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お礼という名の無茶振り

　桃奈の家は、本当に普通の中流階級の家だった。

　狭い玄関の作り付けの棚の上には、置き時計に狸の剥製、それに枝を模した置物が置いてあった。壁には風景画がかかっている。実家感の強い玄関だった。

　玄関から奥に続く廊下がのびている。おそらくその先がリビングなのだろう。奥から差し込む明るい光が廊下を照らしていた。

「誰が上って良いと言った。そこで話せ」

　靴を脱ごうとしたら怒られた。もう死にたい。

「で、お前は何なんだ。目覚めし者とか言うつもりか？」

　腕を組んで見下ろしてくる。

　なんでこんなに威嚇してくるんだ。怖いじゃないか。

　それでも家に入れた事で、俺も幾分冷静さを取り戻す事が出来た。

「いや。アオと一緒に行動してるだけの、単なるプレイヤーだよ」

「アオというのは？」

「知らないのか？」

　てっきりベル・ウェスの中で起こる事は筒抜けだと思っていたが、桃奈は憮然とした顔で首を捻った。これは頑張って来た甲斐があった。

「いちいち知るか。私は世界を作っただけだ。後のことはベル・ウェスが勝手にやっている」

「マジか。……じゃあモモの事は？　モモも知らないのか」

「馬鹿か？　私以外の誰がDNAを組み込めるんだ。生まれた事も、死んだ事も承知している」

　いやもう。違いが分からん。桃奈の常識は俺の想像では追いつかねーよ。

「青葉のDNAも組み込んだだろ」

　そこで桃奈はピタリとフリーズした。何度か瞬いた後、少し震える声を出した。

「……生まれたのか？」

「ああ」

「……そうか」

　桃奈は初めて、嬉しそうに頬を緩めた。

　笑うとやはり、アオの面影があった。

「今、強いぞ。凄いスキルを手に入れて、アオに勝てる奴なんて、ベル・ウェスには存在しない。……スキルはあんたからのギフトなのかと思っていたが」

「さっきも言ったように、私は関与していない。アオが強くなったのなら、ベル・ウェスがそれを望んだという事だろう」

　桃奈は視線を床にさげた。

　そこには一つの旅行鞄が置いてあった。ゴロゴロの付いた奴だ。

「旅行？」

「ああ。空港に向かおうとしたら変態が表にいたんだ」

　出来れば名前で呼んでくれませんかね。

　じゃあ明日来ていたら、会う事はなかったのか。嬉しいような苦しいようなだ。

「飛行機、時間いいのか？」

「ああ、やめにした。どうやらそんな場合ではなさそうだ」

　桃奈は思慮深げに瞼を下ろすと、少し考え込んだ。黙っていると、見惚れるほど綺麗だ。

「君はアオの存在を私に伝えに、わざわざ来たのか？」

「ああ。具体的にはサービス終了を阻止しに来た」

　ゲームの宿命。サービス終了。

　ベル・ウェスは今は人口も多いが、永遠に人気が続くという事はない。だがたとえプレイヤーが俺しかいなくなっても、ベル・ウェスを消さないでほしい。それは目覚めし者の消滅を意味するのだから。

　直談判に来たつもりだが、まあアオの存在を桃奈が知っていれば、そんな事態にはならない筈だ。何故ならベル・ウェスはアオの為に作られた世界なんだろうから。

　だからアオの事を伝えた時点で俺の目的は達成だ。

「アオ達にはいつまでもベル・ウェスの中で楽しく生きていて欲しいんだ」

　桃奈も同じ気持ちだろ？　そう思って言った言葉に、桃奈は皮肉っぽく口元を歪ませた。

「いつまでも、ね」

　酷く馬鹿にした口調だった。

　無知で憐れな存在を蔑むような嘲笑。何でだ？　死にたい。

「アオの為にベル・ウェスを作ったんじゃないのか？　わざわざDNAを組み込んだんだろ」

「アオの為に作った訳ではない。組み込んだのも、単に私と青葉のDNAが、この世で最も優れていたからに過ぎない」

　物凄い事を言い切ったなと思ったら、桃奈は考えを纏めるように、人差し指でこめかみをトントンと叩きだした。

「目覚めし者の消滅を防ぐ為にマザーハウスまで作っていたじゃないか」

「別の目的で作った物が結果としてそうなっただけだ。そもそも自我というものが、あれ程に脆弱だとは予想外だった」

　アオ達から聞かされた、マザーハウスにいた桃奈。その印象とだいぶ違う。マザーハウスの桃奈は、本当に『マザー』のようだった。

　だが現実の桃奈は、研究者の顔をしている。

　桃奈にとってアオも目覚めし者も、研究の対象としてしか映っていないように思えた。

　一気に不安が込み上げてくる。

　ベル・ウェスがアオへの愛情から作られた物でないのなら、永続する保証がなくなる。何の研究か分からないが、桃奈が満足したらそれで終了してしまうんじゃないか？

　俺、もしかして余計な情報を教えてしまったのか？

「……サービス終了、しないよな？」

　桃奈はしばらく考え込んでいたが、考えが纏まったのか、ふっと顔を上げた。そして艶やかに笑った。初見がコレだったら惚れていたかもしれない、という笑顔だった。

「纏めると、君は善良なんだな」

「は？」

　どこをどうして、そうなった？

「データでしかないアオを、生命だと認めている」

「そりゃ、まあ」

「それに、とても良い情報を持って来てくれた」

「どの情報のことか分からないけど、役に立ったんなら良かったよ。ってか、サービス終了しないって約束して欲しいんだが」

　桃奈は、約束するさ、と軽い調子で請け負った。

「そんな善良な君に、一つお礼というか、お願いがある」

　お礼とお願いは真逆だけどな。

　心の中で突っ込む俺の前で、桃奈は飾られていた枝の置物に手を伸ばした。

　それは大理石のような白い石で出来た枝の置物だった。

　複雑に枝分かれしたそこには、葉っぱも花も咲いておらず、丸い実がいくつもなっている。そんな変わったオブジェだった。

　桃奈は枝から一つ実を抜き取ると、俺に向かって差し出して来た。

「コレをアオに渡してくれ」

「は？」

　実は真珠製だ。真ん中に枝が通る為の穴がビーズのように空いている。

　見覚えがある。シャモアがよく拾っている物と同じだった。これが元ネタだったのか。

　っていうか、コレを？　アオに渡す？

「えっと、どうやって？」

「知らん。なんとかしろ」

　……病院行けよ。

少し前に予告していたのですが

本業がバタついていたのと、ストックが無くなったので、長めの冬休みをいただきます。

次の更新は1月末です。せっかく読んでくださっているのにすみません。