたラフィを討伐したことで、王国騎士団に対する評価は王宮だけでなく一般の国民たちのも大いに上がった。
アスタールの平和と秩序を維持し、魔物や犯罪者などの脅威から自分たちを守ってくれるのは、やはり騎士団なのだと民衆は改めてそう評価した。
アスタールの国王ロックブル・ミッドガイも上機嫌に浸っていた。ラフィ討伐により騎士団という我が国が所持する軍事力・武力が如何に優秀で強大であるか。
加えて騎士団がラフィを討伐してくれたお陰で傭兵協会をはじめとする外部の組織や一部の賞金稼ぎに対し多額の懸賞金を支払わずに済んだことも上機嫌の要素の一つだったりする。彼にかけられた懸賞金は、３億デリー（＝この国の貨幣の名称）で、マージュが持っているような豪邸が三つ建つ程の大金だ。
そんな大金を王宮から出すことなく、予算から捻出せずに済んだのだから、国王だけでなく財務大臣をはじめとする国の上位職の者にとっても得すること尽くしだったと言える。
ラフィの討伐任務に参加した騎士たちへの特別報酬を、彼の討伐に一番貢献した騎士には加えて特別褒章を出したものの、３億の懸賞金ほどの額にはならなかったので財源は潤ったままだ。
「ここのところ天気も私の機嫌と体調が良く、さらには財政面も順調と聞く。
そういうわけで、この国の為に働いてくれている者たち（王宮内と騎士団に対して）への労いの為にもここは一つ、盛大なパーティーでも開こうではないか！」
ラフィ討伐記念・臣下や騎士団のこれまでの働き・武勲などを讃えると称して、王宮内で盛大なパーティーを三日にも渡って開いた。実際は上機嫌を持て余した国王がただ贅沢をしたいが為の、私的に満ちた催しである。
パーティーに招いたのは王族と臣下を含む上位貴族と、ラフィ討伐任務に大きく貢献した騎士たちのみであった。
「バアム団長よ！此度の任務における活躍、見事だった！そなたの知略による指揮があったからこそ、そなたら騎士団が奴を討てたというもの！
今後も此度のような事態になった時はまた全部隊の指揮を頼むぞ！何ならそなた自身の武を振るう機会も与えよう！」
「お褒めの言葉、恐悦至極にございます。私が出る幕が出る機会があらば、ご要望通り我が武力も振るってみせましょう」
無礼講な振舞いで酒をあおりながら陽気に話しかける国王に対し、王国騎士団団長および特級騎士であるバアム・グレーベルは姿勢正しく慇懃な口調で答えるのだった。
「うむうむ！さすがは武家の者よ！だが今日くらいは存分に飲み、食らうがよい！うはははははぁ！」
国王の絡み酒をいなし、その後の臣下たちへの挨拶もそこそこに済ませ、バアムは上階の広大なバルコニーに移った。
国王から持たされた高級ワインが入ったグラスを手に、ここで一人落ち着いた雰囲気に浸かろうと思った彼だったが、先客がいることにすぐに気付く。
飾りの無い簡素なドレス衣装の、水色髪の若い女性…ミラ・リリベルである。
「お前も国王の道楽に来ていたのか。今回の任務の功労者として呼ばれていたことは知っていたが、本当に来ていたとはな」
「呼ばれたのならちゃんと参加しておいた方が良いとの指示が、貴方からあったので。こういう催しを無下にすると後々面倒なことになると言ったのも、貴方です」
「……そうだったな」
感情の読めない瞳で夜の空をぼーっと見つめているリリベルの近くのベンチに腰かけて、バアムはワインをゆっくり喉に流し込む。
ワインの味を堪能しつつ、彼は二日前…リリベルによるラフィ討伐の報告を聞いた時のことを思い返す。
＊
「捕縛……ではなく討伐、か」
殺害されたフリューゲン・マストール副団長の仇であるラフィを討ったことに周りの騎士たちが歓喜ムードに包まれる中、バアムだけは褒めるわけでも非難するわけでもない声音で、リリベルに問いかけた。
「騎士団としては標的の捕縛が最優先と命じられていた。しかしお前はそうしなかった。
一等騎士であるお前を以てしても、標的の捕縛は無理だったと？」
「はい。今回の標的に関しては非殺傷攻撃のみでの制圧が不可能だと、その場の状況で判断しました。今でもあれが私にとっての精一杯の手段だったと考えています」
「もし俺が出ていれば、標的の捕縛は可能だったと思うか？」
「………どうでしょうね」
「――――――」
「苦戦はするでしょうけど、団長ならば捕縛は可能だったと思います。私では無理でした。それほどの脅威と強さが、今回の標的にはありました。
だから、捕縛は諦め討伐という手段に移りました」
「……そうか。最良の手柄は立てられなかったとはいえ、お前に任せて良かったとは思ってる。よく無事に任務を成し遂げてくれた。亡きマストール副団長も浮かばれることだろう」
「………はい」
自分と同じく表情が豊かでないリリベルだったが、この時の彼女からはどこか悲哀さが感じられた。瞳も微かだけ揺れているようにも見えた―――
＊
（一等騎士であるミラ・リリベルを以てしても、捕縛・生け捕りでの無力化を諦め殺害に踏み込みざるを得なかった……。そうさせるだけの強さと脅威が、お前にはあったというわけか。
ラフィ……お前はいったい何者だったんだ？）
心の中でとはいえ亡霊に問いかけるなど、らしくないことをしたとすぐに自身を戒めるバアム。
年に数回しか飲まない酒に酔ったせいだろう、そう思うことにした。
ラフィの件で特に何もせずただ王宮でどっしり構えていただけの国王たちは、三日間贅沢に浸り続けるのだった。
なお、宰相の助言のもと、下位の貴族、一般の国民、家名を持たない町や村の人々に対しては、後日ラフィ討伐任務の際に生じた損害に対しての補償、国王による事件の被害に遭った都心街や村、町などの訪問が行われた。
特にラフィと傭兵たちの戦い巻き込まれ甚大な被害が出たコヨチの町には、どこよりも多額の補償を出し、デイモンドに変わる新たな貴族を領主に付けた。
目先の多額な補償金に目をくらませ大喜びする町民たちだったが、デイモンドの時よりも税収が重くなったことを嘆くことになるのは、彼らの日常が戻ってから少し先のこととなる。
