２６「フリューゲン公爵家次期当主の長男」②
「世の中には生まれつきの格というものがある。我々のような血統に恵まれ持てる者が上に立って台頭するのは至極当たり前。反対に卑しい身分で持たざる者どもは、大人しく隅で小さくなって生きているべきだ。
アンジェリーナ、俺が言いたいことが分かるな？」
兄の問いかけにアンジェリーナはゆっくり頷く。
「己の身分に相応しくない振る舞いをする奴が、俺は何よりも嫌っている。特に、下賤な奴が位が高い者に対しデカい口を叩いたり分不相応の力を振るったりするのは、非常に腹立たしく、堪えられない……っ」
ビキキ…ッ 強く握られたガラス製のコップにひびが入る。
「その下賤な平民傭兵は身の丈に合わない力を振りかざし、さらには我が妹と弟を傷つけ、フリューゲン公爵家に汚らわしい牙を突き立てた……。これを捨て置いては我がフリューゲン家の名折れとなろう。
王国騎士団副団長のマストールとしてではなく、偉大なるフリューゲン侯爵家の次期当主であるこの俺……フリューゲン・マストールが、その愚か者を粛清してやるとしよう」
マストールは王国騎士団のナンバー２である副団長であり、その腕前も騎士団で三指に入る一流の騎士。過去の実績では、一個隊を率いて特級の魔獣を一体征伐した功績を持っている。
そんな王国トップクラスの騎士に目をつけられようなら、平民の命一つなど簡単に摘み取られるだろう。家族と家の誇りの為にラフィに復讐を誓うマストールに、アンジェリーナはこれ以上ない頼もしさと心強さを抱くのだった。
「夜分に失礼します、マストール様。お時間を頂戴してもよろしいでしょうか？」
扉のノックの後、大人の男の声が外から響く。マストールが許可の言葉を返すと外から燕尾服姿の壮年男性一人と同じ服装の若い男が数名、部屋に入室した。
「君たちか。我がフリューゲン家が誇る護衛団が、こんな時間に何の用かな」
彼らはフリューゲン公爵家が抱えるプロの戦闘集団。そのリーダーである壮年の男、ゼラニンが慇懃な態度でマストールに用件を述べる。
「まずはご報告を。ついさっき、お二方の弟君ミュカス様が目を覚まされました。顔の腫れはまだ残っているものの、身体は平常通りまで回復されたと、医師の診断が下りました」
「そうか。大事に至ってないようで安心した。それで、用件はまだあるのだろう？」
「はい。先ほどまでお二方のお話を立ち聞きしておりました。ご無礼のほど、どうかお許しを」
「構わん。それで？」
「はい。そのラフィという、妹君を甚振り弟君に怪我を負わせた不届きな平民傭兵の粛清……いえ、始末を我らフリューゲン公爵家護衛団に任せていただきたく思います」
胸に手を当てて背筋を斜め４５度に綺麗にお辞儀して、ゼラニンたちはそんな要望を述べた。マストールはふむ……と思案する。
自分が件の平民傭兵を成敗したところで、痛みは与えられても強い屈辱までは与えられるだろうか？ 自分は若くして王国騎士団の一等騎士を拝命し、副団長の座を手にしてもいる。
そんな自分に成敗されたとしても、しょうがないと思うのがオチだろう。
「ゼラニン、君とアンジェリーナ、どちらが力で勝っている？主従関係としての忖度を差し引いたうえで答えてみよ」
「は……ご本人の前で恐縮ではございますが、私の方が上かと」
ゼラニンの言葉は至極もっともであり、アンジェリーナも特に気を悪くすることなく、納得の表情をしていた。
「だろうな。二等騎士を拝命した君だ、正当な評価だろう。次の質問だが、君の部下たちの方はどうだ？」
「はい……戦力差にばらつきはあるものの、皆アンジェリーナ様と同等か少し上の者が半数以上になるかと」
「そうか。さすがは君が統率しているだけはあるな。部下の教育もぬかりないようだ」
「ありがたきお言葉。それで、ご返答の方は如何ように？」
そう問うゼラニンの目は好戦的にギラついており、部下たちも同じような目で笑みを浮かべている。
「くく、君たちの手で件の平民傭兵を成敗したいと、目が訴えてるぞ。血の気の多い奴らめ。とはいえ、それも一興と言えるな。
良いだろう、君たちに任せよう。手段も……何なら生死も問わない。その下賤かつ不届きな男に、分不相応の振る舞いをしたことの報いを受けさせろ」
「はい。仰せの通りに」
その言葉を残して、護衛団は部屋を去って行った。
「たまには騎士団の仕事だけでなく、こういった王国の腫瘍となり得る者の駆除も必要だな。アンジェリーナ、お前もそう思うだろう？」
「は、はい。平民は平民らしく振る舞うのが一番だと、私も思います………」
マストールの言葉にアンジェリーナはただ肯定の言葉で答えるのだった。
＊＊＊
今日から僕はⅮ級として傭兵業が出来る身となった！Ⅾ級であれば街はずれの下級から並級までの魔物の駆除・討伐の仕事を、パーティを組まずとも一人で受けられるようになる。
早速キャロルさんに今の僕が一人で受けられる魔物討伐（駆除）の仕事がないか探してもらおう。
ちなみにだが、僕は協会の誰ともパーティを組まない。これまでは僕が下級魔物すら倒せない弱者だったから誰も僕と組みたがらなかったけど、B級を倒せるくらいに強くなった今でも、それは変わらない。
というより、僕の方からお断りだ。僕は今後も一人で仕事を続けるつもりだ。
キャロルさんのような気の知れた人が一緒ならまだ考え直してただろうけど、協会の傭兵にはそんな人は一人もいない。
特に偉そうに人を見下し、さらには窮地になると裏切ってくるような奴と一緒に仕事なんて、絶対に嫌だ。
そうでなくとも協会の傭兵とは、正直誰とも上手くやれる自信がない。彼らが形成したグループに、僕の居場所なんてあるのだろうか。いや、きっとない。
協会に所属している傭兵には、僕のような田舎出身の平民がほとんどいない。皆それぞれ家名があって、中には貴族や大きな商会などの名家の人もいる。
そんな身分が違う人ばかりのグループなんて、馴染めるはずがない。ましてやこの国自体が家柄や血統が至上主義だと根付いているのだ。平民の僕は肩身の狭い思いを強いられるに違いない。
みんなキャロルさんのような人だったら、パーティ加入考えてたのだろうけど、そんな幻想が現実になるはずもなく。
そういうわけで僕は今後しばらくあるいはずっとソロで傭兵業をやっていく。この先昇級等で行き詰ったら、その時また色々考えればいい。
今後の傭兵業をやるうえでの活動方針について考えながら、都会街フィナーシェまで走って辿り着き、そこから徒歩で協会の受付まで行こうとしていたら、
「お、おほん！あー、そこの底へ……じゃなかった、お兄さん！十代半ばのあなたのことです！」
道曲がろうとしたろころで路地の方からそんな声がかかった。見ると紺色のローブの小柄な人が、僕を手招きしていた。顔はフードで覆われており、誰か全く分からない。
その怪しい人は持ち運び可能な机椅子に座り、机の上には水晶みたいない鉱石が置いてある。
「えーと………どちら様で？僕に何のようですか？」
「ふん……あ、いえ。僕はこの鉱石を使って、ちょっとした開運を呼び込むことができるのだ……です。
お兄さんは見たところ、傭兵さんですよね？」
「まあ、そうですけど。それで、開運を呼び込むって？」
「よくぞ聞いてくれた…ました！誰でも簡単に運を自身に引き寄せ術が、この僕にはあるんです！やり方は簡単、魔力を熾した手で、この鉱石に触れるだけ」
机の上にある鉱石は一見荒野や荒れ地など魔物が出る自然地のどこにでもありそうな見た目で、神秘的な何かは感じられない。
「ちなみに本日に限り、なんと無料で行ってあげられますよ～！
どうだ…です？やっていただけるよな、ですよね?」
あまりに胡散臭く怪しいのだが、タダでもらえるものをもらえるのなら、ありがたく受け取っておこうかな。
というわけで怪しい人の勧誘にまんまと乗っかって、僕はその鉱石に魔力を熾した手でそっと触れてみた。
「はいでは、目を瞑って。そしてふかーーく、息を吸ってぇええーーー」
言われた通り目を閉じて、深呼吸を行う。息を吐いたところで足下からポッと何か出たような気がした。
そして目を開けたその瞬間、
「あ、れ―――――」
目の前の景色が一変した―――。
